А тем временем, со стороны вдруг раздался нетерпеливый голос — старик Цзоу, весь в поту, толкаясь сквозь толпу, поспешно подбежал к Сися:
— Эй! Так что с моим-то цветком? Брать будете али как?!
Совершенно не к месту, совершенно без такта.
Кто в такой момент будет думать о цветах?
Сися раздражённо отмахнулась, как от назойливой мухи:
— Отойди! Видишь, какой тут переполох? Не мешайся под ногами!
Старик Цзоу взвыл:
— Эй, да как же так-то?! Вы же вроде уже почти согласились! Теперь вот… Неужто и денег не дадите?
Он с тоской посмотрел то на Сися, то на уходящего Лю Чана, будто надеясь, что хоть кто-то признает его убытки.
И Лю Чан, остановившись на полушаге, вдруг обернулся.
— Сися. — голос его был холоден, но ровен. — Отведи его в наш лавку. Пусть возьмёт свои деньги.
Старик Цзоу тут же засиял лицом и пошаркал следом, кланяясь, клянясь, поддакивая.
Лю Чан же бросил последний взгляд в сторону Мудань. Она стояла чуть в стороне — бледная, спокойная, с приподнятым подбородком. Её наряд — тонкая голубая юбка, украшенная узором из цветов пиона и вьющихся побегов, — тихо колыхался под лёгким ветром. Она не смотрела на него, не замечала, не чувствовала. Только взгляд её был устремлён в даль — к горизонту, к чему-то иному, вне его.
Словно его уже не существовало.
Лю Чан сжал кулаки.
Нет. Он этого так не оставит.
Им обоим ещё придётся заплатить. И он заставит их пожалеть, что когда-то пересеклись с его именем.
Хэ Сылянь, поглядывая на Мудань с участием, осторожно предложил:
— Дань`эр, может, сначала заглянем в нашу лавку? Отдохнёшь в прохладе, потом уж вместе домой вернёмся?
Тётушка Чжан поддержала:
— Сейчас солнце палит вовсю. Пойдём лучше — по миске холодной лапши съедим. Освежит и взбодрит.
Мудань покачала головой, лицо её оставалось бледным, голос — сдержанным:
— Нет, нужно сперва расплатиться с ребятами. Они путь дальний проделали, не стану задерживать.
Но стоило ей перевести взгляд на двоих братьев — стоящих чуть поодаль, взволнованных, с нетерпением облизывающих губы, — сердце Мудань дрогнуло. Она вдруг поняла: и им, и ей самой не помешает немного передышки.
И тогда она, чуть смягчившись, кивнула:
— Ну, хорошо. Сегодня столько хлопот всем доставила… Поблагодарить вас нечем, так хоть угощу миской холодной лапши.
Хэ Сылянь, всё ещё слегка запыхавшийся после поспешного прибытия, отмахнулся с усмешкой:
— У меня ещё половина ящиков с пряностями в переулке — нужно заканчивать.
Вы устройтесь поудобнее, я велю, чтобы еду вам в павильон принесли.
Он тут же позвал двух здоровенных работников из своих — плечистых, молчаливых, с надёжными руками — и велел им проводить Мудань и остальных домой, проследить, чтобы всё было спокойно и без лишних глаз.
Мудань кивнула в ответ и, прежде чем тронуться с места, уточнила у Хэ Сыляня, сколько человек сейчас осталось в лавке. Получив ответ, мысленно отметила число, а затем, ведя повод за уздцы, отправилась к тому самому заведению с холодной лапшой, которое тётушка Чжан нахваливала с такой горячностью.
Как только они подошли к скромной на вид дверце, Мудань невольно замедлила шаг. Перед небольшой вывеской с лаконичным названием — «Прохлада» — стояло не менее десятка породистых лошадей, одна краше другой, с убранными гривами и богато расшитыми чепраками. Возле каждой хлопотали молодые мальчики в сине-зелёных одеждах — очевидно, слуги из знатных домов.
Барышня Чжан с улыбкой пояснила:
— Тут подают знаменитую шуйхуа ляньтао — «водяную лапшу с цветами». Местные богачи сюда всей гурьбой валят. Особенно в такую жару — и прохладно, и сытно, и с изыском.
