Изначально Ли Маньшэн села прямо за Мудань, но, заметив, как несколько знатных молодых людей из компании противников не сводят с Мудань глаз, полных явного и неприкрытого интереса, тут же, не задумываясь, придвинулась ближе и заслонила её собой, как большая крепкая глыба. В одно мгновение все эти оценивающие, недобрые взгляды исчезли, наткнувшись на её широкую спину.
Так получилось, что Мудань оказалась рядом с Ли Сином. Пока в зале царило ожидание, а Баохуэй ещё не начиналась, она тихо обратилась к нему:
— Брат, всё из-за меня. Мне неловко, что ты стал объектом их злости и слухов… Это ведь только начало — дальше, боюсь, будет только труднее.
Ли Син скользнул взглядом на Мудань. На её изящной причёске покачивалась золотая шпилька, инкрустированная нефритом в форме паучьей паутинки — лёгкая, игривая, словно живая. Но в её прекрасных глазах-фениксах сейчас отражалась только тревога и забота, и этот взгляд тронул Ли Сина до глубины души. Он мягко улыбнулся, шепча:
— Не стоит переживать. Мне это совсем не страшно. К тому же, такие, как они, — лишь горстка, а у большинства людей есть своя мера и свой суд в душе.
Он на миг замолчал, потом ещё тише добавил:
— А ту ночь… когда ты вернулась за мной, — я был по-настоящему рад…
Мудань опустила глаза, голос её тоже стал почти неслышным:
— Но ведь всё случилось именно из-за меня… Как я могла бросить тебя? Только вот, увы, у меня не хватило сил помочь — из-за моей беспомощности ты так долго был болен…
Сердце Ли Сина наполнилось сладким теплом, словно кто-то подмешал в него меда. Он едва сдерживал улыбку, мечтая лишь об одном: чтобы в этот момент вокруг никого не было, чтобы остались только он и Мудань, и больше — ни чьих посторонних взглядов, даже если на них бросает свой злобный прищур Лю Чан — теперь для него это не имело никакого значения.
Далан с улыбкой наблюдал за происходящим. В душе он был рад — если бы сестра и Ли Син в самом деле соединили свои судьбы, это была бы настоящая, счастливая пара. Надо бы при случае поговорить с отцом и матерью — вдруг получится устроить сватовство, пригласить Ли Сина посвататься…
В этот момент Хэ Чжичжун негромко кашлянул, давая знак:
— Тихо, начинается! — прозвучал его приглушённый голос.
В зале воцарилась тишина. Из соседней комнаты вышел старик-перс — маленький ростом, с ослепительно седыми волосами и бородой. Он не спеша прошёл к главному месту и, не говоря ни слова лишнего, опустился на пустующую циновку у хучана. Его присутствие сразу наполнило зал особым весом и значимостью — все невольно распрямились, взгляды устремились вперёд.
Он торжественно объявил начало Баохуэй.
Всё начиналось с его собственной диковинки: старик выдвинул на середину небольшую шкатулку, раскрывая её на ладони — на вид всего лишь миниатюрная вещица, которая легко помещалась между пальцами. Но стоило открыть — как изнутри, словно по волшебству, раскинулась невесомая занавесь — целый балдахин, семи чи в ширину. Лёгкий, прозрачный, будто сотканный из утреннего тумана, по нижнему краю струились подвески из золота, серебра, жемчуга, горного хрусталя, янтаря, нефрита и других редких камней, — все они тихо звенели, отражая свет.
Аобу с почтением выступил вперёд, громко и ясно представил:
— Это — Ци-бао цзы-сяо-чжан, семицветная занавесь из тончайшего пурпурного шёлка. Она настолько воздушна и прозрачна, что не задерживает ветра зимой, а летом под ней всегда прохлада.
Мудань невольно залюбовалась занавесью — она и впрямь была ослепительно красива, необычайно изящна и, несомненно, ценна. Но в душе всё же зародилось сомнение: действительно ли эта цыбао цзысяо-чжан так чудесна, как описывает Аобу — и «зимой не пропускает ветра, а летом дарит прохладу»? Судя по её представлениям, если зимой не проникает ветер, значит, ткань почти не продувается… Но тогда каким образом под ней прохладно летом? Неужели воздух совсем не проходит, а всё равно прохлада? Это ведь, по сути, противоречие. Однако, видя, как все вокруг восторженно восклицают, Мудань решила не озвучивать своё сомнение и спрятала его глубоко в сердце.
Пошли возгласы одобрения и удивления, после чего — в порядке установленного сидения — гости стали один за другим показывать свои сокровища: кто выносил агат, кто янтарь, кто жемчуг, кто золотые кристаллы, кто нефрит, кто зелёный камень, кто красный или зелёный по-ли, кто редчайшие «се-се» и даже ночные светящиеся жемчужины.
