Спустя некоторое время над улицей снова разнеслись звуки барабанов и флейт. Толпа взорвалась ликованием, словно кто-то распечатал поток энергии. Все вытянули шеи, пытаясь разглядеть происходящее, но уже в следующую секунду по лицам пронеслось изумление — праздничная процессия поражала воображение.
Пышное шествие начиналось у ворот Чуньминмэнь. По прямой дороге одна за другой двигались двенадцать цветных повозок — хуачэ, украшенных по-весеннему ярко и богато. Животные, впряжённые в повозки, были наряжены фантастически: быки с наброшенной на спины шкурой тигра, другие переодеты в носорогов и даже слонов. Казалось, сказка выехала на улицы великой столицы.
На каждой из повозок — красавицы в торжественных нарядах, с вышивкой и шёлковыми накидками, играли на лютнях, флейтах и барабанах. Их движения были грациозны, улыбки — светлы. Мелодии разносились по ветру, сливаясь с уличным гулом в одно праздничное дыхание.
А за ними, неторопливо покачиваясь, двигался настоящий слон, украшенный парчой, с кисточками на ушах и цветными лентами на бивнях. За ним — радостный львиный танец, грациозный и шумный, сопровождаемый ударами барабанов. Следом — ряды переодетых артистов: мужчины в женских одеяниях, с накрашенными лицами, в расшитых мантиях, певцы, танцоры, мимы, актёры, — вся театральная жизнь столицы, выстроенная в стройную процессию, словно движущийся спектакль.
Когда вся эта пестрая, сверкающая колонна достигла подножия башни Циньчжэн, началось главное представление. Толпа замерла. Но с такого расстояния Мудань, увы, почти ничего не видела. Глаза уже слезились от напряжённого всматривания, и даже очертания актёров казались расплывчатыми. Как жаль, думала она, что у неё нет волшебного зеркала или хотя бы чего-то вроде бинокля…
Впрочем, стоило ей оглядеться — и стало ясно: не одна она ничего не видит. Но никто, кажется, не унывал. Все вокруг вытянули шеи, как журавли в тумане, и, не отводя взгляда, с благоговейным вниманием смотрели вперёд, моргая лишь тогда, когда это становилось жизненно необходимо. Каждый ловил хотя бы тень происходящего — таково было обаяние столичного праздника.
Мудань невольно вздохнула. Лучшие места для обзора, разумеется, давно были заняты — важными чиновниками, приближёнными, вельможами. Те уже давно расположились на возвышенностях, под тенистыми шатрами, с видом прямо на сцену. А из оставшихся участков у них, надо признать, был ещё не худший. Но что уж говорить о тех, кто стоял дальше… Ей вдруг стало любопытно — а как справляются те, кто вообще ничего не видит? Неужели у всех глаза, как у сокола, и слух, как у божества ветра?
И тут вдруг — раздался гул. Толпа словно ожила, пошла волной, зашевелилась, и в мгновение ока всё пространство пришло в движение. Люди, будто единым потоком, хлынули к башне Циньчжэн, громко восклицая, вставая на цыпочки, протягивая руки. Что-то происходило.
Мудань попыталась приподняться, вытянулась, встала на скамеечку, заглядывая поверх голов. И тут её глаза уловили ослепительные отблески, как будто солнце разбилось на тысячи золотых осколков и пролилось вниз — с башни вниз, прямо в толпу. Словно дождь из золота. Монеты, медали, может, даже золотые слитки — всё сыпалось сверху, сверкая в воздухе и вызывая бурю восторга.
Толпа обезумела.
Люди ринулись вперёд, сметая всё на пути. Кричали, тянулись, поднимали подолы, ловили прямо в рукава, в корзины, в шляпы. Мудань замерла, потрясённая. Но где… где Далан и Сылян? Ещё секунду назад они были рядом. Теперь их не было. Ни следа.
— Что случилось?! Что там? Что это за золото?! — Мудань, в смятении, даже запрыгала на месте, заглядывая между плечами. Но вокруг все были так заняты происходящим, что никто не обратил на неё внимания. Госпожа Сюэ, Бай и другие тянули шеи, переглядывались, прерывисто охали, но на её вопросы не отвечали.
