Эрлян же — иного склада. Хоть и рождён от той же матери, как и Четвёртый и Пятый братья, выглядел совсем иначе: тогда как другие росли плечистыми, с крепкими спинами и могучими руками, он, словно и не от того корня, рос худощавым, как Мудань — сколько ни корми, всё одно не в теле. Но с юных лет знал: в этом мире, где сила решает многое, ему не обойтись без ума. Потому он и не бросался в лобовую, а за всякое дело брался с холодным расчётом, с оглядкой. Любил читать, особенно военные трактаты, такие как «Искусство войны» Сунь-цзы. Далан — меч, Эрлян — разум. Вместе — связка непобедимая.
А ведь всего несколько лет, и он, Хэ Чжичжун, состарится. И тогда можно будет со спокойной душой передать дела в руки Далана и Эрляна. Остальные сыновья тоже не подведут — каждый по-своему талантлив. А Четвёртый и вовсе умён не по годам: смел и сообразителен, настоящий стратег. Когда уж Мудань будет пристроена — сердце его и вовсе успокоится.
Подумав так, Хэ Чжичжун невольно расправил плечи, и настроение его заметно улучшилось.
Отец с сыновьями вернулись домой в приподнятом настроении. Едва ослабили поводья у ворот, как тут же были окружены гурьбой внуков и племянников, шумных, радостных. А увидев Мудань, сидящую под навесом у галереи, Хэ Далан засмеялся во весь голос:
— Мудань! Всё наполовину решено!
С утра у девушки не находилось ни места, ни покоя: что бы ни делала — душа была неспокойна. Пересадила две дюжины кустов пионов, привела их в порядок, но, так и не найдя себе иного занятия, села под навесом у покоев госпожи Цэнь. Там, полускрытая занавесью, она украдкой следила, как старшие племянницы вышивают на шелковых юбках золотыми нитями перепелов, парных лебедей и уточек-мандаринок, — а сама всё ждала. В уме уже не раз перебрала все возможные варианты, подготовилась и к добрым вестям, и к тяжёлым ударам, и даже к тому, что путь предстоит долгий и тернистый, как затяжной поход сквозь тысячу ли. Лишь к одному она не была готова — к такому странному известию:
“Всё наполовину решено!”
— Что это ещё значит — «наполовину»? — не успела Мудань и рта раскрыть, как госпожа Цэнь уже встала со скамьи и направилась к ним с лёгким упрёком в голосе: — Или всё получилось, или ничего не вышло. Что за «наполовину» такое?
Хэ Чжичжун вынул из-за пазухи обещание, написанное рукой Лю Чэнцая, и, протянув его, дал прочесть домочадцам. Ни о каких уловках и кознях со стороны Лю Чэнцая он не стал говорить, только с улыбкой заметил:
— Лю Чан пока упирается, так что на всё потребуется немного времени. Но с самим Лю Чэнцаем мы уже договорились. Чтобы быть увереннее, я заставил его написать вот это.
Повернувшись к дочери, он добавил:
— Мудань, говорят, Лю Чан теперь под домашним арестом. Я велю людям разузнать, так ли это. Если он действительно в ближайшие дни никуда не выйдет, ты сможешь спокойно покинуть двор без лишней тревоги.
Старшие сыновья, Далан и Эрлян, только глуповато посмеивались, ни словом, не обмолвившись о деньгах — вернутся они или нет. И это было вовсе не от забывчивости, а от сговора: ещё до прихода домой отец с сыновьями условились — если серебро всё же удастся вернуть, отдадут его Мудань; если же нет, то под тем же предлогом тихо восполнят потерю из своих средств. Говорить об этом сейчас, при всех, они не стали — слишком уж много ушей, особенно у невесток, а лишние пересуды никому были не нужны.
Госпожа Цэнь ничего не спросила — она прекрасно понимала: раз Хэ Чжичжун не стал озвучивать всё при всех, значит, на, то есть веская причина. Мудань тоже промолчала — ей не хотелось, чтобы кто-то подумал, будто она озабочена только деньгами. Но, как это часто бывает, в молчание вклинился лишний голос. Из всех невесток кто-то да оказался «заботливее» других — младшая, супруга Люляна, госпожа Сунь, вдруг с горячностью в голосе выдала:
— А как же та большая часть приданого, что у них осталась? Они что, не собираются возвращать? Или, может, хотят всё на нет списать?
