У Хэ Вэня в этот момент вспыхнули даже кончики ушей. Он съёжился, пытаясь спрятать лицо, и изо всех сил жал кулаки, едва не разрыдавшись от стыда.
Все вошли в просторный зал, и глаза Мудань тут же загорелись от любопытства. В центре, лицом к главному входу, возвышалась широкая, выложенная коврами хучан — низкая кушетка в иноземном стиле, пока ещё пустовавшая. Под ней, по обе стороны, рядами тянулись мягкие циновки, на которых тесно сидели торговцы с западных и южных окраин Поднебесной: кто в коротких хуфу, кто с меховыми шапками, кто в широких поясах и кожаных сапогах. Все они оживлённо переговаривались, иногда всплескивая руками, иногда громко смеясь.
По краям зала располагались ещё циновки, уже менее роскошные — на них расселись люди в одежде родного покроя, столичные торговцы и купцы. Среди них мелькали и женские силуэты, хотя их было заметно меньше. Узнав Хэ Чжичжуна и Далана, многие радостно привставали, кивали, махали руками, тепло здоровались, показывая, что знакомы не первый год.
Мудань окинула всё это глазами, и в душе её родился невольный восторг.
Вот это и есть настоящее “Баохуэй” — собрание редкостей, выставка сокровищ…
Тот пустующий хучан, вероятно, предназначен для новоявленного “царя сокровищ” — победителя состязания, чья коллекция будет признана самой ценной и удивительной.
А вот эти сидящие в кругу — торговцы, скупщики, знатоки, и такие же, как они, просто пришедшие полюбоваться и, если повезёт, заключить выгодную сделку.
Она прищурилась — может быть, и ей удастся увидеть что-то поистине необычное?
В этот момент рядом с ней поравнялся Ли Син, слегка наклонился и тихо прошептал ей на ухо:
— Дань`эр, Лю Чан тоже здесь.
Глаза Мудань чуть заметно расширились.
Лю Чан…, чья тень всё ещё тянулась за делами семьи? Почему он здесь? Просто зритель, или… участник?
И в этот миг она поняла — эта встреча будет не просто зрелищем. Она, возможно, приведёт к новой развязке.
Почему он повсюду? — с досадой подумала Мудань, нахмурив изящные брови и проследив взглядом в ту сторону, куда незаметно кивнул Даланн. Там, в самом удобном и проветриваемом углу зала, разместились Лю Чан, Пань Жун и несколько нарядных мужчин со смутно знакомыми лицами. Все они, как сговорившись, уставились на сопровождающих её людей — кто с насмешкой, кто с интересом, кто с откровенной враждебностью.
Лю Чан метал в неё злобные, полные яда взгляды — а быть может, его ненависть и вовсе была направлена на стоящего рядом Ли Сина. Пань Жун, как всегда, жеманно строил рожицы, подмигивая то ей, то кому-то из их спутников, словно с нетерпением ожидал начала представления. А те мужчины, что были с ними, сидели с ленивой ухмылкой, словно уже наслаждались каким-то чужим позором, который вот-вот должен был развернуться у них на глазах.
Немного в стороне, молчаливой тенью сидел ещё один человек. Он был облачён в халат цвета побледневшей луны, с округлым воротом и широкими рукавами. Худой до болезненности, с землистым, почти восковым лицом, он опустил взгляд, словно весь происходящий вокруг шум не имел к нему ни малейшего отношения.
Мудань слегка склонила голову, обдумывая увиденное. Кажется, Лю Чан действительно занимался торговлей ювелирными украшениями, но, если верить тому, что разузнала Юйхэ, прибыли это дело ему почти не приносило. Всё затевалось ради сокровищ — ради редкостей, за которыми он охотился с маниакальным упорством. В таком случае, он и близко не дотягивал до звания уважаемого ювелира, и уж точно не мог стоять на одном уровне с Хэ Чжичжуном, чьё имя давно было знакомо каждому ху шану, торговцу с запада.
Как же он оказался здесь? — в груди Мудань шевельнулось тревожное предчувствие.
Мудань мысленно вернулась к словам, сказанным Аобу: «один неожиданный, но весьма почтенный гость…» — и сердце её тревожно дрогнуло. Неужели ванский дом хоу Чучжоу каким-то образом связано с хозяевами этой самой Баохуэй? В таком случае, присутствие Лю Чана обретало пугающую логику — он мог попасть сюда благодаря Пань Жун, воспользовавшись его положением в доме хоу. Но что за цель он преследует? Неужели замышляет влезть в ювелирную торговлю, чтобы вытеснить семью Хэ и лишить их дохода?
Лишь подумав об этом, Мудань почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она хорошо знала, насколько жесток и мстителен может быть Лю Чан. Не выдержав, она склонилась ближе к Ли Сину и шёпотом спросила:
— Ты не знаешь, зачем он пришёл?
Ли Син чуть приподнял уголки губ в лёгкой, чуть ленивой усмешке и столь же тихо ответил:
— Он мне прямо не говорил. Но мы все знаем: он здесь, чтобы расточать и позориться. Другого он не умеет.
Такой ответ удивил Мудань. Она молча перевела взгляд на Хэ Чжичжуна и Далана. Первый, как всегда, сохранял невозмутимое достоинство, будто ничто в этом зале не могло поколебать его внутренней устойчивости. А вот Далан… тот сжал кулаки так, что костяшки побелели. Казалось, стоит лишь кому-то сказать не то слово — и он, не задумываясь, бросится вперёд, чтобы выбить из Лю Чана всё его высокомерие и грязные замыслы.
Пань Жун, заметив, как Далан напрягся, словно вот-вот сорвётся с места, быстро обернулся и шепнул Лю Чану несколько слов. Тот лишь презрительно скривил губы, бросил в сторону семьи Хэ короткий, насмешливый взгляд — и, будто Мудань более не существовала, высокомерно отвернулся, заговорив с тем самым сухопарым мужчиной с землистым, восковым лицом. Но тот, напротив, отвечал лениво и нехотя, не скрывая холодной надменности, как будто и вовсе не считал собеседника достойным внимания.
Ли Маньшэн, сжав губы, пристально оглядела Лю Чана и его свиту, затем тихо дёрнула Мудань за рукав и шепнула:
— Это и есть тот самый, твой прежний?
Мудань кивнула.
— По виду — один в один с тем старым мерзавцем. Явно из одного теста. Пойдём, сядем прямо рядом с ними.
Вот уж поистине — яблоко от яблони. Неудивительно, что у Ли Маньшэн родились восемь сыновей, каждый из которых смело мог бы заявить: «Я сам себе закон!» Мудань, не удержавшись, улыбнулась:
— Здесь столько места, зачем нарочно идти и с ними плечом к плечу тесниться? Они же обожают лить на себя тяжёлые благовония, не боитесь, что вас затошнит?
Ли Маньшэн хмыкнула:
— Чья возьмёт, это ещё вопрос. А ты чего боишься?
Хэ Чжичжун медленно обвёл взглядом зал, спокойно и уверенно произнёс:
— Верно, только там и найдётся место, чтобы сесть всей нашей семьёй. Дань`эр, не бойся. Мы пришли на Баохуэй с открытым лицом и чистой совестью — где положено сидеть, там и сядем. К тому же, это место раньше всегда принадлежало мне.
