Как только барышня Сюэ закрыла за собой дверь и осталась снаружи, стерегущая проход, госпожа Цэнь резко обернулась к дочери. Лицо её было мрачным, губы сжаты в тонкую линию, голос — холодный, как отточенное лезвие:
— Дань`эр! Что с тобой, в самом деле? — сказала она резко. — Раньше, когда я спрашивала тебя про синяки на теле, про то, что ты пережила, ты только плакала да отводила глаза, словно язык проглотила. А теперь, значит, вдруг хочешь говорить? Так что именно ты хочешь мне сказать?
Мудань на мгновение прикрыла глаза, как будто в попытке остановить бурю внутри. Затем, открыв их, проговорила негромко, но ровно:
— А что я могла тогда сказать?.. У меня и слов-то не было. Ни лица, ни духа. Стыдно — вот что было. А ещё… страшно.
Она перевела взгляд в сторону, туда, где за ширмой еле слышно потрескивали угли в жаровне.
— Вы с отцом… вы всё равно хотели, чтобы я осталась с ним. Хоть бы и через слёзы. Хоть бы и терпя. Вы ведь верили, что я справлюсь. Что всё наладится. Так если бы я тогда, перед лицом свекрови, вывалила всю эту грязь… что бы это дало? Пока вы рядом — вы меня защитите. Отстоите. А как только уедете?..
Её губы дрогнули, но голос стал только тише, будто с каждым словом она резала по собственному сердцу:
— А дальше что? Я ведь уже не ваша дочь, не под вашим крылом. Я жена. Я принадлежу им. Мы видимся каждый день. Живём бок о бок. Пусть в лицо не тронут — но за спиной будут шипеть, плеваться, проклинать. Холодное на столе, холодное в голосе, холодное в каждом взгляде. Будут издеваться, насмехаться, пренебрегать — по любому поводу, а то и вовсе без него. А я… просто буду существовать рядом. Тенью. Молчаливой обузой.
— Что до этого срединного волка… — Мудань горько усмехнулась, — убить он меня, конечно, не посмеет. Но избить — вполне. Разве кто остановит? Если бы вы сегодня не пришли… кто бы знал, что я пережила вчера ночью? Кто бы поверил?
Голос её был спокойным, почти ледяным, как у того, кто давно уже перешагнул страх.
— Мне, по правде, всё равно. Если однажды я вытянусь и больше не вдохну — тоже неплохо. Уйду тихо. Хоть так перестану быть позором для семьи, перестану обременять вас своим существованием.
Она помолчала, затем с болью и тревогой добавила:
— Но ведь дело не только во мне. А что делать тем, кто со мной рядом? Тётушка Линь — старая, преданная, как мать. Юйхэ — уже взрослая, но так и осталась в подневольных. Куань`эр, Шу`эр — ещё почти дети. А если я исчезну? Кто их защитит?
Она вздохнула, медленно и тяжело, словно выпуская всю боль наружу:
— Мы — просто рыба, а они — нож. Мы на их разделочной доске. И как им вздумается — так и будут резать.
— Так что если ради них мне приходится молчать, терпеть, сглатывать обиды — разве это так уж важно? Хоть так могу сделать для вас чуть меньше беды, чуть меньше позора. Пусть у них будет меньше поводов унижать. Пусть тётушка Линь и другие не пострадают за мои слова…
Голос её осекся. Она отвернулась, глядя в сторону, стиснув пальцы:
— Я заговорила только потому, что тётушка Линь сегодня… не смогла больше молчать. Она сказала всё. Сама. Без оглядки. Так вот… Я хочу просить: заберите их. Тётушку Линь, Юйхэ, и девочек. Увезите их. Им здесь больше нечего ждать. После сегодняшнего им тут житья не будет.
Она сжала ладони до боли, как будто держала в них что-то живое и хрупкое:
— Я за всю жизнь только и делала, что тащила других за собой в пропасть. Сейчас хочу хоть раз… сделать что-то правильно. Прошу, мама, дайте мне этот шанс. Позвольте мне отплатить им хоть каплей добра.
Мудань договорила, и, словно отбросив последние силы, села на постели, а затем, собрав всю решимость, тяжело склонилась перед матерью — в глубоком, сокрушённом поклоне, коснувшись лбом покрывала. Тонкие плечи дрожали, слёзы срывались беззвучно:
— У дочери нет сил… Я с самого рождения — только обуза… — голос срывался, в груди всё сдавлено, — не только не смогла воздать за заботу, за любовь, не только не послужила опорой, но и опозорила род Хэ … опозорила вас с отцом…
Она глотнула воздух, но горло было плотно сжато от слёз:
— Считайте, что у вас больше нет такой непутёвой дочери… пусть лучше я исчезну из памяти, чем дальше буду тащить вас за собой…
Госпожа Цэнь остолбенела, словно холодный камень упал ей в грудь. Она смотрела на дочь — и сердце её разрывалось. Да, она понимала: слова эти — не отречение, не бравада. Это — крик из последних глубин. Это не слёзы капризной барышни, а решимость человека, дошедшего до грани.
Все слова Мудань были стройны, разумны, будто просчитаны наперёд. Но за каждым из них — пронизывающий холод. Отчаяние. Оцепенение души. Такое бывает, когда человек смотрит в бездну и не боится. Потому что уже всё равно.
Госпожа Цэнь почувствовала, как в ней что-то сжимается, ломается. Неужели… всё зашло так далеко? Неужели любимая, ласковая, послушная дочь — теперь стоит перед ней, как странница перед смертью, моля не о спасении, а лишь о том, чтобы спасти других?
И она поняла: времени больше нет. Надо действовать. Надо вырывать — немедленно.
Не успела госпожа Цэнь до конца осмыслить услышанное, как вперёд уже бросилась Юйхэ — упала на колени, прижимаясь лбом к полу, со стуком ударяясь, будто пытаясь вбить в камень своё отчаяние. Голос её дрожал, тонул в слезах:
— Госпожа, прошу вас! Спасите молодую госпожу! Спасите молодую госпожу… Вы ведь не видели… не видели, что было вчера. Это не побои — это была настоящая расправа! Били так, как будто хотели убить…
