Настроение у госпожи Ци в последнее время оставляло желать лучшего. Эта больная с нежным лицом из дома Хэ — да, именно та, что три года находилась у неё под самым носом, — оказалась совершенно не такой, за кого она её считала. Кто бы мог подумать, что в ней кроется такая холодность, такая беспощадная отстранённость? Когда её мужа били, она и глазом не моргнула. А потом и вовсе — ни слова, ни взгляда, ни сожаления: развернулась и ушла, не обернувшись, оставив за спиной ярость, стыд, уязвлённую гордость.
Госпожа Ци кипела от злости — да, в тот момент она искренне желала, чтобы эта чахлая девчонка, немощная, как тростинка, канула в безвестность, не оставив даже следа. Пусть умирает поскорей, и конец с ней!
Но когда первый пыл прошёл, в душе появилась тень сожаления.
Во-первых, потому что Хэ могли использовать тот случай как рычаг давления — и это было опасно.
А во-вторых — и, пожалуй, даже важнее — место невестки в семье Лю пустовать не должно. Оно, как открытая дверь, невольно приглашало всякого, кто хотел бы пролезть. Так и подставиться недолго.
Именно поэтому она теперь всем сердцем поддерживала стратегию Лю Чэнцая — ту самую, что зиждилась на одном простом и надёжном слове: «тянуть».
Тянуть? Да кто кого боится? — ухмылялась про себя госпожа Ци. У неё уже есть и внуки, и внучки, а ещё родит, если надо. Подождёт. А когда та Хэ Мудань постареет, увянет, как перезревший цветок, — тогда уж можно будет одним лёгким пинком вышвырнуть её за порог.
А её сын Лю Чан всё так же будет оставаться молодым, изысканным, завидным женихом. С таким положением и именем — хоть завтра сватай дочь знатного дома.
Но развитие событий пошло вовсе не так, как госпожа Ци себе представляла.
На следующий день после ухода Хэ Мудань, словно подслушав шёпот ветра, в их дом заявилась принцесса Цинхуа. Официально — «навестить старших», а по сути — перешагнув порог, она тут же распорядилась, чтобы Лю Чана задержали, и осталась вовсе не ради приветствий.
А Лю Чан — ну что за недотёпа! Не мог, что ли, проявить немного такта? Сделать вид, что слушает, что соглашается, пусть даже вполуха? Промедлить, поулыбаться — авось бы и обошлось. Но нет, упрямый, как осёл, пару слов не сошлось — и он уже вспыхнул.
Не успели и опомниться, как в доме разгорелся скандал: он и принцесса сцепились в яростной ссоре, и крики их, казалось, сотрясали весь особняк. Принцесса Цинхуа разъярилась до такой степени, что едва не разнесла в щепки зал, где всё происходило.
Госпожа Ци, перепугавшись, поспешила вмешаться — ей казалось, ещё немного, и беда станет неизбежной. Но стоило ей приблизиться, как принцесса с размаху отшвырнула её одной пощёчиной, да так, что она отлетела назад, больно ударившись спиной и схватив поясницу.
Но даже это не остановило её — сейчас важнее было усмирить этот ураган в шелках и нефритах, чем жаловаться на боль. Она пыталась говорить, увещевать, сгладить… тщетно. Принцесса, словно разъярённый зверь, швырнула напоследок несколько ядовитых фраз и с громким вздохом, полным оскорблённого величия, вылетела за дверь.
Госпожа Ци осталась стоять, потерянная и раздавленная. Лицо принцессы, и особенно эти последние слова… не шли у неё из головы. Что-то было в них — ледяное, предвестие беды. Её веки дёргались невольно, и внутри росло то тяжёлое, липкое предчувствие, когда чувствуешь кожей: приближается большая беда.
А Лю Чан, казалось, и вовсе не придал случившемуся особого значения — лишь небрежно откинул рукав, развернулся и ушёл прочь, как будто перед ним не было разъярённой принцессы, не было гнева, не было последствий.
Вернулся он лишь под вечер, пропахший вином, с лицом мрачным, как грозовая туча. Вид у него был такой, что в доме поднялся настоящий переполох: наложницы перепугано сбились в кучку, причитая, словно в траурной процессии. В каждой комнате раздавались испуганные всхлипы, и даже самые бесстрашные опустили головы, прячась от его взгляда.
Госпожа Ци смотрела на всё это с нарастающим раздражением. Такого срама она давно не испытывала. Велела позвать к себе Сися — того, что ближе всех к Лю Чану, — и выспросила, что случилось.
Ответ привёл её в неистовство: Лю Чан едва не пустил в ход оружие — и всё из-за этой бесстыдной, бессовестной Хэ Мудань!
К вечеру наконец вернулся и глава семьи, Лю Чэнцай. Госпожа Ци тотчас бросилась ему навстречу, вцепившись в его рукав так, словно от этого зависела её жизнь:
— Старший господин! Да будет ли в этом доме покой или нет?! Из-за одной Хэ Мудань у нас тут всё вверх дном — будто молнии по крыше ударили! Я не знаю, как ты, но я этого так не оставлю! Ты немедленно займись этим делом, слышишь? Сейчас же!
Лю Чэнцай был выжат, как тростник под прессом. Жара в этот день стояла невыносимая, с полудня он провёл за приёмами чиновников, отвечал на послания, улаживал дела — и в итоге так и не поел толком, желудок сжался от голода до боли. Он был уставший, взмокший, измождённый.
На визгливые упрёки своей когда-то нежной, а ныне сварливой жены глядеть ему было тяжело. Хоть и не смел перечить — знал её крутой нрав, — но раздражение сквозило во взгляде. Он лишь сцепил зубы и сдержанно процедил:
— Умираю от жары… Позволь хотя бы переодеться из парадного — потом и поговорим. Скажи на кухне, чтоб дали чего-нибудь поесть. Хоть чего-нибудь!
Уловив момент, Няньцзяо тут же подскочила и подала лёгкое батистовое одеяние, чтобы помочь господину Лю Чэнцаю переодеться. В это время Няньну добавила с поклоном:
— Госпожа, зная, как сегодня жарко, велела кухне приготовить для господина «рис прохладного ветра» — его остудили в ледяной купели. Я сейчас же принесу!
Госпожа Ци, увидев, что муж действительно обливается потом, на сей раз проявила редкую для неё кротость. Тоном мягким, почти заботливым, спросила:
— Там ещё остался свежезаваренный чай из верхушек камелии с горы Мэндин. Хочешь чашечку?
— Ещё бы! Налей мне целую пиалу! — отозвался Лю Чэнцай.
Переодевшись в лёгкое, струящееся шёлковое одеяние, он наконец с облегчением опустился в лежак, с удовольствием откинувшись и закинув одну ногу на другую. Тут же протянул ногу Няньцзяо, чтобы та сняла с него сапоги.
Но дело оказалось не таким простым. От жары ноги у него распухли, да и большие сапоги он никогда не жаловал — терпел лишь ради вида. На сей раз снять их стало делом почти невозможным: сапоги плотно облегали, не поддавались. Няньцзяо вспотела, изо всех сил старалась быть осторожной, чтобы не причинить боли. При этом она внутренне дрожала: если задержится у господина слишком долго, госпожа Ци может заподозрить неладное. Чем больше она нервничала, тем больше соскальзывали пальцы, тем хуже шло дело. Всё повторялось, как в кошмаре: сапог не снимался, жара душила, а время тянулось невыносимо долго.
