Он смотрел на неё пристально. Когда поступки человека вдруг резко расходятся с его обычным нравом, это почти всегда значит, что в душе у него царит смятение. Если бы ей было всё равно, если бы она не испытывала никаких чувств — разве стала бы она столь безжалостной? Она ведь могла ответить мягко, отказать осторожно, но вместо этого выбрала резкий, колючий удар. И что это означало?
Сила его уверенности в себе заставляла смотреть на упрямый отказ Мудань иначе — как на ширму, за которой прячется нечто совсем иное.
Мудань помолчала, словно взвешивая каждое слово, и тихо сказала:
— Конечно, я боюсь. Хотя мою репутацию и так почти разрушили, я всё равно считаю, что доброе имя — важнее всего. Я не могу позволить себе враждовать с власть имущими, у меня нет ни горячей крови, ни права ставить всё на карту, не думая о последствиях.
Чанъян выслушал её, чуть кивнул и тихо сказал:
— Понял. Я не допущу, чтобы тебе пришлось хоть в чём-то быть в затруднении.
От этих слов в душе Мудань неожиданно кольнуло странное, почти болезненное чувство утраты. Она растерянно замерла, и, будто по привычке, ответила:
— Спасибо. На самом деле ты хороший человек… Не принимай близко к сердцу те резкие слова, что я наговорила.
Хороший человек?
Цзян Чанъян бросил на неё косой, быстрый взгляд и вдруг, резко шагнув, протиснулся мимо, плечом задевая её. Мудань не успела отпрянуть — он толкнул её так, что она пошатнулась, сделала пару неловких шагов и едва не упала. Лишь вцепившись в край его одежды, сумела удержаться на ногах.
Чанъян тут же остановился, скользнул взглядом по её руке и холодно заметил:
— Зачем хватаешься за меня? Разве не боишься испортить свою репутацию?
Ладно, пусть выместит злость… потерплю, — решила Мудань, втянув голову в плечи и тихо, почти смиренно, опустила руки.
— Я не нарочно, — сказала она, словно оправдываясь. — Ты сам чуть не сбил меня с ног.
Цзян Чанъян едва заметно сдержал улыбку и, понизив голос, произнёс спокойно, но с особой расстановкой:
— Я ведь не договорил. Слушай внимательно. Если взглянуть с другой стороны, твои резкие слова можно понять и иначе. Ты сказала, что не желаешь мутных, запутанных отношений, не хочешь, чтобы всё повторялось вновь… а значит, ты недовольна тем, как я веду себя сейчас. Выходит, мне стоит выбрать другой способ — такой, что устроит тебя. Так скажи, какой способ тебя устроит?
Мудань нахмурилась, вглядываясь в мужчину перед собой, и вдруг с изумлением поняла, что этот Цзян Чанъян совсем не похож на того, каким она запомнила его прежде.
Чанъян же, замечая её растерянный взгляд, становился всё более довольным.
— Ладно, можешь не отвечать, — проговорил он, и в голосе его звучала уверенность. — Я сам знаю, как поступить. Я уже написал письмо матери — как только всё будет готово, приеду свататься. До того времени я улажу всё как следует, и тебе не придётся терпеть ни малейшего неудобства. Так что, скажи, ты всё ещё боишься?
Это было похоже на тот самый куньтхоу-юнь Сунь Укуна[1] — облако, что за миг уносит на восемнадцать тысяч ли. Мудань сначала растерялась, но тут же нахмурилась, лицо её потемнело, и она промолчала.
Цзян Чанъян, заметив, как она сжала губы и отвернулась, ощутил, как его непоколебимая уверенность в себе и гордая, щепетильная честь вступили в тихое, но упрямое противоречие. Он огляделся — вокруг стояла тишина, ни души. Тогда он чуть вскинул подбородок и, повышая голос, спросил:
— Так ты всё же не согласна? Или просто смотришь на меня свысока? Что во мне не так?
— Я… — начала Мудань, но договорить не успела.
Чанъян резко отмахнулся:
— Не говори. Я и так всё понял. Жди и сама увидишь. Решено.
Сказав это, он широким шагом двинулся вперёд и вскоре скрылся за камнями и густыми кустами, словно растворился в вечерних сумерках.
Мудань подняла взгляд на небосклон, где закатное зарево тихо переливалось над горизонтом, и тяжело вздохнула.
Что за человек… Лицо — толще медных врат, а властность — будто у военачальника на поле боя.
Из-за каменной глыбы вдруг выскочила Юйхэ, держа в руках двух диких фазанов, и, радостно смеясь, вцепилась в рукав Мудань:
— Молодая госпожа, молодая госпожа! А если он и впрямь сможет исполнить сказанное… разве это не было бы чудесно?
Мудань устало опустила взгляд на зелёные листья аира у своих ног:
— Ты всё слышала?
Юйхэ торопливо закивала:
— Рабыня боялась, что он таит дурной умысел. Да и ещё — что кто-нибудь из праздношатающихся вдруг наткнётся на вас.
Вот почему сюда и не сунулся никто посторонний… Мудань махнула рукой:
— Ладно, считай, заслуги и вина уравнялись, не стану тебя укорять за подслушивание и подсматривание. Отнеси скорее птицу на кухню, а то мясо протухнет, если промедлить.
Юйхэ весело улыбнулась:
— Да уж не станут тут все сидеть и ждать именно этих двух фазанов, их давно начали готовить. Молодая госпожа, а теперь… что вы намерены делать?
Мудань с тихой тоской произнесла:
— Если судьбой суждено благо — оно придёт, если беда — не миновать. Он велел мне ждать, и что же, кроме как ждать, я могу сделать? Но слушай внимательно — об этом ты никому не должна говорить. Даже твоей матери и тётушке Линь — ни слова. Если он снова появится, держись с ним как обычно, так, чтобы никто не смог ухватиться за хоть малейший предлог для пересудов.
Впрочем, кроме этого, она и вправду не могла придумать другого выхода.
— Поняла, — поспешно ответила Юйхэ. — А вы идите вперёд, молодая госпожа, я сама отнесу фазанов на кухню.
Мудань кивнула и, тяжело ступая, пошла дальше. Её сердце разрывалось от противоречий — в нём теснились страх, тревога и растерянность, но где-то глубоко, едва слышно, в нём всё же звенела тихая, тайная радость.
…Тем временем Цзян Чанъян бесшумно вернулся во двор. Любопытная толпа уже разошлась, госпожа Бай и её спутницы тоже отсутствовали. На площадке остался лишь Пань Жун, державший сокола, и несколько слуг-молодцев при нем. Увлечённый охотой на птицу, он, завидев Чанъяна, окликнул:
— Куда это ты пропал? Искали тебя везде — нигде не могли найти!
— Отлучился по нужде… да заплутал, — безмятежно ответил Чанъян.
Пань Жун взглянул на него с подозрением. Но, заметив, что губы его плотно сжаты, а лицо всё ещё хмуро, как днём, лишь пожал плечами, перестал расспрашивать и с досадой проворчал:
— Когда же наконец подадут еду? Я от голода умираю!
[1] Куньтхоу-юнь — приём, которым в легендах обладал великий Сунь Укун. Одним прыжком он мог преодолеть расстояние в десять тысяч ли, перескакивая горы и моря, словно ветер, подхваченный облаком.
