Услышав рассказ Уляна, Мудань задумалась. Лицо её постепенно омрачилось: каждый человек имеет свои приёмы, свои уловки и скрытые козыри. Путь, что предстоит пройти ей самой, — от разведения цветов до создания собственного имени на рынке, — явно не будет лёгким. Всё это потребует времени, терпения и немалой силы воли. А такие, как Цао Ваньжун, уже давно выстроили свои ходы наперёд.
Тем временем в доме разнеслась весть о беременности невестки Чжан, и это известие принесло немалую радость Хэ Чжичжуну и госпоже Цэнь. Родные и слуги наперебой поздравляли будущую мать, в доме воцарилась весёлая суматоха. Лишь госпожа Ян и невестка Сунь были подавлены: особенно Сунь — с момента её замужества прошёл уже год с лишним, а вестей о потомстве всё не было.
Мудань, заметив её тень на лице, подошла сама, тихо, по-доброму. Села рядом, завела разговор ни о чём — лишь бы отвлечь. В глубине души ей стало стыдно: госпожа Цэнь в последнее время действительно холодна к невестке Сунь и госпоже Ян. Всё это — из-за неосторожно брошенного слова, которое невольно посеяло разлад в доме. Чтобы хоть немного смягчить ситуацию, Мудань пригласила барышню Сунь к себе во внутренний двор.
Там, в тени заросших зеленью стен, она взяла с собой жареные кедровые орешки и позвала Шуайшуая — озорного попугая, давно ставшего любимцем всей семьи.
Шуайшуай, будучи натурой шумной и крайне обидчивой, в последнее время пребывал в дурном настроении. Мудань слишком часто отлучалась, хлопотала то с садом, то с визитами, и любимец чувствовал себя обделённым вниманием. Теперь он словно мстил ей за это: едва барышня Сунь подошла и ласково окликнула его, он с надменным “Га!” высокомерно отвернулся, словно благоволил лишь избранным.
— Шуайшуай! — упрекнула Мудань, — что за манеры?
Но попугай даже не удостоил её взгляда — демонстративно повернулся к ней хвостом, расправил перья и замер, всем видом показывая обиду.
Мудань сразу поняла, в чём дело — Шуайшуай вновь приревновал. Но на этот раз она не стала ни уговаривать, ни приласкивать его, а просто демонстративно села и, вытянув ладонь с жареными кедровыми орешками, с наслаждением принялась щёлкать их прямо перед его глазами, приговаривая с нарочитым восторгом:
— Ай да вкус! Ну и аромат! Такие орешки, просто сказка…
Шуайшуай сперва гордо молчал, вздёрнув голову и притворившись невозмутимым. Но долго играть в надменность он не мог — любопытство и обида боролись в нём до тех пор, пока он не начал нервно шагать по перекладине, наклоняя голову в одну, потом в другую сторону, с тревогой поглядывая на угощение. И вот, наконец, не выдержав, распушился и залопотал:
— Мудань самая прелестная! Мудань самая-самая прелестная!
А потом самодовольно добавил:
— Шуайшуай тоже хорош! Шуайшуай — красавчик!
Барышня Сунь, увидев этот фарс, не смогла удержаться от смеха. Смеялась она легко, искренне, и смех её прозвучал особенно живо на фоне недавней печали. Протянув руку, она взяла немного орешков у Мудань и осторожно протянула их попугаю. Тот важно наклонился и, покосившись на неё, всё же принял угощение.
Барышня Сунь немного помолчала, затем мягко, почти шёпотом, проговорила:
— Дань`эр, тогда… в прошлый раз… Я и вправду просто беспокоилась о тебе. Никакого другого умысла.
Мудань, удивлённо моргнув, заглянула ей в глаза и с лёгкой улыбкой ответила:
— Я с самого начала знала, что шестая невестка беспокоится обо мне по доброте. Никогда не сомневалась в этом.
Невестка Сунь тяжело выдохнула, и уголки её губ дрогнули в печальной усмешке:
— А я всё равно поплатилась… После вашего ухода тётушка так отчитала меня — в пух и прах, мол, я завидую твоему приданому, заглядываюсь. А вечером, как шестой брат вернулся, он ещё хуже — наговорил сгоряча, и тоже… не пощадил.
Она опустила глаза. В её голосе не было злости, только усталость и лёгкая горечь.
Барышня Сунь, говоря это, украдкой наблюдала за выражением лица Мудань, стараясь уловить в её глазах хоть тень упрёка или догадки. Но Мудань лишь немного нахмурилась — явно не до конца поняла, к чему ведёт шестая невестка. Тогда та, стиснув зубы, всё же решилась продолжить:
— На самом деле… я ведь только слышала, будто семья Лю хочет прибрать к рукам твоё приданое и не собирается возвращать ни монетки. Я волновалась — что будет с тобой, как ты одна справишься… а ещё… — барышня Сунь опустила глаза, — ещё хотела, чтобы свёкор со свекровью лучше ко мне относились. Ведь ты же знаешь — я уже так давно вхожу в этот дом, а всё никак… — она запнулась, голос стал тише — никак не могу обрадовать их, всё пусто. На сердце неспокойно. Вот и хочется с каждым быть в хороших отношениях, никого не обижать… Ты понимаешь, о чём я?
Словно бы она открыла рану, и сама на неё надавила. По её лицу пробежала тень — всплыли воспоминания. Всё казалось таким простым: сделать доброе дело, позаботиться о Мудань, проявить участие, завоевать одобрение старших. Кто бы мог подумать, что в этом кроется западня? А слова госпожи Ян по сей день звенели в ушах, ядом капая в душу:
«Раз это действительно такая честь — заступиться, помочь, показать себя заботливой, — почему же эта сама «добрая душа» не пошла? Почему подставила именно тебя? Ты хоть немного головой думаешь? Или тебе лишь бы выскочить да блеснуть?»
Вспоминая это, барышня Сунь едва не сжала кулаки. Её до сих пор трясло от злости.
Но Мудань и не думала упрекать её. Она лишь мягко, с той добротой, что исходила от самой души, обхватила ладонь барышни Сунь:
— Шестая невестка, ты всё себе напридумывала. Я ведь всё понимаю… Я знаю, что ты действительно обо мне беспокоилась. И за это я тебе благодарна.
Она улыбнулась — не обиженно, не натянуто, а по-настоящему, по-сестрински. Её голос стал особенно ласковым, словно она уговаривала робкого птенца:
— А насчёт ребёнка… не стоит переживать. Всё будет. Ты ведь всего на год старше меня, это же самый расцвет — у тебя всё впереди. И малыши обязательно будут, только подожди немного.
Барышня Сунь замерла, прикусив губу. На глаза навернулись слёзы, но они не были ни от горечи, ни от стыда — а скорее от облегчения. Эти простые слова, произнесённые с такой нежностью, будто сняли груз с её сердца, позволив ему дышать свободно.
