Что ж, даже если это и было провокацией — она только начиналась. Всё остальное, как говорится, ещё впереди.
Юйхэ, доселе сдержанная, как струна натянутая, резко швырнула тыквенную плошку об землю. Раздался глухой шлёп, и холодная вода, выплеснувшись, забрызгала подолы Ланьчжи и тётки Ли, оставив тёмные пятна на аккуратно выглаженных юбках.
Ланьчжи вскрикнула и подскочила, но Юйхэ даже не посмотрела в её сторону — вместо этого она повернулась к клетке с Шуайшуаем и гневно глянула на попугая, словно тот был виновником всего происходящего. Голос её был хлёстким, но слова — не птице, а тем, кто стоял рядом:
— Проклятая птица! Сам ни кожи, ни перьев, ни толку, а с утра пораньше уже орёт, передразнивает, как человек. Ну подражай дальше! Только ведь толку-то нет, всё равно из тебя человека не выйдет. Потому что ты — тварь пернатая, как был, так и сдохнешь!
Шуайшуаю от такой бури слов перья встали дыбом, он буквально подпрыгнул в клетке, затрепетал крыльями и в ответ вскипел, как чайник:
— Тварь! Тварь! — защёлкал он на все лады, и голос его резал воздух, как ржавый нож.
Ланьчжи, увидев, как капли воды катятся по её дорогой юбке, вскипела не хуже птицы.
Приподняв подол, она зарычала:
— Кого ты обзываешь?!
Юйхэ рассмеялась, звонко, издевательски, как будто смеялась не над ней, а над самой ситуацией:
— А кого, по-твоему, я могла обзывать? Конечно же, тварь. А ты что, встала на защиту? Значит, есть что признать?
Слова звучали мягко, с нарочитой вежливостью, но в каждом из них — яд, острый, как шпилька под ноготь. Ланьчжи кипела от унижения, но, если бы она сейчас вступила в спор — это значило бы подтвердить, что приняла всё на свой счёт. Замолчать же — тоже было невозможно: гордость не позволяла.
Промолчать — значило проиграть.
Она метнулась вперёд, схватила с земли разбитую плошку, и, не раздумывая, широким шагом направилась к большому водяному баку у стены. Руки её дрожали, в глазах металось бешенство. Она явно собиралась взять ответную порцию воды — и выплеснуть её на Юйхэ, не заботясь о последствиях.
Увидев, как Ланьчжи с яростью ринулась к керамическому баку, явно намереваясь отплатить Юйхэ той же монетой, та не выдержала и резко окликнула:
— Ланьчжи! Подумай хорошенько, что творишь. Эта вода — не просто для умывания. Это та, что госпожа специально оставила на утро, чтобы поливать свои пионы. Если прольёшь хоть каплю — потом и десять раз родись, не расплатишься!
Но слова, наполненные предостережением, отскочили от Ланьчжи, как от каменной стены. Она хмыкнула, даже не оборачиваясь, и презрительно бросила через плечо:
— Ты ещё и пугать меня вздумала? Серьёзно, Юйхэ? Это ведь всего лишь одна плошка воды. Что ты из неё устроила — святыню? В этом дворе и в соседнем — везде вода, бери сколько хочешь. Даже если десять таких баков разобьёшь, я и те с радостью возмещу.
Юйхэ прищурилась, и в её лице проступила насмешка — не громкая, не показная, но холодная, почти ледяная. Она шагнула ближе, смотря прямо в глаза сопернице:
— Ну что ж. Попробуй. — Голос её прозвучал спокойно, даже тихо, но за этой тишиной стояла угроза. — Только потом не удивляйся, когда госпожа вызовет управляющего, а с тебя — не только воду, но и звание отмоют.
Ланьчжи уже замахнулась, но в этот самый миг из-за занавеси послышался тихий кашель — ровный, глухой, едва различимый, и всё же прозвучавший, как громовой раскат для всех, кто стоял во дворе. Рука Ланьчжи замерла в воздухе. Юйхэ мгновенно отбросила всё внимание от неё и, не оглядываясь, распахнула дверь в комнату госпожи.
Там, в полумраке, на пуховых подушках уже сидела Мудань. Лицо её было бледным, но взгляд — ясным, будто за последние часы не только отдохнуло тело, но и очистилась мысль. Она молча взяла чашку, которую поспешно подала Юйхэ, и, коснувшись губами, чуть заметно покачала головой.
— Я проснулась давно, — тихо сказала она, голос её был мягким, будто сквозь вуаль. — Просто… слушала. Снаружи, как я понимаю, сегодня особенно громко.
Юйхэ опустилась на колени рядом, облокотилась на край ложа и шепнула с тревогой:
— Простите, госпожа. Они сами начали. Я…. не удержалась.
Мудань на мгновение прикрыла глаза. Вздох, лёгкий и почти беззвучный, сорвался с её губ, когда она прошептала в ответ:
— Пусть они кипят, пусть душу рвут… Это даже хорошо. Но ты, Юйхэ, будь осторожна. Не позволяй себе первой дать слабину. Пока на нас глядят — каждое слово, каждый взгляд может обернуться против нас. Мы ещё не победили…
Она расправила плед на коленях, взгляд её вновь стал спокойным, почти отрешённым.
— Запомни, — добавила она чуть тише, но с тем спокойствием, за которым стояла сила, — победа — это не осадить глупую. Победа — это выжить.
— Не беспокойтесь, госпожа, — Юйхэ тихо улыбнулась, успокаивая, но не уступая. — Я всё понимаю. Когда еду принесут, я скажу, чтобы они вошли и подали вам завтрак. Пусть хоть на вид, но всё будет, как положено. А вы… вы должны хоть немного поесть, как бы вам ни было не до того. На пустой желудок — ни сил, ни ясности.
Мудань покачала головой и слабо усмехнулась, укрываясь пледом до подбородка:
— Я и смотреть на еду не могу. Ни кусочка не пойдёт.
Юйхэ насупилась, упрямо сложив руки:
— Но вчера вечером вы тоже ничего не ели. Так нельзя. Это тело — не железное. Пусть вас кто угодно мучит, но вы себя губить не должны.
На её лице проступила почти материнская тревога. Но прежде чем она успела продолжить, Мудань чуть приподнялась, подалась вперёд, и, сделав знак, улыбнулась:
— Подойди ближе.
— Почему? — насторожилась Юйхэ.
— Хочу шепнуть тебе одну вещь…
Она уже склонилась, готовая слушать, но в этот самый миг в передней послышался взволнованный голос — и в нём, как в утреннем луче, звенела радость:
— Госпожа! Госпожа! — это была тётушка Линь, и её голос впервые за долгое время звучал по-настоящему светло. — Мадам приехала! Мадам к вам пришла!
Мудань вздрогнула, как от удара в сердце. В глазах вспыхнуло сразу всё — и надежда, и страх, и растерянность. Она приподнялась и хрипло спросила:
— Так рано?.. Уже?..
Она не сомневалась: эта «мадам» — не госпожа Ци, не та, кто смотрит с равнодушием, словно госпожа над вещью.
Нет. Это могла быть только она — её родная мать, госпожа Цэнь, та, которую она ждала…
…и от чьего присутствия всё в груди вдруг перевернулось.
