Раньше он верил в её робость, принимал молчание за глупость, а покорность — за слабость. Но теперь он знал, что всё это лишь маска. Под ней скрывалось коварство. Вот она — настоящая ядовитая женщина! Это та, кого в народе называют лисьим духом, похитительница мужского достоинства, лиса в шёлке с мёдом на губах и ядом под ногтями.
И как только он хотел было вновь что-то сказать, как вдруг…
— Что здесь происходит?! — раздался голос старого господина Лю Чэнцая, решительный, резкий, тревожный.
Важность момента стерла все условности: он вбежал во двор, не заботясь, что это женская половина дома, ведя за собой отца и брата Мудань.
Господин Лю, в отличие от своей сварливой жены, был куда изворотливее и сдержаннее. Едва завидев семью Хэ, он взял инициативу на себя: улыбка до ушей, почтительный наклон, сплошное извинение. Он рассыпался в словах:
— Ай-ай-ай, виноваты, тысячу раз виноваты! Случилось недоразумение! Молодые — кровь с молоком, не разобрались, не удержались… а мы — проследим! Ох, проследим! Этот негодник Лю Чан — будет строго наказан, если потребуется, поркой по спине! Обязательно разорвёт все связи с принцессой Цинхуа, и ни в коем случае не допустим, чтобы Мудань страдала!
Он говорил с таким жаром и напором, что даже отец и брат Мудань стояли, нахмурившись, но… молча. Обида душила, гнев бурлил, но вылить его — не получалось. Лю Чэнцай был слишком ловок, слишком знал, куда давить и как низко кланяться. Всё его поведение будто говорило: «Да, виноваты. Но давайте не доводить до публичного скандала. Всё уладим — по-семейному.»
И в этом было давление. И — расчёт.
Госпожа Ци, увидев Лю Чэнцая, словно увидела спасительную ладью среди бурного моря — лицо её сразу исказилось жалостью и обидой. Она поспешила навстречу, почти взволнованно ухватила его за рукав:
— Старший господин, ты посмотри, что тут творится! Родня Мудань собралась уводить её — с вещами, с сундуками, чуть ли не с флагами! Говорят — всё, развод, и обратно домой!
Я ведь и так, и этак старалась — и слова подбирала, и вину признавалась — всё напрасно!
Ты поговори с ними! Такая благополучная, хорошая свадьба — разве можно вот так, в пылу, вдребезги?..
А с другой стороны — госпожа Цэнь, услышав это, уже взывала к своим мужчинам:
— Старший господин! Сынок! — её голос был резким, но дрожал от сдерживаемой ярости. — Если бы мы сегодня не пришли, ты бы и не узнал, что нашу дочь чуть не убили в этом доме! Живая — а обращались как с тряпичной куклой! На теле у неё синяки до сих пор — своими глазами видела! Со вчерашнего дня ни крошки во рту, ни воды, ни лекарства!
И, понизив голос, наклонилась к отцу и брату Мудань, шепнула сквозь зубы, с яростью, что рвалась наружу:
— А знаешь, что ещё? Три года, как она в этом доме — и всё ещё не коснулись её! Ни единой ночи под одной крышей! Ни разу не разделили супружеское ложе! Это… это ведь позор! Для женщины — позор хуже смерти!
Последние слова были как удар кнута — не громкие, но звучали глухо, с размахом, и в них чувствовалось не только негодование, но боль матери, которая вынесла слишком много молчания.
Только теперь, услышав от госпожи Цэнь, что Мудань была избита, Лю Чэнцай действительно понял, что произошло. Глаза его сузились, лицо потемнело, и он, не говоря ни слова, подскочил к Лю Чану и со всей силы врезал ему ногой.
— Скотина! — рявкнул он, голос сотряс воздух. — На колени! Ты посмел… посмел в этом доме… поднять руку на собственную жену?! Да ещё напиться, разыгрывать безумца, избивать ту, что под венцом?!
