Только когда она увидела, что пудра — тёплого, телесного оттенка и, вроде как, «облегчает потоотделение», в ней мелькнуло лёгкое сомнение: а вдруг и правда стоит попробовать? Однако, едва услышав, что в состав входит «синь хун» — краска, добытая из ртути, — она тут же отказалась от этой затеи. Решительно отложив хрустальный персик в сторону, Мудань повернулась к другой коробочке — аккуратному круглому футляру из олова.
Он был выполнен с особым тщанием: на крышке чеканилось изображение пышно распустившейся пиона и белой цапли, грациозно стоящей в покое — символ безмятежного богатства и благополучия. Мудань приподняла крышку — и увидела внутри знакомый ей до тонкости аромат: это была пионовая эссенция, которую носят на теле, чтобы одежда напитывалась стойким благородным запахом. Она давно пользовалась именно таким. Однако… сейчас аромат казался немного иным, более сладковатым, как будто в привычный состав подмешали что-то новое.
Мудань на мгновение задумалась, вглядываясь в крошечные узоры на крышке, словно стараясь уловить, что именно её смутило.
Тётушка Линь и Юйхэ обменялись взглядами — в их глазах мелькнуло понимание, которое не требовало слов.
Спустя долгое молчание, Мудань едва слышно вздохнула. Тем не менее, она всё же обернула платком два изящных ларца и протянула их Юйхэ:
— Убери, — тихо велела она.
К вечеру, когда подали ужин, Ли Син уже откланялся и уехал. Женщины из рода Хэ, возбуждённо переговариваясь, не унимались — всё обсуждали привезённый им ритуальный благовонный порошок ли хань хун фэнь и изысканные ароматы для одежды. Мудань слушала вполуха, но всё же уловила суть: оказывается, у каждой из них аромат был свой, неповторимый. И только у неё одной — аромат цветущего пиона.
Барышня Сунь, заметив, что Мудань сидит в стороне и лишь с лёгкой улыбкой наблюдает за беседой, ни словом не вмешиваясь, решила проявить доброжелательность:
— Дань`эр, а у тебя какой аромат? У меня — «одеяние фуцюй». Прекрасное сочетание, правда? Говорят, Синчжи и в самом деле мастер в искусстве смешения ароматов…
Эти слова задели не одну душу — слишком уж прозрачно обозначился будущий путь. По всему было видно: Мудань, похоже, действительно собирались выдать в дом Ли. А если она увезёт с собой секреты искусства смешивания ароматов рода Хэ, что тогда? Неужели — лавка готовых благовоний, о которой все мечтали, так никогда и не откроется?
Ведь сколько можно торговать только украшениями и сырьём для ароматов? Рано или поздно всем придётся искать другие пути: открыть лавки, где продаются уже готовые изделия — благовония, украшения, наряды. И тут вопрос — за кого и когда выйдет замуж Мудань — становился не просто деликатным, а по-настоящему судьбоносным.
Госпожа Чжэнь окинула быстрым взглядом невесток: каждая сидела, уставившись в стол, молчаливая, будто воды в рот набрала. В глубине души она усмехнулась — смелости им не занимать в мыслях, но в действиях… ни у одной духу не хватит. Усмехнувшись, она вслух заметила:
— Чего тут спрашивать? Конечно, у Мудань аромат «одеяние пиона». Мы-то все просто по случаю получили капельку её сияния. Синчжи и правда молодец. Правда ведь, Дань`эр?
Мудань спокойно подняла глаза на госпожу Чжэнь, и с той же лёгкой, уверенной грацией ответила:
— Да, братец и впрямь человек достойный. Без его помощи многое у меня не получилось бы. Но раз уж речь зашла о “сиянии”, я вот всё не пойму — в чём именно, по словам невестки, заключалось ваше везение? Не расскажете — просветите?
С того самого дня, как Лю Чан публично обвинил её в тайной связи с Ли Сином, в доме стали особенно бдительны. Ни о каких встречах с ним наедине не могло быть и речи, и уж тем более — никаких двусмысленных разговоров. Ведь она ещё не разведена, а он не женат — формально между ними ничего нет, но людская молва беспощадна. Даже при всей внешней свободе нравов, женская репутация оставалась вещью хрупкой и бесценной.
Если бы это был кто-то чужой — другое дело. Но когда собственная невестка позволяет себе такие шутки при детях… как это понимать?
Госпожа Чжэнь была уверена: Мудань либо смутится, либо отмахнётся, но никак не станет глядеть ей прямо в глаза, да ещё и вслух требовать объяснений при всей семье. От неожиданности у неё пересохло в горле. Пытаясь выкрутиться, она выдавила неловкий смешок и что-то промямлила в духе: «Ну ты, смотри какая, смелая стала. Такие вещи при всех говорить… Я бы не рискнула».
Мудань, видя, что та уже не осмеливается продолжать, не настаивала. Склонив голову, спокойно взялась за еду, прекратив этот словесный поединок.
