Тонкая, почти прозрачная ткань нижнего платья мягко соскользнула с плеча, обнажив белоснежную, болезненно хрупкую кожу. Но на этом фарфоровом фоне, словно на сверкающем шелке, вдруг проступило нечто чудовищное — багрово-синее, зловещее пятно, отпечаток чьей-то грубой руки. След от пальцев уродливо впивался в нежное тело, будто чья-то злая воля безжалостно оставила свою метку на лепестке цветка.
— Небеса… — выдохнула госпожа Цэнь и, не сдержавшись, зажала рот рукой.
Глаза её метнулись к дочери, полные ужаса и боли, а потом — вспыхнули яростью, обратились к госпоже Ци, будто нож. На секунду в комнате повисла звенящая тишина, и в эту тишину ворвался её крик — острый, как удар плети:
— Кто это сделал?! Кто посмел?! — Она уже ничего не стеснялась. Все представления о приличии, о сдержанности, о дворцовом достоинстве — всё было сметено пылающим гневом матери.
Её руки дрожали, она металась, стараясь разглядеть, не прячутся ли ещё где-то следы насилия, и в порыве эмоций начала стягивать с дочери рукава, чтобы увидеть всё.
— Мама, пожалуйста, не надо! — Голос Мудань сорвался, наконец, слёзы, долго державшиеся в глазах, хлынули безудержным потоком.
Она сжала в пальцах ткань, как утопающий хватается за последнюю щепку, и резким движением отвернулась, скрываясь за ширмой. Горящие щеки, мокрые глаза, поза, полная стыда и унижения.
Если бы не эта кожа, тонкая, почти детская — разве остались бы такие следы? Она и раньше легко покрывалась синяками — лёгкий удар о край, неловкое движение — и уже проступал цвет. А что говорить о том, когда Лю Чан сжал её с силой — грубо, зло, с ненавистью?..
Мудань хотелось провалиться сквозь землю.
Ситуация вспыхнула так стремительно, что госпожа Ци попросту не успела подготовиться — о том, что Мудань покалечена самим Лю Чаном, она до этой минуты не знала. Её будто окатили ледяной водой. Внутри закипело: Вот дурак! Вот проклятый неблагодарный дурак! Ты и вправду сюда послан не для счастья, а, чтобы сгубить весь наш род?
Но внешне она, стиснув зубы, выдавила на лицо натянутую улыбку, сделала шаг вперёд, ласково заговорив:
— Ах, сватья, ну прошу вас… не надо так горячиться. Если есть что сказать — давайте спокойно обсудим, по-человечески…
Но не успела закончить — как госпожа Цэнь уже метнула на неё взгляд, от которого вены в висках замирали. Тот взгляд был не просто гневным — в нём полыхала такая ярость, что госпожа Ци невольно съёжилась, опустила плечи, как провинившийся ребёнок. Сердце её билось глухо и тяжело.
Так далеко зашло… И что теперь? Просто прикрыть — не получится. Не поверят. Слишком явные улики, слишком живой позор. Но если признать, что Лю Чан поднял руку на жену — это будет ударом в лицо всему дому. Нет. Никогда. Только не это.
Значит, остаётся одно — настаивать на «недоразумении». Свалить всё на вино, на случайность. И здесь любая мелочь — особенно слова тётушки Линь и других приближённых — может обернуться как спасением, так и гибелью. Их молчание сейчас — дороже золота.
Госпожа Ци метнула в сторону служанок тяжёлый, хищный взгляд, в котором читалось яснее некуда: Где вы находитесь? Кто здесь хозяин? Не смейте выдать ни полслова лишнего!
И тётушка Линь, и Юйхэ, и другие, словно сговорившись, опустили головы. Ни единого звука. Ни единого движения. Только притушенные взгляды, смотрящие в пол.
Увидев, что дочь упрямо молчит, только судорожно сжимает в руках одежду и тихо заливается слезами, а вокруг — ни одна душа не осмеливается вымолвить слово, госпожа Цэнь больше не могла сдерживаться. Сердце её разрывалось на части — от боли, от злости, от бессилия. Она с грохотом ударила по кровати кулаком и, не в силах совладать с собой, зарыдала в голос:
— Ну скажи же! Что случилось? Что они с тобой сделали?! Ты что, язык проглотила?! Неужели я растила тебя с таким трудом, холила, берегла, лелеяла — чтобы тебя вот так вот попрали, вытерли ноги, уничтожили?!…
Мудань, услышав, как голос матери надломился, увидев, как искренне она страдает, наконец повернула к ней лицо. Губы её дрогнули, и она заговорила хрипло, с надломом, словно каждая фраза вытекала из самой глубины её униженной души:
— А что вы ещё хотите услышать? Что мне говорить? Я — хуже травы под ногами. Плевали. Топтали. Как хотели, так и поступали. Я не сумела удержать ни уважения, ни лица. Из-за меня вся семья опозорена. Лучше бы умереть — честное слово. Тогда хотя бы стыда бы не было… Мне ли ещё рот открывать?
Госпожа Цэнь застыла. На миг она просто не могла поверить, что эти слова произнесла её Мудань — та самая, что ещё недавно была хрупким, доверчивым ребёнком, смотревшим на мать снизу-вверх с ясными глазами. А теперь — перед ней стояла женщина, обожжённая, униженная, потерявшая веру даже в собственную ценность.
И в следующую секунду она рухнула к ней на колени, обхватила дрожащими руками и зарыдала в голос:
— Ах ты, моя бедная, моя несчастная доченька!.. За какие грехи нам всё это?! Ты разрываешь мне сердце… Кто же знал, что в этом доме ждёт тебя такая погибель…
В её голосе уже не было сомнений — госпожа Цэнь безоговорочно поверила: это Лю Чан поднял на Мудань руку. Это он довёл её до такого состояния. И простить это — немыслимо.
Барышня Сюэ, видя, как та сотрясается в рыданиях, поспешно подошла, взяла госпожу Цэнь за руки, стараясь говорить мягко, утешающе:
— Мама, не стоит так… Пожалуйста, не надо. Всё узнается, но только не сейчас, не в крике. Вы сами не молоды, Дань`эр слаба, а вы её в слёзы вгоняете. Это ведь только вред… успокойтесь, прошу…
Увидев, что госпожа Цэнь понемногу утихает, барышня Сюэ мягко присела к изголовью кровати, взяла со спинки сложенный плащ Мудань и бережно накинула его ей на плечи. Голос её был нежен, как шёлк, но за этой мягкостью чувствовалась чёткая решимость:
— Дань`эр, пока мы все здесь — и твоя мать, и твоя свекровь, — ты должна сказать правду. Кто бы это ни был — прислуга или, кто повыше, если тебя обидели, если подняли руку, если ранили хоть словом, ты должна говорить. Мы здесь, чтобы за тебя постоять. Только не держи всё в себе, не прячь боль за молчанием. Мы ведь беспокоимся.
Она чуть наклонилась, тепло улыбнулась, но в её взгляде мелькнул острый блеск, и, будто ненароком, она обвела глазами комнату, задержавшись на госпоже Ци:
— Сегодня вокруг только свои, всё останется внутри семьи — ничего страшного. Но если об этом прознают посторонние… тогда и ваша, и наша сторона потеряет лицо. Согласны, сватья?
