По старой памяти У Си Лянь была уверена: Лю Чан, с его взрывным нравом, непременно сорвётся, не станет сдерживаться и, возможно, даже плеснёт в её лицо ту чашу горячего чая, что стояла у него под рукой. Она уже почти видела, как жидкость, окатив её, зашипит на коже, и как он, не заботясь о приличиях, бросит в лицо пару колких слов.
Но всё произошло иначе.
Лю Чан и бровью не повёл. Его голос прозвучал ровно, без колебаний, словно он и не заметил скрытого вызова:
— Благодарю за заботу, Семнадцатая госпожа. Цинхуа всё ещё передвигается с трудом, но, по крайней мере, уже может опираться на ноги. Думаю, к дню твоей великой свадьбы она непременно сможет прийти лично и поздравить.
Он чуть наклонил голову, будто припоминая, и добавил:
— Если память мне не изменяет, твоим будущим супругом станет представитель семьи Цинь из Тайюаня? Цинь Шилан ведь провёл в столице два года — мы с ним тогда были неразлучны: пили вино, спорили о стихах… Так что, возможно, и в будущем окажемся за одним столом.
Тон его оставался спокойным, но под шелковой гладью слов пряталась тонкая, как лезвие, насмешка.
— Потому, Семнадцатая госпожа, тебе не стоит позволять себе такую грубость по отношению ко мне.
Договорив до этого места, Лю Чан чуть приподнял уголок губ, и на его лице проступила холодная, колкая усмешка.
Мудань знала её слишком хорошо. Эта улыбка всегда предвещала слова, острые, как кинжал, — слова, что ранят не хуже стали. И сейчас она была уверена: то, что он скажет, окажется для У Си Лянь невыносимым ударом.
Она легонько откашлялась, уже подбирая безобидную тему, чтобы отвести разговор в сторону, но Лю Чан не оставил никому ни малейшей возможности вмешаться.
Он повернулся прямо к У Си Лянь, и улыбка его вдруг стала ослепительно-яркой, почти приветливой — и оттого ещё более ядовитой:
— Знаешь, в Пинканли подают удивительное вино. Оно всегда ароматнее, гуще и крепче, чем в любом другом месте.
Он будто невзначай выдержал паузу, и в его голосе прозвенела насмешка:
— Каждый раз он там так напивался, что уже не мог сесть на коня… Приходилось оставаться там на ночлег.
В глазах У Си Лянь погас прежний блеск, словно кто-то задувал тонкий огонёк свечи. Её губы, выкрашенные в сочный гранатовый цвет, дрогнули, не в силах сохранить безупречную линию улыбки.
Пинканли… Как она могла не понять намёка? Место, куда сходятся толпы куртизанок, улица, где витает дух вина и лёгкой музыки, а вместе с ними — разврат и бесстыдство.
Ещё мгновение назад она сама громко утверждала, что Цинь Шилан — такой же распутник, как Лю Чан и Пань Жун. И теперь он, с холодным удовольствием, доказал её правоту — на глазах у всех. Цинь Шилан, её будущий супруг, действительно был тем самым человеком.
Впрочем, кого это могло удивить? В столице большинство сыновей знатных домов, учёные мужи, придворные чиновники — кто из них хотя бы раз не бывал в Пинканли? Многие жёны, подобно госпоже Бай, умели не видеть и не слышать того, что мешало бы их спокойствию. Другие, вроде госпожи Ци, встречали измену в штыки, яростно и бесконечно вымещая гнев.
Но У Си Лянь… она не умела ни закрывать глаза, ни нападать с ожесточением. И уж тем более — не обладала той бесстыдной чёрствостью, что позволяла Лю Чану смеяться в лицо, не моргнув глазом.
Поэтому она была обречена — и каждый удар его слов находил её беззащитной.
Она замолчала на мгновение, тяжело дыша, и гневно уставилась на Лю Чана. В руке пульсировала горячая чашка чая, и ей нестерпимо хотелось опрокинуть её, чтобы обжечь его самодовольное лицо, залить с головы до ног, смыть эту ледяную улыбку.
Но крепкая, спокойная ладонь госпожи Бай легла поверх её руки, надёжно удерживая.
Взгляд У Си Лянь невольно скользнул к Мудань — та молчала, и в её глазах читалась тихая, безмятежная жалость. И в этот миг У Си Лянь словно озарило: между ними — пропасть.