И вдруг, как будто сам по себе, из гущи людской толпы мягко, без шума, к ней приблизился Ли Син. Он был одет в узко рукавный халат цвета зрелой хвои, с круглым воротом, ткань лёгкая, струящаяся, с едва уловимым шёлковым блеском. Улыбка у него была сдержанная, но тёплая, взгляд — внимательный, как всегда.
— Император в приподнятом настроении, — сказал он негромко, — вот и рассыпает золото в честь праздника. Кого одарит — тот и счастлив.
— Брат, ты тоже здесь? — Мудань с удивлением подняла взгляд. В голове мелькнуло: неужели это… золотые монеты Цзинь тунбао? Любопытство взяло верх. — Это… неужели и вправду цзинь тунбао?
Цзинь тунбао — редкие золотые монеты, особые, изготовленные только для императорских наград. Их не пускали в обычное обращение, они служили знаком благоволения и статуса. У знати, конечно, такие водились — даже у семьи Лю они были, но Мудань до сих пор ни разу не держала такую в руках.
— Цзинь тунбао, — подтвердил Ли Син с лёгкой, почти ленивой улыбкой. — Настоящие.
Он слегка наклонился вперёд, взгляд его стал мягче.
— Дай руку.
Мудань послушно протянула ладонь. Он чуть приподнял пальцы — и две тёплые, только что согретые рукой монеты скользнули ей на ладонь с тихим звоном. Золото заиграло в её руках — округлое, плотное, тяжёлое, как весомое обещание. Гравировка была чёткой, резной — знак власти и щедрости императора.
Мудань уставилась на них, потом оглянулась на бурлящую толпу, всё ещё столпившуюся у подножия башни. Люди по-прежнему лихорадочно тянули руки к небу, как будто там сыпались звёзды. Снова посмотрела на Ли Сина — и ахнула:
— Как же ты их достал? Ты ведь… — она недоверчиво осмотрела его с ног до головы. — Ты ведь даже не мят? Одежда чистая, аккуратная. Ты же не бросался туда!
А потом взгляд её упал на его голову… и тут же расширились глаза:
— Подожди… а где ноги у твоего футоу?!
Футоу — традиционный мужской головной убор с длинными крылышками по бокам, которые ныне в столице все поднимали вверх, соревнуясь в моде и остроумии. Но у Ли Сина крылышек и вовсе не было.
Он не растерялся. Провёл рукой по затылку и с ленцой ответил:
— Ну, коли все нынче щеголяют, подняв крылья ввысь, я уж пусть буду… без ног. Пусть мой футоу летает сам, без опоры. — Он усмехнулся. — Безногий, но лёгкий на подъём.
— Повернись-ка, — велела Мудань с весёлым прищуром.
Ли Син покорно развернулся, и она убедилась: он и правда срезал “ноги” своего футоу — те самые боковые «крылья» на головном уборе, что теперь все столичные щёголи старательно поднимали к небу. У Ли Сина их не было вовсе. Обрезано — подчёркнуто, намеренно, с вызовом.
Мудань не выдержала — рассмеялась. Смех её был чистым, как родниковая вода, звонким, как серебряный колокольчик. Под солнцем её щёки заиграли нежным румянцем, губы чуть приоткрылись, на молодой коже проступил тонкий золотистый пушок, мерцая в утреннем свете.
На ней был короткий верх из тончайшего шёлка — сяо сю жожу цвета слоновой кости, а к нему — длинная юбка из нефритово-зелёной ткани, лёгкой, как дыхание. На талии — пояс цвета спелой лычи, вышитый узором вьюнка, — он был затянут так туго, что её стан казался тоньше лепестка. Вся она — стройная, лёгкая, живая, будто цветок на ветру.
Ли Сину вдруг стало трудно дышать.
Какое-то необъяснимое чувство — внезапное, яркое, почти ослепляющее — взметнулось в нём и резко ударило в грудь. Он сжал пальцы в кулак, словно это могло удержать вихрь внутри. И лишь с усилием оторвал взгляд от её фигуры, посмотрел в сторону, улыбнувшись — чуть принуждённо, чуть по-детски, пряча в улыбке волнение.