Ляньтао, холодная лапша, — любимое угощение в знойные летние дни. Заведенье это пользовалось славой: зимой здесь варили горячие пшеничные блинчики в бульоне, а с приходом лета переходили на прохладные блюда, которые знали толк в настоящем вкусе. На выбор подавали несколько разновидностей: легендарную хуайе ляньтао, принесённую торговцами из Чэнду, и, конечно же, ту самую — шуйхуа, украшенную тончайшими лепестками и яркой зеленью.
У самого входа, под тенью тента, был выставлен резной стол и плиточный очаг. Над ним, как статуя, стоял худой, смуглый повар лет двадцати с чем-то, лицо серьёзное, сосредоточенное. В его руке сверкал длинный нож, и движения его были молниеносны, но выверены — «хо-хо-хо», — звук лезвия по дереву напоминал лёгкий бой барабана. Он ловко нарезал лапшу тонкими ровными лентами, каждая — как струя шёлка.
Глядя на его работу, Мудань на мгновение подумала о Чжан Янге[1] — том самом мастере, что некогда разделывал рыбу летящим ножом — и улыбнулась краешком губ.
Готовую лапшу подхватывал помощник, бросал её в холодную воду — словно цветы опускал в ручей. Потом, быстро обдав кипятком, остужал, и, наконец, выкладывал на фарфоровые блюда, заливая ароматным мясным отваром, усыпанным рубленой кинзой и каплями кунжутного масла.
Словно неброский ритуал — просто еда, но исполненная уважения к телу, к жаре, к жизни.
Тётушка Чжан с усмешкой кивнула в сторону большого глиняного таза, где в холодной воде плавали тонкие ленты лапши:
— Вон там, видишь? Это не просто вода — это вино. Вот в чём секрет. Потому и называют у них лапшу «цветочной», что в вине цветы отражаются.
Барышня Сунь тоже подалась ближе, добавив с довольной миной:
— Да и мастер у них что надо. В других местах давно режут лапшу на механическом станке, а тут — всё рукой. Сам, ножом, с утра до вечера. Всё, как в старину.
Пока она говорила, тот самый повар — чёрный, как старая чайная дощечка, сухощавый, с заострённым лицом, — вдруг поднял голову и устало, равнодушно обвёл их взглядом. Глаза у него были тусклые, будто высохшие листья, и голос прозвучал резко, без тени приветливости:
— Сегодня лавка заказана под одного господина. Уважаемые гости, извольте прийти завтра.
Мудань метнула взгляд в сторону улицы, на пёструю вереницу породистых лошадей — и сразу поняла: не врёт. Кто-то из высшего круга пожелал прохлады и покоя — весь день принадлежал ему.
Она не стала спорить. Кивнув коротко, повернулась к барышням Чжан и Сунь:
— Пойдём. Видно, не наш день.
Но едва они сделали шаг в сторону, как у самого входа затормозила статная пурпурная лошадь. Всадник в серой дорожной одежде легко и плавно спрыгнул с седла, небрежно кинул повод мальчику в зелёной куртке и уверенно направился к дверям.
Проходя мимо, он вдруг притормозил, взгляд его упал на знакомый силуэт и на диковинный пион в горшке. Он вскинул брови, усмехнулся с лёгкой насмешкой:
— О, госпожа… Цветы покупаете?
Мудань подняла глаза. В воздухе запахло вином, пылью и чем-то неуловимо знакомым.
[1] Чжан Янг (张扬) — легендарный или полулегендарный мастер ножа, известный искусством разделки рыбы «летящим ножом». Его имя в китайской культуре (или в художественном контексте) может ассоциироваться с виртуозной скоростью, точностью и безупречным мастерством разделки: он якобы мог разделывать рыбу в воздухе, бросая нож так, что тот сам наносил идеальные надрезы. Такой персонаж может быть, как реальной исторической фигурой, так и культурным архетипом мастера с почти сверхъестественным навыком, встречающимся в анекдотах, новеллах или устной традиции.
