— Господин, эта девушка на вас смотрит и улыбается, — громко, с любопытством окликнул Люй Фана его слуга Кан-эр. — Вы её знаете?
Люй Фан удивлённо всмотрелся вперёд — там, в лучах дневного света, сияла приветственная улыбка, обращённая к нему. Неизвестно отчего, но в ладонях у него проступил лёгкий пот. Конечно, он знал, кто она. Ещё совсем недавно он подумывал, как бы под удобным предлогом заглянуть в её Фанъюань… Но того, что при встрече она сама так радостно поприветствует его, он не ожидал.
Он замер лишь на краткий миг, а затем быстро расправил плечи и ответил ей такой же ослепительной улыбкой.
— Ой, — снова заговорил Кан-эр, — она остановилась.
А потом, заметив перемену в её лице, добавил с усмешкой:
— Наверное, обозналась. Гляньте, какая у неё неловкая мина.
Да хоть и обозналась! — мелькнуло у Люй Фана. Разве упустишь случай заговорить с ней? Тем более, первой-то улыбнулась она.
Он тронул коня и подъехал ближе, приветливо кивнув и произнеся с лёгким оттенком задора:
— А это не госпожа Хэ? Как вы поживаете?
Мудань поспешно склонила голову в ответ:
— Господин Люй, и вам здоровья.
Услышав, как она безошибочно назвала его по старшинству, Люй Фан заметно повеселел:
— С тех пор как я прибыл в столицу, имя ваше мне часто доводилось слышать. Помнится, в тот день у пруда Цюйцзян мы случайно повстречались — и это было для меня настоящей радостью. Жаль только, всё вышло впопыхах, и толком переговорить мы не успели. С тех пор я всё думал: хорошо бы навестить вас, попросить совета… да всё опасался, что вы сочтёте меня чересчур навязчивым. А тут — какая удача, встреча сама нас нашла.
— Что вы, какой совет… — ответила Мудань с лёгкой улыбкой. — Разве что обменяться опытом.
Косым взглядом она невольно отметила его тёмно-синий халат с круглым воротом. Как же он похож… — мелькнула мысль. Та же ткань, тот же покрой. Откуда же такое совпадение? Неужели халат Цзян Чанъяна шили у столичного портного на заказ или же его сделали прямо в домашней швейной мастерской?
Люй Фан заметил, как Мудань украдкой окинула взглядом его одежду, и почти утвердился в догадке, что вначале она приняла его за другого. Но виду не подал, а лишь спокойно сказал:
— Не стану скрывать: я слышал, что вы привили несколько редких кустов… Очень бы хотелось взглянуть на них в вашем Фанъюане.
Мудань едва приподняла веки и, глядя на него спокойно, почти холодно, заметила:
— Вижу, вы осведомлены о многом.
Люй Фан улыбнулся, даже не пытаясь отрицать:
— Мне рассказал об этом господин Цао.
— Тогда, — без обиняков ответила Мудань, — вы, наверное, знаете и то, что куда больше всех мечтает увидеть мои цветы именно он. Вы ведь помните, как он тогда встретил меня? Он сделал так, что в столице мне стало почти невозможно купить хоть один достойный цветок. Мой Фанъюань был на грани того, чтобы так и не распуститься. Поэтому я и не хочу, чтобы он знал о моих делах.
Она задержала на нём взгляд и твёрдо добавила:
— Раз уж вы в этом ремесле, должны понять и мои чувства, и ту цену, которую мне пришлось заплатить. Простите, но в этом я вынуждена отказать.
Люй Фан говорил спокойно, без тени раздражения:
— Госпожа Хэ, не спешите сердиться. Я… — он слегка улыбнулся, — уверяю вас, на этот раз я не участвую в Собрании пионов.
Значит, всё действительно связано с Собранием пионов… — мелькнуло у Мудань. Похоже, дело для них решённое. Она слегка изогнула губы в мягкой улыбке:
— Неужели вы пришли бы туда лишь как зритель? Вы ведь один из лучших мастеров. Не участвовать — разве это не будет упущением?
Люй Фан ненадолго задумался, а потом в его ясных чертах проступила лёгкая тень самодовольства:
— Участвовать будет мой отец. Я же буду только наблюдать и оценивать.
— Тем более, — ответила Мудань, чуть прищурившись, — вам нельзя видеть мои цветы заранее. Оцените их потом, как положено.