Каждая реликвия, будь то по размеру, чистоте, обработке или происхождению, являлась настоящей диковиной, редкостной даже для искушённого взгляда. Среди них встречались и «вечный холодный нефрит из гор Куньлунь», и «лампа из драконьей кости, найденная на дне океана», и даже чудесная жемчужина, о которой говорили, будто она способна призывать духов.
Каждый хозяин с жаром расхваливал свою драгоценность, уверяя, что такой вещи нет больше ни у кого на свете. Присутствующие наперебой восхищались, но ни одна вещь по-настоящему не вызывала всеобщего восхищения или зависти.
И всё же — по сравнению со всем этим роскошным многообразием — именно семицветная пурпурная занавесь цзысяо-чжан, казалось, действительно выделялась особой красотой и утончённостью.
Мудань и юные племянники сидели, раскрыв рты от изумления — глаза разбегались от блеска, от обилия диковин. Ли Син и Ли Маньшэн напротив — наслаждались зрелищем с истинным азартом знатоков. Пользуясь минуткой, когда внимание всех было приковано к очередному редкому экспонату, Мудань украдкой взглянула в сторону Лю Чана. Там Юань Шицзю время от времени наклонялся к нему, что-то тихо шептал, и с каждым словом лицо Лю Чана темнело, на лбу проступала хмурость, а во взгляде росло нетерпение и раздражение. Даже Пань Жун — обычно беспечный и насмешливый — теперь сидел напряжённо, с серьёзным видом, и общий их настрой явно не был добрым.
Мудань не выдержала и шёпотом спросила Хэ Чжичжуна:
— А разве всё это не настоящие сокровища? Чем они хуже остальных?
Хэ Чжичжун ответил спокойно, с лёгкой усмешкой:
— Настоящие редкости появятся впереди. Самое интересное ещё только начинается.
И действительно, спустя ещё полчаса, когда почти все гости успели показать свои сокровища, один человек внезапно выдвинул вперёд жемчужину величиной с куриное яйцо — безупречно круглую, сияющую золотым светом. Лица Лю Чана и Пань Жуна озарились триумфом, персидские купцы ахнули в едином порыве, поспешно встали, приглашая владельца жемчужины занять почётное место, склоняясь перед ним в уважительном поклоне.
Но тут чей-то уверенный голос разрезал всеобщее восхищение:
— Постойте, у меня тоже есть кое-что, что может соперничать с этой жемчужиной!
В самом конце зала, почти на краю ковра, сидел скромно выглядящий, даже немного неказистый персидский ху-шан. Он с осторожностью извлёк из-под полы продолговатый ларец высотой в целый чи, обнял его обеими руками и с самым серьёзным видом торжественно раскрыл на глазах у всех:
— Ветвь светильника из агата.
Мудань, сидевшая довольно далеко, не могла разглядеть, что же это за “агатовая ветвь”, но по залу тут же пронёсся вздох восхищения — все словно затаили дыхание, глаза заблестели изумлением. Даже Хэ Чжичжун с Даланом, столько повидавшие на своём веку, невольно переглянулись, и на их лицах мелькнуло нечто сродни удивлению.
Тот самый старый персидский купец с седой бородой тихо шепнул Аобу пару слов. Аобу, кивнув, осторожно подошёл, принял ларец и поставил его в самом центре зала. Под всеобщим взглядом он извлёк из коробки диковинную вещь — ветвь светильника из цельного агата, высотой с локоть, прозрачно-алая, с узорами, извивающимися, как облака на рассвете. Камень был чист, словно застывший огонь: ни трещинки, ни песчинки, ни малейшей примеси. Основание украшала резная лотосовая чаша, а от неё вверх поднимались девять изящных разветвлений — каждая заканчивалась чашечкой для свечи.
Аобу бережно водрузил на ветви девять свечей, зажёг их одну за другой. Даже при дневном свете зал наполнился волшебным сиянием, отблески играли на стенах и лицах присутствующих.
Такой чистоты и размера агат — настоящая невиданная редкость. Неудивительно, что все гости были потрясены, и в зале тут же зашептались — исход состязания становился очевиден. Ещё никто не пригласил хозяина реликвии занять почётное место, как вдруг Лю Чан вскочил, с жадным блеском в глазах заявил:
— Сколько стоит эта вещь? Я её покупаю!
Хэ Чжичжун только усмехнулся, голос его был спокоен, но твёрд:
— Молодой господин Лю, вы слишком торопитесь. По порядку: если я не куплю, вот тогда и вы сможете сделать своё предложение.
