На небе только-только появилась тонкая, жемчужная полоска рассвета — лёгкое «рыбье брюхо», как говорили служанки. Всё ещё царила тишина, как вдруг из комнаты раздался резкий, хриплый, почти каркающий крик:
— Куань`эр!
За ним — взмах крыльев, снова пронзительный голос, будто рвущий ткань сна:
— Вставать! Вставать! Выходить! Выходить!
Это был Шуайшуай — хозяйская птица, избалованный попугай с характером у пожилого евнуха. Он привык будить всех до света, с неистовым энтузиазмом барабанщика на утреннем смотре.
Куань`эр только тяжело вздохнула — видно, привыкла к таким побудкам. Быстро оделась, заплела волосы, и даже не успела ополоснуть лицо, как уже подхватила клетку с буйным «горнистом» и вынесла его под навес галереи, повесив так, чтобы кричал он теперь на улицу, а не в уши.
Подсыпала птице риса, налила свежей воды, убедилась, что он теперь занят собой, и только тогда вернулась — приводить себя в порядок как следует.
Тем временем Шу`эр уже вернулась с ведром и пищевой коробкой — только из кладовки. Обе девушки готовились выйти за пределы двора — нести воду и забирать завтрак из кухни.
Двор Мудань был самым дальним из всех, в нём словно нарочно поселили тех, кого хотели забыть. До кухни, до колодца, до всех хозяйственных построек — идти было далеко. Чтобы не попасть в утреннюю толчею, когда вся прислуга выстраивалась в очередь за котелками, им приходилось вставать затемно.
Куань`эр, как всегда, первой открыла калитку во двор — тихо, ловко, с привычной осторожностью. Она взяла в руку самое тяжёлое ведро, покосилась на Шу`эр и кивнула:
— Пойдём пораньше. Посмотрим, что они там сегодня на завтрак выставят. Будем приглядывать — чтобы потом не вздумали язвить, будто мы что-то не так взяли.
Пусть хоть раз не найдут, к чему придраться.
Шу`эр шла рядом, молча, сжав губы. Вдруг, не выдержав, резко топнула ногой, выпрямилась, и с раздражением сунула пищевую коробку в руки Куань`эр.
— Держи, — процедила она сквозь зубы, закатывая рукава, — а я пойду разберусь.
С этими словами она решительно направилась к правому флигелю, где поселились тётушка Ли и Ланьчжи — новенькие, недавно присланные якобы «на помощь», но больше походившие на поставленных надзирателей, чем на помощниц.
— С какой стати мы вдвоём должны прислуживать этим двум новеньким?! — шипела Шу`эр, не скрывая злости. — Наша госпожа — хрупка, слаба, нуждается в уходе, а этих, выходит, нам сюда не для помощи, а для поклонения подсунули?! Прямо две живые богини, и мы ещё должны их на руках носить?!
Куань`эр, увидев пылающие глаза подруги, тут же поняла: та готова устроить скандал.
Она поспешно поставила ведро и коробку на землю, метнулась вперёд, схватила Шу`эр за руку:
— Что ты опять задумала?! Разве ты не слышала, что говорила госпожа? Она не хочет ни склок, ни шума.
Даже если что — разгорится спор, и кто крайним окажется? Госпожа! Опять будут перешёптываться — что за у неё служанки такие, снова все будут пальцем тыкать.
Шу`эр дёрнула плечом, оттолкнув её, усмехнулась холодно, с вызовом:
— А по-твоему, значит, мы должны молчать и терпеть? Ты что, не видела, кто устроил вчерашний кавардак? Именно эти две, притихшие, с глазками в пол — они и натравили того человека.
— Отойди! — рявкнула она. — Ты — пугливая, я не в претензии. Но в мои дела — не вмешивайся.
Слова её были как камни: твёрдые, холодные, сдерживаемые лишь тонкой нитью уважения.
Но в них звучала ярость за всё накопленное, за бессонные ночи, за слёзы Мудань, за страх, что не находил выхода.
Куань`эр не знала, как переубедить подругу — слова её отскакивали от Шу`эр, как горох от стены. Она уже отчаянно, чуть не в слезах, держала её за руку обеими руками, цепляясь изо всех сил, будто удерживала на краю пропасти.
— Шу`эр, прошу тебя… ну не надо… не делай хуже!
Обе стояли посреди двора, словно два юных бойца в перетягивании каната, ни одна не желала уступить. Напряжение — как натянутая струна.
И тут — скрипнула дверь.
Тихо, как будто ветер шевельнул ветку.
Из левого флигеля, безмолвно, но со всей тяжестью авторитета, вышла тётушка Линь. Волосы её были аккуратно убраны, одежда — чистая, выглаженная, лицо серьёзное, взгляд холодный.
Она медленно обвела их спокойным, но твёрдым взглядом.
Девушки вмиг отпустили друг друга, словно их пронзило током. Приняли вид виноватых учениц перед строгим учителем.
— Тё… тётушка, — пробормотали они, пряча глаза. — Почему вы не поспали ещё немного?..
Тётушка Линь ответила ровно:
— Уж не так и рано. День начался. А вы — разве не должны уже быть у кухни? Воду принести, завтрак взять?
Шу`эр поджала губы и, указав подбородком в сторону правого флигеля, пробурчала:
— Они там сидят сложа руки, палец о палец не ударили, всё исподтишка пакостят…
Тётушка Линь глянула на неё — не строго, но жёстко, с ледяным оттенком в голосе:
— Ручки у тебя маленькие, силёнок мало, верно? Ну так и носи по силам. Сколько сможешь — столько и возьми. Никто с тебя больше не потребует.
Голос был тихий, но в нём чувствовалась новая твердость, не та, что служит молчаливым согласием, а та, что прорастает после долгого терпения.
Прежде она старалась не обострять — думала, госпожа Мудань должна будет тут жить всю жизнь, придётся прогибаться, избегать ссор. Но теперь всё иначе.
Раз судьба изменилась — и говорить, и действовать надо по-другому. И терпеть — больше не придётся.