Но Хэ Чжичжун уже сидел с нахмуренным лбом и мрачным выражением лица:
— Что за «по случаю»? Кто у кого сиянием пользуется? Это — ответный подарок. Твоя мать сама людей посылала с дарами в дом Ли. Не забыли?
— О, — только и смогла выдавить госпожа Чжэнь, осознав, как неловко вышло. Пошутив не к месту и не ко времени, она почувствовала, как земля уходит из-под ног. Сердито метнув взгляд на Хэ Санляна, который, уткнувшись в тарелку, даже бровью не повёл, она затем окинула быстрым взглядом невесток — кто-то едва заметно усмехался, кто-то сидел с каменным лицом. Все — будто только и ждали, когда она оступится.
В душе она с проклятьями помянула всех этих змей, что прикидываются шелковыми веерами, и, не находя иного выхода, злобно впилась зубами в лепёшку бо ло перед собой, с яростью её пережёвывая, будто мстя.
После этого никто больше не посмел заговорить. Трапеза протекала в тягостном молчании — даже дети вели себя куда тише, чем обычно.
Как только Хэ Чжичжун отложил свои палочки и чашу, остальные тотчас последовали его примеру. В следующее мгновение госпожа Цэнь медленно подняла глаза, и ледяной взгляд упал прямо на госпожу Чжэнь:
— Жёнушка Санляна, пойдём со мной.
Это был первый раз, когда Чжэнь видела старшую госпожу с таким выражением лица. От одного лишь взгляда у неё похолодело под кожей. Всё нутро подсказывало: дело плохо. Попыталась искать поддержки глазами — посмотрела на госпожу У, но та сидела с мрачным видом, не удостоив её даже мимолётного взгляда.
Обратилась к Санляну, но он… Он беззаботно улыбался, держа за руку старшую дочь, Хуэй`эр, и с нежностью подвёл её к Мудань:
— Иди, помоги тёте с цветами, — сказал он ласково.
Та послушно подбежала к Мудань, обняла её за плечи и, смеясь, прильнула к ней, словно к любимой старшей сестре.
Госпожа Чжэнь сжала зубы и шумно втянула в себя холодный воздух, потом, с опущенной головой и обвисшими плечами, покорно потянулась следом за госпожой Цэнь в её покои. В том тихом, пропахшем сандалом и дисциплиной помещении она просидела до самых сумерек, словно школьница, отбывающая взыскание.
Когда наконец вышла, не подняв глаз ни на кого, торопливо направилась в свои комнаты. А уже на следующее утро, при первом луче солнца, первой из всех пришла к госпоже Цэнь с поклоном и пожеланием доброго утра. После случившегося она заметно поостыла к Мудань теперь обращалась уважительно, держалась почтительно и лишнего больше не позволяла.
В последующие дни Мудань несколько раз пыталась выйти из дома — чаще всего с намерением навестить лавку благовоний. Однако каждый раз её планы нарушались: то госпожа Чжэнь неотступно ходила за ней по пятам, то невестка Ли и Жуй`эр вдруг вспоминали, что ей срочно надо с ними, то госпожа Бай просила купить что-нибудь по пути. Вскоре Мудань и вовсе перестала пытаться, предпочтя покой собственного двора.
А во дворе тем временем пионы один за другим увядали — осыпались лепестки, оставляя после себя коробочки с семенами. Мудань почти всё время проводила в саду: перебирала горшки, чистила, пересаживала. Завидев пожелтевший лист или след насекомого, могла провести рядом полдня, выискивая вредителя — словить сама, а если не получалось — обрабатывала серой. В этом неспешном уходе за цветами она словно находила успокоение и тихую радость.
Однако, по мере того как дни шли, становилось ясно: отстранённость невестки Сунь и язвительное внимание наложницы Ян были направлены вовсе не на кого-то из невесток… а на госпожу Сюэ.
Такой поворот оказался неожиданным — ни Мудань, ни тётушка Линь, ни Юйхэ даже предположить не могли подобного. Мудань чувствовала странную двойственность. Казалось, ещё до её возвращения в дом Хэ всё было проще, спокойнее. Но именно с её появлением будто бы что-то изменилось — она стала невольным катализатором, пробудившим к жизни те скрытые течения, что прежде спали под гладью. Теперь же они поднимались на поверхность — медленно, неумолимо, и вряд ли кто мог их остановить.
Она же… Она не имела ни власти, ни желания вмешиваться. Всё, что оставалось, — это строго следить за тем, чтобы её люди — тётушка Линь, Юйхэ, а также её служанки Куань и Шу — держались подальше от этой под коверной возни. Сколько ни шепчутся в коридорах, сколько ни строят кланов среди слуг — им запрещалось участвовать, даже подслушивать. Мудань велела им: «Больше дел — меньше слов. И никакой самодеятельности».