Хэ Чжичжун и госпожа Цэнь одновременно подняли глаза и холодно посмотрели в её сторону. Такого поворота они не ожидали — особенно от этой, самой молодой из снох. Госпожа Цэнь, как водится, в таких случаях слова не говорила, и всё пришлось на плечи главы семьи. Хэ Чжичжун ответил ровным голосом:
— Когда развод оформят, тогда и вернут. У них не выйдет отвертеться.
Но глаза его при этом метнули тяжёлый, сердитый взгляд не на барышню Сунь, а на госпожу Ян, чьё лицо в тот миг заметно побледнело. Всё было понятно без слов.
Про истинное происхождение этой крупной суммы в доме знали далеко не все. Для большинства было ясно одно: это было приданое Мудань, и именно ради него семья Лю и поспешила женить на ней своего сына. Сколько именно денег и вещей составляло это приданое — уже никто толком не знал. Лишь немногие были в курсе всей подноготной — госпожа Цэнь, госпожа У, старший и второй сыновья, а также снохи госпожа Сюэ и госпожа Бай. Госпожа Ян же узнала кое-что по чистой случайности, случайно подслушав разговор.
Позже Хэ Чжичжун специально вызвал госпожу Ян и строго-настрого запретил ей даже упоминать об этом. Вернувшись в родительский дом, Мудань тоже ничего не рассказывала в подробностях — лишь вскользь обмолвилась, что часть вещей из её приданого всё ещё осталась в доме мужа.
И вот теперь, когда эта невестка Сунь вдруг заговорила об этом вслух, да ещё и с такой точностью — откуда бы ей знать, если не с чьих-то слов? Ясное дело, госпожа Ян не удержалась от пересудов и пустила сплетни. Хэ Чжичжун сжал челюсти. Он был готов тут же устроить госпоже Ян настоящий выговор, да опасался, что тем самым привлечёт к делу излишнее внимание. Пришлось проглотить раздражение и ответить барышне Сунь с холодной вежливостью.
Барышня Сунь, едва выговорив свою фразу, тут же почувствовала, как что-то в воздухе резко изменилось.
Те самые невестки, что обычно были так добры к Мудань, заботливы и ласковы, теперь молчали, затаив дыхание, будто вовсе не слышали сказанного. Невестка Чжэнь смотрела на неё странным, почти насмешливым взглядом. Лица тестя и свекрови потемнели, а госпожа Ян и вовсе выглядела так, словно её вот-вот стошнит от страха. Лишь госпожа У и сама Мудань сохраняли спокойствие, будто ничего не произошло.
Барышня Сунь не могла понять, в чём дело, но, обладая врождённой женской чуткостью, уловила: она сказала нечто лишнее. Стало горько и досадно. Она ведь просто из доброго расположения поинтересовалась — неужели кто-то всерьёз подумал, что она покушается на приданое Мудань? Ну и ладно. Сказала и забудет, впредь — ни слова.
Мудань же, заметив, как воздух в беседке натянулся, как струна, поспешила вмешаться, обвив отца за локоть и с ласковым озорством сказала:
— Отец, вчера Пятая и Шестая невестки хотели угостить меня холодной лапшой, но всё не срослось. Да и ребятишки просили. А вы, раз уж сегодня так рано вернулись, угостите нас, а? Купите нам холодной лапши, ну пожа-а-алуйста!
Только тогда Хэ Чжичжун наконец отвёл взгляд от госпожи Ян. Та едва заметно выдохнула с облегчением, в душе вознося благодарность Мудань, но тут же со злобой выругалась про себя: какая же досада! Она и в самом деле никому ничего не говорила! Разве могла она тягаться с этим единым фронтом — с госпожой Цэнь, У и их пятью сыновьями? Да и разве она была такая дура, чтобы забыть, где её добро? Все эти годы Люлян не знал нужды, она сама это знала лучше всех — муж её не обделил ни в чём. А Хэ Чжичжун? Разве он мог бы оставить без поддержки младшего сына и его жену? Нет, конечно. Зачем ей тогда ссориться со своим мужем и его главной женой?
Но кто же подтолкнул супругу Люляна сказать эту глупость? Кто за этим стоял? Кто решил столкнуть её в беду? Раз уж кто-то замыслил её с Люляном подставить — она этого не оставит. Обязательно выяснит, и тогда — прощения не будет.