Он тяжело дышал, почти захлёбываясь гневом.
— Все книги, что ты читал — псу под хвост?! Как я тебя растил?! Чему учил?!
Он махнул рукой:
— Где там? Где конюший?! Принесите мне конский кнут, сейчас же! Я своими руками тебя выдеру, негодник, позор на весь род!
Слуги всполошились, бросились исполнять.
А Лю Чан — стоял. Ни слова, ни жеста. Он не оправдывался, не умолял. Просто выпрямился, как ствол сосны, челюсть сжата, взгляд — прямой. Он мог бы склониться. Мог бы попросить прощения. Даже встать на колени, пусть из показного покаяния. Но он не стал.
Перед семьёй Хэ — не станет. Ни за что.
Он мог гнуться перед отцом, кланяться матери, говорить мягко с Мудань, — но падать на колени перед её отцом? Никогда.
Лю Чэнцай вскипел пуще прежнего, и, метнув взгляд по сторонам, схватил тяжёлый дверной засов, толщиной в мужское предплечье, и, размахнувшись, со всего маха опустил его на спину сына.
Хрясь.
Звук удара был глухим и плотным. Лю Чан не шелохнулся. Только спина напряглась ещё больше, а взгляд его, острый и тёмный, неотрывно вцепился в Мудань. Ни крика, ни стона.
Он смотрел на неё — в упор, и в этом взгляде было столько упрямства, злобы и гордыни, что казалось: он готов умереть, но не уступить ни шага.
Госпожа Ци в этот момент испуганно вскрикнула, срываясь в отчаяние:
— Старший господин! Ты его убьёшь! Он же — он же единственный сын семьи Лю! Это наша кровь, наша последняя ветвь!
Но тут вперёд вышел господин Хэ Чжичжун, отец Мудань. Он всё это время молча наблюдал, не вмешиваясь, будто смотрел не на семейную драму, а на сцену из пьесы. Теперь же он поднял руку и остановил Лю Чэнцая, не дав тому обрушить следующий удар.
Голос его был ровный, как гладь озера, но в этом спокойствии ощущалась сила человека, который привык говорить так, что его слушают:
— Господин Лю, не нужно гнева. Дети — это, в конце концов, часть сердца родителей. Удар по сыну — боль в отце. Я и сам такой же. Мою дочь я растил с любовью — не то что руку поднять, я и слезы-то на её лице не мог видеть. Волосинка её страдала — и мне уже было больно. И ты, как отец, не желаешь причинить вреда своему сыну. Но раз уж между нашими детьми нет согласия, то не стоит насильно их связывать, превращая жизнь обоих в муку. Лучше разойтись по-хорошему, чем потом проливать горечь каждый день.
Он не умолял, не обвинял. Просто говорил правду, которую ни один человек в комнате не мог оспорить.
Но Хэ Далан, старший брат Мудань — плечистый, крепкий, с лицом, обветренным от поездок и торговли, — сдерживать себя не стал. Он фыркнул, голос его был как удар кулака о стол:
— Батюшка, что с ними разговаривать так мягко? Они ударили мою сестру. И если уж отец не может поднять руку — то я, брат, подниму. Кровь за кровь.
Не дожидаясь ни согласия, ни ответа, он рванулся вперёд, как ураган, и всадил кулаком в лицо Лю Чана, так что тот, не удержавшись на ногах, рухнул на землю, зацепив полами одежды пыль и листья.
— Убили! Убивают! — пронзительно завопила госпожа Ци, закрыв рот рукой. Её голос был полон паники, ужаса, сломленного достоинства.
А Мудань стояла всё так же спокойно, без единой гримасы, без тени испуга, смотрела на происходящее, как на чужой сон.
В её сердце было одно слово — «удовлетворение».
Тёплое, тяжёлое, сладкое, как мёд после долгой горечи.
