Тётушка Линь, заливаясь слезами, прижала ширму к груди, словно дитя. А Мудань чуть улыбнулась — вымученно, но с облегчением. Только теперь она поняла, насколько вымоталась. Не телом — сердцем.
— Сама теперь не пойму, как тащила… — пробормотала она, опуская взгляд.
— А вот и знала, что тяжело! — резко раздался голос госпожи Чжэнь, и тут же ширма перекочевала к ней в руки. Она внимательно на неё взглянула, губы скривились. — Передаётся из поколения в поколение, а ты — с углём, да по дереву… Не нашлось у тебя другого, чтоб гадости свои писать? Это же антикварная вещь! А теперь смотри — вся изгажена…
Она давно положила глаз на эту ширму — изящную, тёмную, с тонкой резьбой по сандалу. Но теперь, когда та покрыта строчками, выведенными в отчаянии углём, её мечты о ней рухнули.
— Ну уж нет, — фыркнула она. — Теперь её разве что в угол на поминки ставить…
Мудань не ответила. Она стояла в стороне, опустив руки, с пустым взглядом. Её борьба была не за ширму и не против родни. Её борьба — за себя. И она знала: она ещё не окончена.
Мудань, хоть и вымоталась до предела, всё же не забыла, кто в самый острый момент стоял на её стороне. Она с благодарностью посмотрела на госпожу Чжэнь — несмотря на её сварливый нрав и недовольный тон.
— В тот момент… не было ничего подходящего, — тихо объяснила она, и голос её звучал мягко, без укора.
Она не стала обращать внимания на ворчание, не спорила, не оправдывалась. И действительно — если бы тогда под рукой нашлось что-то более уместное, она бы и пальцем не тронула любимую ширму госпожи Цэнь. Но в том напряжённом мгновении, среди паники и решимости, всё, что имело значение — это высказать правду и быть услышанной. А потому, пусть это и было не самым разумным выбором — это был единственно возможный шаг.
Однако теперь, когда пыл схлынул, Мудань уже думала иначе. Ей было ясно: если понадобится повторить — надо будет всё подготовить заранее. Нужно будет изготовить новую ширму, с двумя натянутыми шёлковыми сторонами, чтобы чернила не просвечивали, и чтобы каждый иероглиф был чётким и крупным. Особенно семь роковых знаков:
«Старший секретарь канцелярии при дворе вана Нина, Ли Юань».
Их следовало вывести кистью с красной киноварью, чтобы сияли издали, как кровь на снегу. Чтобы все, кто посмотрит — поняли сразу, без толкований, без домыслов.
Рядом тяжело вздохнула госпожа Цэнь. Она смотрела на разбитую ширму — ту самую, что долгие десятилетия стояла у её ложа, с резными птицами и цветущими ветвями, полированную до блеска. Этот предмет был не просто вещью — он был спутником её жизни. И теперь, исписанный, перепачканный углём, он окончательно утратил своё прошлое значение.
Но она не упрекнула.
— Ну что ж… — тихо произнесла она, — значит, такова её судьба. По крайней мере… не напрасно погибла.
Она посмотрела на госпожу Чжэнь и кивнула:
— Забери её. Может, удастся отмыть… если нет — сожги. Чтобы чужие глаза не видели.
Затем она мягко, но уверенно взяла Мудань за руку и повела её внутрь, вглубь дома. Когда двери за ними закрылись, весь внешний мир будто исчез.
В покоях госпожа Цэнь усадила девушку на тёплый мат, опустилась рядом и, аккуратно, с материнской заботой, начала растирать ей пальцы — те самые, что с такой силой сжимали уголь и ширму, что побелели косточки. Её руки двигались неспешно, бережно, как будто стирая с кожи не только напряжение, но и следы боли.
— Отдохни, дитя, — прошептала она. — Скоро вернётся твой отец, приедут братья. Мы сразу сядем, поговорим, решим, как быть дальше. Не дадим тебе тянуть всё это в одиночку. Не бойся.
В её голосе была усталость — но не слабость. Это был голос женщины, пережившей бурю и не утратившей воли.
— Ждать больше нельзя, — твёрдо сказала Мудань, и голос её уже не дрожал — в нём звучала уверенность, закалённая прошедшей схваткой. — Она, конечно, пообещала отказаться. Но кто даст нам гарантии, что за дверями она не переменит своё решение? Что втайне не начнёт плести новые сети? Мы не знаем, о чём она будет говорить, с кем советоваться. А значит, нам нельзя сидеть сложа руки.
Она подняла глаза на мать, и в них уже не было ни девичьей растерянности, ни мольбы — только решимость.
— Надо начинать заранее. Сейчас же — сделать новую табличку. Лёгкую, заметную, чтобы можно было нести на виду, не надрываясь. Если всё пойдёт по худшему сценарию — мне придётся и правда выйти с ней на улицы. У меня просто не останется другого пути.
Она перевела дыхание и добавила:
— А ещё я сейчас же поеду в дом Хуан. Мы не можем позволить, чтобы они первыми что-то сказали. Не дай небеса, если они втайне всё уже уладили с той стороной — мы окажемся в проигрыше. Нужно успеть — перехватить инициативу.
Госпожа Цэнь слушала и с каждым словом чувствовала, как в ней борются два начала: материнская боль и трезвое понимание ситуации. Да, она сама только что позволила дочери вылить на госпожу Цуй всю правду. Да, поддержала её, когда та поднимала ширму, грозя всей семьёй. Но всё это — не значит, что она, как мать, могла спокойно допустить, чтобы Мудань и впрямь прошла этим путём до конца.
Выйти на улицу с табличкой?
Стоять у врат вана, у позорного столпа чужих сплетен?
Разбиться насмерть, чтобы доказать свою правду?
Нет. Она не вынесет этого. Лучше бы сама пошла вместо дочери.
Но вслух этого не сказала. Сейчас — нельзя. Одно неверное слово, и решимость Мудань может снова обернуться в отчаяние. Вместо того она тихо кивнула:
— Табличку велю сделать. Прямо сейчас. Лёгкую, как ты сказала… и чтобы видно было издалека. Я распоряжусь.
Она сделала паузу и осторожно добавила:
— В дом Хуан сходить тоже не помешает. Ход правильный. Только вот… пойдут ли они с тобой до конца? Их это напрямую не касается, ни капли. Они могут решить, что лучше отступить — чтобы не поссориться с ваном Нином.
Она медленно, почти с печалью посмотрела на дочь:
— Ты просишь их встать между собой и властью. А они, может, просто захотят остаться в стороне. Помни об этом.