Она легко склонила голову:
— У меня дела, позвольте откланяться.
С этими словами Мудань чуть тронула пятками бока коня и, описав плавную дугу, обошла его, оставив после себя тонкий след прохладного аромата зимней сливы.
Люй Фан проводил её взглядом. Такое холодное отстранение он испытывал впервые. С горькой усмешкой он всё же отвесил ответный поклон:
— Счастливого пути.
Кан-эр, верный слуга, тоже воспылал негодованием за своего господина. Он мрачно пробурчал, не скрывая досады:
— Господин, эта женщина уж слишком горда. Даже вам, самому, можно сказать, пришедшему к ней с расположением, — и то не дала взглянуть на свои цветы. Разве она понимает, кто перед ней? В Лояне, да и здесь, в самой столице, в эти дни десятки людей наперебой просят вас взглянуть на их сады, дать им совет. А она, словно это величайшее сокровище, прячет свои цветы под замком… Совсем не знает, как ценить оказанную честь!
Слуга сжал кулаки, горячо продолжая:
— Вот дождёмся Собрания пионов… Господин, когда будете судить, не проявляйте ни капли снисхождения! Пусть она при всех потеряет лицо — посмотрим тогда, хватит ли у неё спеси!
Люй Фан лишь слегка прищурился и ровным, почти холодным тоном заметил:
— Разве я из тех, кто способен на подобное? Если бы я поступал так, кого бы тогда поставили судьёй на грядущем Собрании пионов? Хорошее — значит хорошее, дурное — значит дурное. Скажу больше: даже если цветы, присланные на конкурс, будут из моего собственного дома — и тогда я не стану поступаться честью ради родства.
Слова его звучали твёрдо, но в мыслях он уже плёл совсем иную паутину. Что ж… эта женщина не только горда, но и, похоже, уверена в себе до предела. Она явно непохожа на тех садовников, что с мольбами ищут у него хотя бы кроху совета. Нет, она стремится к совершенству, к некоей высшей вершине. И это — удивительно для женщины столь юных лет. Чудо, редчайшее чудо…
Чем упорнее она закрывала свой сад, тем сильнее в нём загоралась досада и нетерпеливое желание заглянуть за запретные ворота. Он уже не собирался ждать. Нужно лишь придумать верный способ — и он войдёт в Фанъюань, пусть даже тайком.
В это время Шу`эр, вся пылая, воскликнула:
— Молодая госпожа! Он ведь даже знает, что именно мы выращиваем! Как мог Цао Ваньжун об этом прознать? Тут же ясно — в нашем Фанъюане завёлся предатель! Нужно хорошенько всё проверить и вытащить этого человека на чистую воду…
Мудань лишь слегка усмехнулась, её голос был ровен, но в нём слышалось и холодное презрение:
— Ну и что, если мы его выследим? Выгоним одного — завтра на его место придёт другой. В этом мире нет стен, сквозь которые не просачивается ветер. Всегда найдётся кто-то, кто случайно проговорится… а то и намеренно выведает нужное. Но что с того? Пусть он знает — всё равно он сюда не попадёт! И потом, разве только у меня одной есть Шиян цзинь? — она чуть прищурилась, губы её изогнулись в уверенной улыбке. — Подожди, на грядущем празднике пионов большинство участников явятся именно с этой разновидностью. Разница лишь в том, чьё будет лучше. Мои… — она слегка подняла подбородок, — пусть я и не стану хвастать, что они непременно займут первое место, но в первую десятку войдут наверняка. Конечно… если судить будут честно.
И вдруг, за её спиной, прозвучал знакомый, глубокий мужской голос:
— А знаешь ли ты, — сказал Цзян Чанъян, — что именно он и будет одним из главных судей на этом празднике пионов?
— «А?» — Мудань радостно обернулась, и взгляд её сразу заскользил по знакомому силуэту.
Цзян Чанъян был одет в круглый узкий халат цвета молодой бамбуковой листвы, на голове — мягкий тёмно-зелёный тюлевый футоу, а на поясе, привычно и небрежно, висел чёрный поперечный меч. Он улыбался мягко, взгляд его был ясен и бодр, но на скулах, подбородке и вокруг губ уже пролегла синеватая щетина — видно, бритва не касалась лица несколько дней.
