Он помолчал, будто сдерживал волнение, затем продолжил:
— Но сколько ни искал, многие редчайшие виды — словно только в старинных трактатах остались. Хоть на вес золота предлагай — не найдёшь. А тут вдруг слышу: у вашего семейства, господин Хэ, имеются такие редкости… вот и осмелился попросить. Позвольте, если можно, две ветки. Всего две. Пусть и в моём саду зацветёт хоть капля этого великолепия…
Он отвёл глаза, словно стыдясь своей смелости, но в голосе звучала одновременно и подлинная страсть коллекционера, и холодная хватка торговца.
Мудань молчала, глядя на него с лёгким удивлением.
Вот оно как… Всё это радушие, вся эта забота — лишь прелюдия к просьбе. Всё ради цветов.
Мудань к этому моменту уже полностью поняла, чего именно добивается Цао Ваньжун. Но вот откуда он узнал про те сорта — оставалось загадкой. Однако смысл был ясен. Она вежливо, но твёрдо ответила:
— Как раз и я сама — человек, что к цветам душой привязан. А те пионы — это часть моего приданого, подарок от отца с матерью. Они для меня не товар, и продавать их я не собираюсь.
На лице Цао Ваньжуна промелькнуло искреннее разочарование. Однако он всё же не сдался:
— Может… осенью? Хоть немного цветочных почек? Я заплачу — сколько скажете. Цена будет выше рыночной, это я вам гарантирую.
Мудань про себя холодно усмехнулась. Вот он и показал себя настоящим — не увлечённый садовник, а расчётливый торговец. Хотя и сама она собиралась в будущем торговать цветочными бутонами, сейчас, когда её дело ещё даже не началось, когда каждый шаг важен, как никогда, — отдавать преимущество в руки сильнейшего конкурента было бы глупо. Да и зачем? Эти редкие сорта — её опора и залог будущего. Её шанс заявить о себе.
Она тихо покачала головой, даже не удосужившись в этот раз ответить словами.
Цао Ваньжун выглядел так, будто хотел продолжить уговаривать, но тут вмешался Хэ Улян:
— Хватит уж. Моя сестрица цветы любит — как глаза свои бережёт. Ни за что не расстанется с ними. Да и дело тут вовсе не в цене.
Он шагнул чуть ближе, словно став между Мудань и навязчивым торговцем, и взглянул твёрдо, без улыбки.
Глаза Цао Ваньжуна лукаво сверкнули, и он с показной непринуждённостью предложил:
— Если вам так нравятся цветы, то у меня в саду есть несколько замечательных пионов. Они даже лучше, чем тот самый Дахун, который вы видели. Не хотите взглянуть? Давайте обменяемся: вы мне свои цветы, а я вам — свои.
Мудань слегка колебнулась. Любопытство и страсть к цветам зашевелились в ней, однако взгляд её тут же упал на побледневшую госпожу Чжан, полулежащую в плечах Уляна. Сейчас самое главное — доставить невестку домой. Всё остальное — потом.
Она покачала головой и с вежливой улыбкой отказалась:
— Сегодня не получится. Дело есть — в другой раз, может быть.
Цао Ваньжун, будто не заметив отказа, продолжал горячо настаивать:
— О, это поистине редкие экземпляры! Вам повезло, что это поздние сорта — не будь того, давно бы уже отцвели. Ещё пара дней — и всё, лепестки опадут. Раз вы беспокоитесь о больной, пусть остальные её проводят, а вы останьтесь — посмотрите цветы. Всё ж рядом.
Мудань посмотрела на него холодно. Что важнее — цветы или близкие? Ответ был очевиден. К тому же, место — пригород, человек — сомнительный, и оставаться здесь одной? Ни за что.
Она с твёрдостью в голосе, больше не желая продолжать этот разговор, отрезала:
— Не стоит торопиться. Цветы — хоть и прекрасны, но не дороже людей. Вернусь — если на, то будет время и желание. Сегодня — нет.
И, не ожидая ответа, повернулась, чтобы позаботиться о госпоже Чжан.
Увидев, что ни лестью, ни нажимом не добиться от барышни желаемого, лицо Цао Ваньжуна потемнело, словно затянутое тучами небо перед грозой. Он с трудом сдержал раздражение, не позволив гневу вырваться наружу. А вот Мудань, заметив, как стремительно переменилась его минута назад столь любезная физиономия, лишь тихо вздохнула. Без лишних слов она взяла из рук Хэ Уляна приготовленные деньги, мягко положила их на стол, сдержанно поблагодарила — и, не оглядываясь, направилась к выходу.
Цао Ваньжун, хотя и не попытался больше остановить её, затаил досаду — лицо его потемнело окончательно, будто лишённое всякой краски. Однако паланкин, несмотря ни на что, всё же подали, как и было обещано.
Когда они покинули пределы сада Цао, Хэ Улян с чувством произнёс:
— Вот уж человек с крутым нравом. Стоит сказать что-то не по его — и тут же мрачнее тучи. Таких среди торговцев не часто встретишь.
Мудань, склонив голову, мягко проговорила:
— А ведь он — тот самый, что тогда на распродаже пытался у нас вырвать пион.
Хэ Улян фыркнул, недовольно скривив губы:
— Ну тогда всё ясно. — Он шагнул вперёд, вынул несколько монет и щедро отблагодарил носильщика, с дружелюбной улыбкой спросив того о происхождении и занятиях Цао Ваньжуна.
Прошло несколько мгновений, и он, быстро догнав сестру верхом, с озорной искоркой в глазах воскликнул:
— А ты знаешь, кем он был до того, как построил этот сад?
Мудань, видя, как в молодом лице брата мелькает проказливая радость, не удержалась от улыбки:
— Ну, расскажи же, брат Улян, не томи!
Улян весело каркнул, словно утёнок, — от восторга аж не сдержался, — и, захлёбываясь смехом, заговорил:
— Этот человек, скажу тебе, не так прост, как кажется! Родом он из Линнаня, там, у речных протоков Цзянси, есть места, где в воде можно намыть фудзинь — золотистый порошок. Говорят, будто бы и в потрошённой утке или гусе иной раз находят крупицы этого самого золота. Так вот, он пошёл дальше всех — завёл тысячи гусей и уток, и занялся тем, что… собирал их помёт. Да-да, не удивляйся. Затем вымачивал, просеивал, сушил — словом, со всей душой подходил к делу. В удачные дни ему удавалось добыть до двух ляней фудзиня, в поскромнее — хоть пол-ляня, но тоже в плюсе. Так, на гусином навозе, он разбогател, стал у них там почти что местным магнатом.
Он весело покачал головой, а затем, понизив голос, добавил с искренним восхищением:
— А потом, видно, позавидовал столичной утончённости и переселился в Чанъань, занялся разведением пионов. И ты только послушай: в этом году он преподнёс ко двору четыре куста пионов — красный, белый, жёлтый и лиловый, все — махровые, тысячи лепестковые. Такие цветы не каждый день увидишь. Обычно те, кто подносит дары в Императорский дворец, рассчитывают на прибыль и покровительство. А он, наоборот, и сил, и денег потратил немало, прежде чем его цветы приняли. Но зато теперь у него в саду — череда знатных гостей. Одни приходят любоваться, другие — покупать. И, скажу тебе, от золотого навоза он пришёл к золотым цветам.
