Сяо Сюэси ещё немного подождала, надеясь услышать то, что ей нужно, но, так и не получив желаемого, почувствовала лёгкое разочарование. Умеет же держать язык за зубами… Ну да, вероятно, просто не хочет впутываться в сплетни. Это можно было понять.
Она вежливо распрощалась с Мудань, тронула поводья и ускакала прочь.
Тут же к Мудань подошла Сюэ`эр и, понизив голос, спросила:
— Старшая сестра Хэ, зачем она всё расспрашивает тебя о старшем брате Цзяне? Вчера ещё смеялась и шутила с теми сыновьями ванов, потом вертелась возле второго господина Цзяна, а теперь вот про старшего всё выспрашивает. Что ей, собственно, нужно?
— Может, просто любопытно, — ответила Мудань.
— Второму господину так и надо! — фыркнула Сюэ`эр. — А вот старший господин мне жаль. Я-то думала, он хотя бы старший сын от наложницы… а оно вон как вышло. Ты его в последнее время видела?
Мудань вдруг вспомнила тёплые, сильные руки в ночи, биение сердца, гулко отдававшееся у самого уха, и свежий запах луговой травы. Один день без него — словно целая осень… Она, конечно, ещё не дошла до такой степени тоски, но всё чаще ловила себя на мысли о нём.
С лёгкой рассеянной улыбкой она покачала головой:
— Нет… Уже давно его не видела.
Эта задумчивая, почти мечтательная тень в её взгляде Сюэ`эр истолковала по-своему. В её голосе зазвучали нотки сочувствия:
— Тогда ты…
— Я что? — Мудань чуть приподняла брови, улыбнувшись.
Сюэ`эр лишь покачала головой, на лице отразилась сложная смесь чувств:
— Ничего… — Она придвинулась ближе, понизив голос, и мягко сказала: — Старшая сестра Хэ, недавно мне достались две шкуры снежной лисы — толстые, мягкие и необыкновенно красивые. Зима ведь скоро… Отдам тебе одну. Ты ведь часто ездишь верхом — как раз сошьёшь меховой кант для шапки. А из остатка можно будет сделать муфту. Только не смей отказываться, иначе я обижусь.
Мудань слегка улыбнулась:
— Тогда заранее благодарю. А ты сама что хочешь взамен? Не стесняйся, говори прямо.
Сюэ`эр прищурилась и одарила её тёплой, сладкой улыбкой:
— Мне ничего не нужно. Считай, что это благодарность за тот раз, когда ты помогла мне с купальней.
Она и сама знала, что не раз успела наделать глупостей и доставить Мудань немало хлопот. Но та ни разу всерьёз на неё не рассердилась; единственный раз, когда заговорила строгим тоном, в основе всё равно было желание уберечь. Госпожа Доу частенько говорила Сюэ`эр: «Друзей надо выбирать таких». И пусть Сюэ`эр не могла по-настоящему помочь Мудань, она всё же хотела окружить её заботой.
Когда до столицы оставалось уже недалеко, Ли Маньшэн, подскакав на лошади, окликнула:
— Дань`эр, ты поедешь с нами прямо в город или вернёшься в Фанъюань? Если в Фанъюань, мы у перекрёстка тебя подбросим.
Мудань вспомнила, как Цзян Чанъян когда-то говорил, что ей стоит приобрести ещё одного слугу. К тому же, он недавно получил награду, а значит, вполне возможно, что задержится в столице. Если им суждено встретиться, то в городе это будет куда проще, чем в деревне.
Теперь, когда Цзян Чанчжун опозорился на глазах у всех, а намерения Сяо Сюэси стали вполне очевидны, госпожа Чжу, скорее всего, не сможет сидеть сложа руки и вскоре начнёт действовать. Оставаться одной в Фанъюане в такой момент явно неразумно. Лучше уж вернуться в город вместе с остальными и провести несколько дней дома, спокойно выжидая.
— Я уже несколько дней не была дома, — сказала она, — поеду с вами.
Все вместе они въехали в столицу, а затем разошлись каждая по своим делам. Ли Маньшэн проводила Мудань до дома. Но когда они подъехали к району Чжаогуофан, сзади вдруг раздались громкие окрики. Вскоре показалась шумная процессия: в окружении восьми носильщиков медленно двигался паланкин с белой ротанговой крышей. Занавеси были плотно опущены, и рассмотреть красавицу внутри было невозможно. Зато рядом, верхом на высоком гнедом жеребце, ехал человек в тёмно-зелёном чиновничьем одеянии. Лицо мрачное, взгляд колючий и недобрый — да, это был никто иной, как Лю Чан.
Завидев его, Мудань даже не заглядывала под занавесь — и так было ясно, кто сидит в паланкине. Несомненно, это была принцесса Цинхуа. Теперь, когда она стала хромой, вряд ли осмеливалась, как прежде, гарцевать по улицам верхом, похваляясь своей красотой и умением держаться в седле. Если бы не крайняя необходимость, она вовсе не показалась бы на людях, чтобы не стать посмешищем. Поэтому и занавеси паланкина были опущены наглухо.
Лю Чан заметил Мудань ещё издалека. Высоко задрав подбородок, с холодной надменностью он проехал мимо. Весть о том, что дом гуна Чжу намерен породниться с семьёй министра Сяо, ещё не разлетелась по городу, но он, следивший за этим делом, был в курсе. И даже если этот брак не состоится, только что получивший императорскую милость Цзян Чанъян станет желанным женихом для многих знатных домов. Уголки его губ тронула насмешливая ухмылка: Хэ Мудань, я подожду, чтобы увидеть, чем всё для тебя кончится.
В памяти всплыл образ Мудань, рыдающей в отчаянии, и сердце его болезненно сжалось. Но почти тут же это чувство сменила странная, мрачная сладость.
Принцесса Цинхуа раздражённо полулежала в паланкине, сквозь занавесь холодным взглядом следя за профилем Лю Чана. У него было красивое лицо и безупречная фигура; он сидел в седле, держа спину прямой, и смотрелся крайне привлекательно. Когда-то она любила больше всего именно это — ехать рядом с ним, оба в ярких нарядах, верхом на лошадях, мчаться по широкой улице, вызывая зависть прохожих. Тогда они были словно воплощение пары из стихов: талантливый юноша и прекрасная дева.
Теперь же всё было иначе. Он по-прежнему охотно увлекался женщинами, а она… с такой ногой… Горечь и ярость обожгли её изнутри. Она резко сжала рукой своё бедро, где нога была короче на два цуня; боль в теле немного притупила щемящую боль в сердце.
Через два месяца предстояла свадьба. Она хотела, чтобы он переехал к ней в поместье принцессы, но он настоял, чтобы она жила в доме Лю. Если бы моя нога была здорова, да разве бы он посмел так? — с холодной обидой подумала она. Это было явное презрение.
Ну и пусть, — мрачно решила принцесса. — Зато я разберусь с этой шайкой и их выродками. Я не какая-нибудь Хэ Мудань, которую можно мять и ломать по прихоти. Посмотрим, кто кого.
