Госпожа Цуй пошатнулась, когда Мудань резко оттолкнула её. Лишь опершись на плечо госпожи Бай, она с трудом удержалась на ногах. От волнения и унижения у неё подкосились колени, в глазах на миг потемнело. А когда она подняла взгляд — Мудань уже сошла с крыльца и стремительно, не оглядываясь, пошла вперёд, стиснув в руках ту самую злополучную ширму.
— О, небеса, да она и вправду пойдёт!.. — выдохнула госпожа Цуй, бросаясь к госпоже Бай и торопливо толкая её в спину. — Невестка, не стой как вкопанная! Быстрее, останови её! Если сейчас не перехватим — из этого разгорится такая беда, что всем будет несдобровать!
Выбор пал на госпожу Бай не случайно — госпожа Цуй прекрасно знала, кого можно попытаться вразумить. Остальные невестки были либо вспыльчивы, либо не слишком сообразительны. А вот госпожа Бай слыла женщиной умной, тонкой, способной понять, где грань между гордостью и безумием.
Та, не колеблясь, кивнула и поспешила вслед за Мудань, решив попробовать хотя бы удержать её словами, если уж не руками. Госпожа Цуй же стояла, тяжело дыша, прижав ладонь к груди, не в силах унять учащённого сердцебиения. Всё происходящее выходило из-под контроля с пугающей скоростью.
Тем временем, во дворе, напряжение нарастало. Слуги и родня сбились в кучки, переглядывались, кто-то украдкой всхлипывал, кто-то стоял, опустив глаза, не зная, что делать.
И тут вперёд вышли две женщины — госпож У и Янь, младшие жены, наложницы, не имевшие громкого слова в доме, но обладавшие голосом разума. Они подошли к госпоже Цэнь, которая всё ещё стояла, глядя вслед Мудань, с каменным лицом и сжатыми губами.
— Госпожа… — мягко заговорила госпожа У, с тревогой в голосе. — Всё ещё можно уладить. В деле ещё остаётся место для разумного слова… Неужели стоит позволить Дань`эр вот так… сорваться?
Госпожа Янь вторила ей:
— Если она и впрямь пойдёт на улицу с этой ширмой… конечно, та сторона понесёт урон, но ведь и для Дань`эр это обернётся бедой. Всё будет трудно затушить… и, главное, это не принесёт ей счастья. Она пострадает больше всех.
Обе женщины говорили не громко, сдержанно, почти с поклоном. Но в их тоне слышалась искренняя тревога. Они не защищали госпожу Цуй — нет. Они боялись за саму Мудань. Потому что знали: иногда шаг из гордости может стать безвозвратным.
— Госпожа, скажите слово… — вновь обратилась госпожа У к госпоже Цэнь. — Только вы можете остановить её. Только вас она послушает…
Госпожа Цэнь не отвечала. Лицо её оставалось строгим, но в глазах нарастала внутренняя борьба. С одной стороны — она гордилась дочерью, её смелостью, её правотой. Но с другой… сердце матери уже сжималось от страха, что слишком высокая цена может быть уплачена за правду, которую ещё можно было сказать иначе.
Госпожа Цэнь, молчавшая до этого с каменным лицом, наконец заговорила — громко, звонко, с той яростью, которая рождается только у матери, чью дочь пытаются унизить:
— Что же вы предлагаете? — её голос раскатился над двором, заставляя всех вздрогнуть. — Чтобы моя Дань`эр — бесчестно, без имени, без статуса — пошла в чей-то дом хуже служанки? Чтобы стала наложницей, недостойной ни свадебного венца, ни фамилии? Неужели вы думаете, что я не в силах прокормить собственную дочь? Или что я, как безумная, мечтаю вцепиться в родство с знатными дворами, лишь бы влезть в родню вана?
В каждом слове — гнев, горечь и презрение.
— Пусть мой род — торговцы, из поколения в поколение, — но мы никогда, слышите, никогда не продавали своих дочерей на потеху! У нас своих денег хватит, чтобы с достоинством жить и с достоинством умирать! — её голос дрожал, но не от страха, а от глубинного негодования.
— Вы стоите здесь и уговариваете меня согнуться, заткнуться, смириться? Хотите, чтобы я сама позволила дочери стать чьей-то тенью, пустым местом у чужого ложа? Чтобы я сама сказала ей: иди и стань «наложницей» — ради выгоды, ради страха, ради приличий?!
Она резко развернулась, махнув рукой:
— Пусть сперва всё будет сказано в лицо! Пусть всё будет названо своими именами! Только тогда — и ни раньше — я решу, что делать. Пока этого не будет — никакого примирения. И никакой покорности.
Госпожа У и Янь, стоявшие рядом, словно по команде, опустили головы. Обе были наложницами, обе слишком хорошо знали цену этим словам — и слишком глубоко понимали, что возразить тут нечего. Говорить дальше значило выставить себя на посмешище. Они смолкли, поспешно отступив в сторону, почти сгорбившись — как будто эти слова оголили их собственную стыдливую судьбу. Слова госпожи Цэнь обнажили боль, которую они годами скрывали за покорными улыбками.
Госпожа Цуй, услышав это, окончательно поняла: госпожа Цэнь и Мудань — одна кровь, один нрав. Никакой надежды на разобщение, никакой возможности вбить клин между ними. Ни одна не отступит, если другая будет идти до конца.
Понимая, что надавить больше не получится, госпожа Цуй прибегла к другому — к показной жалости, к жалобной заботе. Она метнулась вперёд и обхватила Мудань за талию, словно желая удержать её от шага в пропасть, но на деле — удержать от поступка, который может сорвать маски с целой семьи.
— Дань`эр, глупая ты девочка, — говорила она с фальшивой лаской, — что ты вытворяешь… Все подумают, что ты просто дитя, рассердилось и пошло на глупость. Ой, не принимайте всерьёз! — закричала она толпе, кивая слугам, — разгоните их, пусть расходятся, это всё ерунда, детские капризы…
Слуги тут же бросились отгонять зевак, размахивая руками, приговаривая: «Расходитесь, расходитесь, это семейное дело!» А госпожа Цуй всё тянула Мудань обратно ко входу в дом, подальше от глаз, подальше от улицы, куда та уже почти шагнула.
Она знала: ещё шаг — и будет поздно.
Госпожа Чжэнь, до этого стоявшая в стороне, вдруг негромко ахнула, будто что-то внутри у неё щёлкнуло.
— Вот так дело… — пробормотала она и уже было закатала рукава, собираясь броситься на подмогу Мудань, поддержать шумом, резкостью, может, и скандалом. Но не успела она шагнуть вперёд, как из дома выбежала госпожа Сюэ — быстрая, как ветер. С одним лишь взглядом.
