Но госпожа Цинь упрямо отвернулась, стиснув зубы. Лицо её побледнело, а голос стал жестким, как металл:
— Пока это дело не доведено до конца… я не смею показаться ни перед кем. Даже перед зеркалом.
А Хуэй тихо вздохнула, словно, не надеясь ни на что, и всё же спросила:
— Но что вы можете сделать?.. Ваша воля велика, госпожа, но силы — разве они вам подвластны?
Госпожа Цинь засмеялась — смех был глухой, сухой, почти хриплый. Она провела ладонью по своему лицу — тонкому, белоснежному, и по-своему прекрасному — как резной нефрит с печатью судьбы.
— Он презирает меня… а другие — нет. — В её глазах сверкнуло что-то опасное. — Раз он отверг, значит, найдётся тот, кто оценит. Подождите немного. Сами увидите.
Хэ Далан всё это время ждал снаружи, не посмев зайти внутрь, уважая женскую стеснительность. Увидев, как Мудань наконец вышла, он поспешно подошёл, ведя под уздцы её лошадь, и с улыбкой спросил:
— Ну как? Она решила возвращаться с караваном в Янчжоу?
Мудань покачала головой:
— Нет. Она не хочет. Ни в родной дом — ни слова о том. Судиться с мужем — тоже нет. Возвращаться к сестре — не желает. Что она собирается делать — сама, похоже, пока толком не знает. Я хотела было спросить, умеет ли она вышивать или шить — может, занялась бы этим, если жить здесь собирается. Но потом подумала, что рано ещё такие вопросы задавать.
Далан нахмурился, глядя вдаль:
— Этот Янь Балан… нет у него ни совести, ни стыда. На его месте… я бы не сдержал этот гнев. Такой позор… прогнать хорошую жену из-за страха перед собственным отражением — что за человек?
В сердце Мудань промелькнуло странное чувство. Она медленно перевела взгляд вдаль, задумавшись. Неужели эта госпожа Цинь, пусть и молчит, уже всё для себя решила? Такая решимость в её взгляде… такая сила в голосе… а ведь сейчас у неё нет ни денег, ни защиты, даже крыша над головой — и та дана по милости. Чем же она может отомстить?
Вслух она сказала:
— Брат, она упоминала, что у неё есть старшая сестра по отцу — госпожа Дуань. Говорит, та человек влиятельный. Ты ведь бывал в Янчжоу не раз — не слышал о такой?
Далан нахмурился:
— Янчжоу… Да, есть там госпожа Дуань, очень известная. Я как-то видел её издалека. Но если честно — между той женщиной и этой госпожой Цинь такая пропасть… трудно поверить, что они родня.
Он задумался, потом добавил:
— Хотя, кто знает. Завтра велю человеку отнести письмо — попробовать. Вдруг окажется, что правда сестра?
Глаза Мудань вспыхнули любопытством:
— А чем же она так знаменита, эта госпожа Дуань?
Хэ Далан усмехнулся, словно рассказывая про кого-то почти легендарного:
— У неё самая большая, самая роскошная торговая флотилия во всём нижнем течении Янцзы. Южнее ходит до Цзянси, севернее — до Хуайнани. Всюду, где прибыль, — там её люди. Мы и сами не раз пользовались её кораблями. Думаешь, можно быть такой и не прославиться?
Мудань лукаво высунула кончик языка и шепнула:
— Если она и правда её сестра, то уж точно не оставит на произвол судьбы. Брат, ты только не забудь, хорошо? Даже если это никак не поможет нашему дому с её флотом в будущем — это всё равно будет доброе дело. Пусть будет как подаяние в храм — заслуга сама по себе.
Далан кивнул с серьёзностью и пообещал — всё сделает.
Он проводил сестру до самого дома, а сам сразу направился на Восточный рынок — в трактир, где Хэ Чжичжун пировал с Сыляном и Чжан Уланем.
Домой отца и сына привели уже почти ночью — буквально за миг до того, как страж начал закрывать створки ворот. Их поддерживали мальчики-служки, а сами мужчины были пьяны в стельку — шатались, путались в ногах, и лица у них были красные, как осенние яблоки.
Когда Мудань увидела выражения лиц у старшей и четвёртой невесток, она даже не стала задавать вопросов. Всё и так было понятно. Не дожидаясь замечаний, она, не теряя времени, позвала Юйхэ и направилась на кухню — варить отвар от похмелья.
Когда всё было готово, она лично отнесла горячую похмельную похлёбку и помогла госпоже Чжэнь вливать её в отца, ложка за ложкой. Тот, наполовину в бреду, схватил жену за руку и, дурашливо улыбаясь, прижал её к себе, как ребёнок.
Мудань едва удержалась от смеха. Склонившись в вежливом поклоне, она молча вышла — оставив пьяного брата в объятиях тихой домашней радости.
На следующее утро Мудань снова напомнила брату: не забудь про письмо госпоже Дуань. А потом, захватив с собой невестку Сунь — скромную, но надёжную, отправилась на постоялый двор — навестить госпожу Цинь.
Однако, к их удивлению, в отведённой комнате никого не оказалось. Ни самой госпожи, ни служанки, ни старушки. Их вещи исчезли. Вместе с ними — и все серебряные монеты, что оставил им Хэ Чжичжун. Ни записки, ни прощального слова. Только холодная пустота и ощущение… странной, неловкой тишины.
Юйхэ вспыхнула от возмущения, глаза сверкнули:
— Такая неблагодарность! Господин, столько для неё сделал! И вы, госпожа, тоже… Она хотя бы могла оставить записку, сказать куда направляется! А она… сбежала, будто вор! По-моему, мы просто столкнулись с обманом!
Мудань помолчала, глядя в пустую комнату, где ещё вчера слышались всхлипы и тихие разговоры. Затем спокойно ответила:
— Не говори так. Она ведь с самого начала всё сказала. Если будет возможность — отплатит. Если нет — считай, что подаяние было, как милостыня храму.
Она обернулась, взгляд её стал задумчивым и чуть печальным:
— Если хочешь знать, правда ли она… иди и разузнай. В переулке Туншаньфане живёт тот самый Янь Балан. Пошли кого-нибудь спросить — и узнаем, была ли такая госпожа Цинь на самом деле. А уж потом и будем судить — обманула она или нет.
Юйхэ действительно послала людей на разведку. Вернувшись, служка с порога доложил:
— Всё правда. История госпожи Цинь действительно прогремела по округе. Немногие её видели, но те, кто видел — все, как один, только и делают, что вздыхают и жалеют. Говорят, такой красоты в этих местах давненько не бывало. А этот Янь Балан… и в самом деле — урод до невыносимости. Кто угодно, если ночью вдруг увидит такое лицо, — непременно испугается до полусмерти!
К вечеру вернулся Да-ан. Он сообщил, что письмо госпоже Дуань уже отправлено. Всё сделано.
Мудань, выслушав всё, лишь тихо вздохнула. Она чувствовала в себе странную усталость: словно душа сделала всё, что могла, но теперь пришло время отпустить. Ни помочь, ни остановить — не в её силах. Постепенно мысли о госпоже Цинь начали растворяться, как след на воде.
Прошло шесть-семь дней.
Однажды утром, когда в небе висел лёгкий серый дождь, а по карнизам ровно и ритмично постукивали капли, вся семья собралась за завтраком. Воздух был свежим, тёплая рисовая каша источала мягкий аромат, и в доме царила тишина.
Вдруг, будто внезапный ветер сорвал бумажный веер, в комнату радостно вбежала служанка глаза её сияли, голос звенел от возбуждения:
— Госпожа! Госпожа! Случилось!