Она была дочерью одного из пяти великих родов, благородной женщиной с безупречным происхождением, чьё имя украшало родословную, простиравшуюся на века. Мужчина, получивший её руку, почёл бы это за честь не меньшую, чем жениться на дочери вана или императорской принцессе.
Её положение и воспитание не позволяли ей вести себя как базарная склочница — особенно в присутствии Мудань, этой женщины, на которую она всегда смотрела с холодным, высокомерным состраданием, видя в ней лишь слабую и жалкую фигуру.
Пальцы дрогнули, но она медленно отняла руку от чаши. Лицо её застыло, словно покрывшись тонким слоем льда. И, скользнув по Лю Чану взглядом, полным ледяного презрения, она отвернулась, больше не желая даже видеть его — как не глядят на что-то мерзкое, вызывающее отвращение.
Лю Чан, казалось, и не заметил ледяного презрения, что скользнуло по лицу У Си Лянь. Напротив — он с каким-то лёгким, почти весёлым удовлетворением разглядывал каждую перемену в её выражении, смакуя её сдержанную ярость. И, довольный увиденным, неторопливо поднял чашу и одним глотком допил остатки чая.
Когда-то слова, подобные тем, что он бросил У Си Лянь, могли глубоко задеть и его самого. Как и в тот день, когда впервые увидел Мудань — стоило услышать хоть намёк на тему, связанную с семьёй Хэ, и в памяти мгновенно оживало то, что он тщетно пытался забыть:
Как его, едва живого от унижения, толкнули в дом умирающей девушки, чтобы сыграть роль жениха, приносящего «счастье» в дом, из которого уже витал запах смерти. Как его собственный отец — слабый, безвольный и жадный — продал его, словно ненужный товар, не задумываясь ни о сыновней чести, ни о будущем.
Тогда он был ещё слишком молод. И потому не умел сдерживать гнев. Ему хотелось бросаться на людей, разрушать, кричать, плевать на приличия — лишь бы хоть на миг поднять голову и почувствовать себя выше тех, кто давил его в грязь.
Но теперь всё было иначе.
С тех пор, как он развелся с Мудань и обручился с принцессой Цинхуа, ему довелось услышать слова куда более ядовитые — в десять, в сто раз злее. Их было столько, что он уже не помнил всех.
Когда ядовитые насмешки и колкости слышишь слишком часто, остаётся лишь два пути. Один — броситься в яростный ответ, биться, пока не вымотают тебя до бесчувствия, пока не научишься забывать обиду. Другой — запомнить всё, до последней черты, но не показывать, что тебя задело; выжидать, искать в противнике слабое место, а затем нанести туда удар — короткий, точный, смертельный.
Он выбрал второе.
Сейчас он уже знал, куда бить. У Си Лянь имела уязвимость, о которой она сама, быть может, не догадывалась. И вот — достаточно было одной легкой фразы, одного беззаботного, чуть лукавого взгляда, чтобы она ощутила боль, словно острый клинок разом прошёлся по всему телу.
И при этом она не могла ответить.
Ха… вот вам и знатные леди. Что толку в их громких родословных? Вот она — высокомерно-благородная госпожа Бай, вот — холодная и неприступная У Си Лянь… а в итоге ни одна из них не смеет выплеснуть наружу настоящий гнев.
Они не посмеют, как Мудань, не заботясь о приличиях, плюнуть ему в лицо или, стоя посреди улицы, обрушить на него поток громких, унизительных слов. Не посмеют, как принцесса Цинхуа, позволить себе полную распущенность и своеволие.
Они слишком дорожат своим образом. Они — рафинированные, надменные, лживые. Для них важна оболочка, а нутро… пустое. Показное.
Это слово — пустота — было его приговором для них.
Да, он и сам был лжив. Но его ложь — холодная, выверенная — служила цели. Он сам выбрал быть таким, потому что только так мог достичь того, чего жаждал.
Он знал, что только что осушил чашу с солоноватым привкусом, но на губах, в горле и в животе будто горел хмельной, обжигающий огонь. Он пил не чай — он пил месть, пьянящую и обжигающую.
Его взгляд вонзился в Мудань, тяжёлый, как клятва:
Она лишила меня всего. Настанет день — и я заставлю её заплатить. В десятикратном размере.
