На следующее утро погода выдалась на редкость ясной и тёплой — самое то для дороги. Мудань поднялась чуть свет, и, собрав всех в путь, прихватила Ин`эр, Жун`эр, тётушку Лю, Шуайшуай и прочих. Слуги, служанки, девки на побегушках — всего набралось добрых два десятка человек. В две крытые мюловые повозки нагрузили впрок припасов, посуду, а главное — выкопанный накануне огромный куст фиолетово-пёстрого пиона. Всем этим шумным караваном они направились в Фанъюань.
Едва выехав из ворот Цисямэнь и проехав пол-ли, тётушка Фэн, сидевшая рядом, кивнула вперёд и сказала Мудань:
— Молодая госпожа, поглядите-ка — разве то не господин Цзян с управляющим У?
Мудань всмотрелась и действительно увидела: два всадника в неторопливом аллюре ехали бок о бок, беседуя и посмеиваясь. Шли они так лениво, что с её караваном их можно было догнать в два счёта.
Понимая, что уж если встретились, то мимо не проедешь, Мудань подалась вперёд и, чуть ускорив шаг своей лошади, первой окликнула:
— Господин Цзян, управляющий У! И вы в путь с утра? Какая встреча!
У уже раскрыл было рот, чтобы что-то сказать, но Цзян Чанъян опередил его, улыбнувшись:
— Верно. Утро сегодня — самое что ни на есть благословенное: ни зноя, ни холода, а воздух — словно сам зовёт в дорогу. Я ещё подумал, что вы, наверное, ушли вперёд и нас уже не догнать.
Он говорил, глядя прямо на Мудань. В лучах утреннего солнца его чёрные глаза сверкали, будто в них плясали тёплые искры. Кожа, ровная, цвета зрелой пшеницы, излучала здоровое, мягкое сияние, а в уголках губ играла тихая, искренняя радость. Вид у него был такой, что на него невольно хотелось смотреть.
Мудань и сама не удержалась — окинула его взглядом ещё раз, и в её глазах промелькнула лёгкая улыбка.
— У нас людей много, вещей ещё больше, — ответила она, — так что в дороге мы всегда тянемся медленно.
На ней сегодня был нарядный зелёный журавковый жупан и юбка в тон — цвет непростой, малейшая ошибка в подборе оттенка, и человек в нём выглядел бы словно гусеница с зелёным лицом и синим ртом. Но смуглая, тёплая кожа Мудань подчёркивала благородство и свежесть этого цвета. Дополнял образ, небрежно уложенный «падающий» конский хвост и тонкий прозрачный шпиль из горного хрусталя в волосах — как ни взгляни, всё было гармонично и привлекательно.
Цзян Чанъян про себя отметил, что с тех пор, как он её знает, Мудань ещё ни разу не ошиблась в выборе наряда. Мысль о том, как тонко она умеет подбирать цвет и фасон, мелькнула у него в голове, но вслух он сказал совсем другое:
— Мы-то людей мало, вещей тоже немного… но У всё равно умудрился задержать нас. Иначе мы бы уже добрались раньше.
У опешил, рот его округлился от возмущения, и он уставился на господина с обиженным видом: ещё бы — это кто же так ловко перевёл стрелки, свалив всю вину за опоздание на него самого?
Цзян Чанъян перехватил его сердитый взгляд и, нахмурившись, метнул в ответ холодный, предупреждающий взгляд. У тут же прикусил язык, но не удержался от язвительной усмешки:
— Верно, верно. Старость не в радость: память уже не та, то да сё забываю, да и за своими делами не всегда уследишь…
Цзян Чанъян сделал вид, будто не слышал этих слов.
Мудань, наблюдая за этой короткой перепалкой, невольно улыбнулась и, повернувшись к Жун`эр и Ин`эр, что стояли чуть поодаль и с любопытством поглядывали на нового знакомого, произнесла:
— Жун`эр, Ин`эр, это господин Цзян…
Не успела Мудань договорить, как Жун`эр и Ин`эр обменялись быстрым взглядом и, весело хихикнув, в один голос произнесли:
— Здравствуйте, дядюшка Цзян.
Об этом господине Цзяне они слышали немало, но видеть его довелось впервые. Так вот какой он на самом деле… — подумалось обеим. Внешность, надо признать, вполне приятная. Вот только — сможет ли он оказаться таким же чутким, внимательным и добрым в общении, как, например, двоюродный дядя из семьи Ли?
Жун`эр и Ин`эр были всего на пару лет младше Мудань, но Цзян Чанъян и У, разумеется, не знали, что девушки приходятся ей племянницами, — они приняли их за подруг. И потому, услышав обращение «дядюшка», оба слегка остолбенели.
На лице У тут же расцвела насмешливая улыбка — он уже предвкушал, как будет наблюдать за замешательством господина.
Кому же, будь он мужчиной или женщиной, приятно, когда его так невзначай «прибавляют» в годах? Мудань заметила лёгкую тень, скользнувшую по лицу Цзян Чанъяна, но нарочно не стала объяснять, кем на самом деле были для неё эти девушки. Вместо этого, с едва заметным лукавством в глазах, обернулась к нему — мол, посмотрим, как он выпутается из этой ситуации.
Цзян Чанъян сначала слегка опешил, но уже через мгновение взял себя в руки и спокойно, с лёгкой улыбкой, кивнул:
— Рад знакомству.
Потом перевёл взгляд на Мудань:
— Это, полагаю, твои племянницы?
Мудань, отметив про себя, что он сообразил довольно быстро, кивнула:
— Да. Старшая и младшая дочери моего старшего брата.
Вдруг Цзян Чанъян тихо рассмеялся. Мудань, не понимая, что его так позабавило, нахмурилась, а Жун`эр и Ин`эр смутились до ушей, опустив глаза.
— О чём ты смеёшься? — не выдержала Мудань. — Неужели мы проявили невежливость?
Он покачал головой:
— Нет, вовсе нет. Просто подумал: это я, выходит, благодаря тебе удостоился такой чести — в двадцать лет уже слышать от столь взрослых девушек «дядюшка».
У едва заметно передёрнуло лицом. Двадцать лет… Да, конечно, это ещё не старость, но и молодость уже не та. В его-то возрасте у многих дети давно скачут верхом. К чему было так нарочито уточнять?
Для Мудань это было открытием — оказывается, ему всего двадцать. Она чуть задумалась, а потом с лёгкой, нарочито беззаботной улыбкой сказала:
— Выходит, господин Цзян скоро и жениться соберётся? Вот только скажите мне заранее, чтобы я могла приготовить достойный подарок.
Ей было известно со слов госпожи Бай, что Цзян Чанъян пока не связан узами брака, и потому вопрос этот был задан не случайно.
Он быстро метнул на неё взгляд, опустил глаза и тихо пробормотал что-то себе под нос.
— Что? — Мудань чуть наклонилась, пытаясь расслышать.
Но вместо него громко откликнулся У:
— Не смею шутить, госпожа Хэ, но у моего господина планка высока. Да и сам он — пригож, силён, умен, да к тому же сердцем добр. И кто же та счастливая, что заполучит его в супруги?
Дослушать он не успел — Цзян Чанъян резким движением пустил плеть, и та звонко щёлкнула в воздухе.
