Той ночью усадьба Лю озарялась ярким светом — фонари пылали под карнизами, словно огненные цветы, отражаясь в чёрных зеркалах пруда.
Лю Чэнцай устало провёл ладонью по лбу. На миг его взгляд задержался на тихо всхлипывающей Ци Ючжу. Голос его прозвучал глухо, как будто и не из этого зала, и не к этим людям:
— Вот и вся суть. Она ослушалась, вот и вышло такое безобразие. Если вы вините меня в том, что я не присмотрел за ней, — мне нечем оправдаться. Если хотите выдать её за Ли Сина, я, разумеется, что-нибудь придумаю. Но если вы передумали, я и тогда найду способ замять случившееся. Как поступим — скажите откровенно.
Ци Чанлин и госпожа Пэй обменялись мрачными взглядами. Тени скользнули по их лицам, словно в комнату ворвался холодный ветер.
Госпожа Пэй, кашлянув, нарушила затянувшуюся тишину:
— Старшая сестра, как вы считаете, что теперь делать?..
Госпожа Ци, бледная, как бумага, словно дух, откинулась на плетёную лежанку, полуприкрыв глаза. Она лишь устало взмахнула рукой:
— Как знаете…
Ничего не было так, как ей хотелось. Ни одно слово не звучало утешительно, ни одно решение не приносило покоя. Не то чтобы она не желала закатить скандал — просто больше не было ни сил, ни духа. Стоило ей лишь представить, что Цинхуа вскоре переступит порог их дома, как в груди сразу поднималась волна тоскливой, давящей боли.
Лю Чэнцай всё ещё думал о Лю Чане, которого лишь недавно силой вернули и заперли в комнате. Ему не хотелось тратить силы на бесплодные разговоры с остальными. Поднявшись, он холодно бросил:
— Пойду разберусь с этим неблагодарным ублюдком.
Ци Чанлин поспешно встал, шагнув ему навстречу:
— Зять, дети уже взрослые… Может, всё же поговорите с ним спокойно?
Но Лю Чэнцай лишь слегка дёрнул уголком рта, не удостоив его ответом. Резко взмахнув рукавом, он направился к покоям Лю Чана.
В комнате царила напряжённая тишина. Лю Чэнцай спокойно приказал слугам приготовить бумагу, кисть и тушь. Когда всё было расставлено перед Лю Чаном, он заговорил неожиданно мягко, почти ласково:
— Сам напишешь, или мне помочь?
Лю Чан нахмурился, резко отвернув голову. Но боль, вспыхнувшая под бровью, расщеплённой ударом Чжан Уланя, пронзила его до глубины души. Головокружительный жар охватил рану, и вместе с ним сердце сжалось в мучительной судороге.
Он молча смотрел в угол комнаты, где, избитый до синяков и ссадин, дрожащий от боли, но всё ещё гордо выпрямившись на коленях, стоял Сися. Лю Чан чувствовал, как в нём закипает ярость. Он знал: всё это — дело рук Лю Чэнцая.
Ненависть змеёй извивалась в груди, впиваясь в каждую жилу.
Лю Чэнцай тоже молчал. Засучив рукава, он сам взял кисть, аккуратно обмакнул её в чёрную тушь и неторопливо вывел строчки официального письма — чёткие, выдержанные, безупречно правильные. Затем отложил кисть, посмотрел на Лю Чана со всё той же мёртвой тишиной в голосе:
— Сам поставишь отпечаток, или мне приложить твою руку?
Лю Чан лишь нахмурился, не произнеся ни слова. Молча, сдерживая дрожь, он сжал кулаки так крепко, что суставы побелели. Боль — и телесная, и душевная — слились в одно, глухо пульсируя под кожей.
Лю Чэнцай, словно не замечая этого, спокойно произнёс:
— Сися, позови двух человек. Пусть помогут нашему господину поставить отпечаток. Считай, этим ты искупишь свою вину.
Сися застыл. Его взгляд помутился, лицо побелело, как зола. И вдруг он разразился пронзительным, срывающимся на рыдания криком, бросился на колени к Лю Чану и начал яростно колотиться лбом об пол.
— Господин!.. Господин, прошу… — голос его сорвался, слова захлёбывались в рыданиях.
Но Лю Чан остался неподвижен. Каменное лицо, сдержанная ярость, молчаливое презрение — вот всё, что он мог ответить.
Лю Чэнцай тяжело вздохнул, голос его прозвучал хрипло, с оттенком безразличия:
— Поверь, меньше всего я хотел доводить дело до такого. Но ты сам выбрал этот путь. Я предупреждал — с принцессой не шутят. А ты? Ты ослушался, и теперь за это придётся платить. Сися!
Сися вздрогнул. И в этот миг, как будто внезапно оборвалась последняя нить, соединявшая его с миром, он закатил глаза и с глухим стуком рухнул на пол без чувств.
Он уже предал господина — раскрыл ему тайну, нарушив волю хозяина. И если теперь подчинится приказу, чтобы связать его же и насильно приложить руку к лживой бумаге — господин возненавидит его навеки.
Проще было умереть.
Лю Чэнцай, глядя на случившееся, даже не рассердился. На его лице появилась насмешливая усмешка, в которой не было ни капли тепла — только холодная, расчётливая жестокость.
— Раз здоровье у него такое слабое, значит, он не годится больше в слуги господину. Уведите. Заприте в дровяной кладовой, а завтра — продайте. Всех его родных — мать, братьев, сестёр — не оставьте никого.
Он был главой дома. И никто не имел права бросить ему вызов.
Сися не смог изменить свою судьбу. Как не смог и Лю Чан — оба лишь пешки, обречённые на участь, уготованную рукой Лю Чэнцая.
Ярко-алая киноварь покрыла подушечку пальца, и этот красный, как кровь, след лёг на холодную бумагу отречения, как клеймо.
Лю Чан смотрел на него, как зачарованный, — и вдруг, будто сквозь пелену, перед глазами всплыла та первая встреча: она, только оправившаяся от болезни, впервые вышла из комнаты. Тонкая фигура в парадном наряде, глаза — сдержанно опущенные, словно крылья феникса, а на гладком лбу — аккуратный рисунок: маленький пион, выведенный алой помадкой, с тонкой золотой окантовкой.
На фоне её кожи — белой, как снежный нефрит, — тот цветок сиял ярко, почти вызывающе, но в её взгляде всё ещё таилась застенчивая робость.
Она была поразительно красива.
Глаза Лю Чана слегка затуманились. Веки задрожали — то ли от усталости, то ли от боли, то ли от невыносимой тяжести воспоминаний.
Какое-то чуждое, странное чувство заполнило грудь Лю Чана, разлилось по телу, как яд, пробираясь в самые тонкие сосуды. Это было нечто неясное — колкое, давящее, тревожное, от чего сердце сжималось в злой ярости.
Он не любил её. Он убеждал себя в этом снова и снова.
Но как мужчина… он не мог вынести подобного унижения.
Он не мог забыть, что произошло. И не мог простить.
А Лю Чэнцай в этот момент и не думал задумываться о чувствах сына. Все его мысли были заняты другим — как удержать под контролем клан Хэ, как достойно ответить на возможный гнев старшей принцессы Канчэн. Он слегка кивнул, отпуская слуг:
— Уведите его. Он и так вымотался за целый день. Пусть Сяньсу присмотрит за ним, поможет умыться и привести себя в порядок.
Голос был мягок, почти заботлив, но в этой «заботе» чувствовалась бесстрастная расчетливость.
