Лю Чан кивнул. Взгляд его потускнел, стал тяжелее.
— Расскажи мне… что ты узнал о Ли Сине?
Пань Жун бросил на него внимательный взгляд. Помолчал, как будто взвешивая, стоит ли говорить всё сразу. Но, в конце концов, сказал прямо:
— Он сам не признался, конечно. Но я уверен — слухи верны. Практически все его дела — более чем наполовину — под патронажем вана Нина.
Он помолчал и добавил:
— Танец с лошадьми — тот, что он готовит к дню рождения императрицы — разрабатывался больше года. И жемчужину, ту самую, что обсуждали… он купил не просто так. Она предназначена супруге вана Нина.
Лю Чан нахмурился. Мысли, подобно змеям, зашевелились под черепом.
— Не исключено… — медленно произнёс он. — Что он уже виделся с Цинхуа. Иначе как объяснить, что она ни словом не обмолвилась о нём?
Зная нрав принцессы, трудно было поверить, что она могла бы стерпеть подобное. Ли Син, присвоивший чужое имя, выставляющий себя тем, кем не является — и при этом остаётся невредимым? Нет возмущений, ни обиды, ни даже насмешки? Это могло значить только одно: решение уже принято. И притом — окончательное.
Пань Жун помрачнел, помолчал, а затем с кривой усмешкой произнёс:
— Бывает и такое… стрелок целится в гуся, а гусь — раз, и выклевывает ему глаз. Даже я, признаться, попался в его сеть. Мелкий он человек… но хитер, как лисица.
Лю Чан усмехнулся, уголки губ его дрогнули, но в этой усмешке не было ни веселья, ни признания — только ледяная язвительность:
— Такой талант… боюсь, Его Высочество ван Нин вряд ли захочет его “упростить”, отдав за кого попало. Женить на какой-нибудь невидной девушке, и забыть — нет, это не по нему.
Он прищурился. В голосе — тихая сталь.
— Но, если уж я не получил… и Ли Син тоже не получит. Мудань может выйти за кого угодно. Но только не за него.
На следующее утро солнце вновь сияло над столицей, небеса были чисты, воздух — свеж, будто смытый дождём.
Мудань проснулась чуть раньше обычного. Сама, не зная почему — может, из-за тонкой дрожи в груди, что не давала уснуть на рассвете.
Она надела короткий верхний кафтан цвета нежной жёлтой акации, с узким воротом и плавным разрезом, по моде северных варваров. Перехватила талию чёрным плетёным кушаком, на ноги надела мягкие парчовые сапожки с приподнятым носом — лёгкие, гибкие, для быстрой ходьбы.
Волосы собрала в причёску тунсин цзи — в виде переплетённых петель, как знак единства сердец. Без золота, без яшмы — только узкая лента из зелёного шёлка, увешанная крошечными жемчужинами. Простой, но живой образ. Чистый, как весна.
Она обошла двор, неторопливо, с лёгкой улыбкой. Проверила клумбы, заглянула в каждый уголок. Её драгоценные ростки — зелёные, упругие, бодро тянулись к солнцу. Всё росло, всё дышало, всё жило.
Убедившись, что её “дети” благополучны, Мудань, наконец, направилась к завтраку.
Госпожа Цэнь, проверив по списку все необходимые вещи, неторопливо переспросила:
— Всё ли собрала? Ничего не забыла?
Затем, отложив список, с беспокойством добавила:
— А кого ты берёшь с собой?
Услышав, что Мудань решила взять лишь двух слуг, да одну лишь Юйхэ, старая госпожа неодобрительно сжала губы:
— Ты ведь не мастер в верховой езде… а девицы, когда развлекаются, редко оглядываются по сторонам. Им и в голову не придёт, что кто-то не справляется с поводьями. Они увлекутся — и забудут о тебе.
Она помолчала и твёрдо добавила:
— Пусть тётушка Фэн поедет с тобой.
Тётушка Фэн— женщина крепкая, прямолинейная, с весёлым характером и ловкой рукой. С юных лет славилась уверенной посадкой в седле и умением обращаться с мечом. Она была тем человеком, на кого и на войне можно было положиться.
Мудань повернулась к ней с лёгкой улыбкой:
— Благодарю, тётушка. Придётся положиться на вас.
Тётушка Фэн, не привыкшая к церемониям, лишь хмыкнула и с довольной серьёзностью ответила:
— Главное — не выделываться, молодая госпожа. Слушайтесь старую слугу — и всё будет хорошо.
Присутствующий тут же Хэ Чжичжун тоже не остался в стороне. Он подошёл к Мудань, взглянул внимательно и, как прежде, с прежней доброжелательной строгостью, напомнил:
— Ты только не меняйся. Веди себя так, как велась всегда. Ни в чём не переигрывай, не пугайся, не угождай. Главное — не теряй своего нрава. Что бы ни было, оставайся собой.
Старший господин Хэ, по обыкновению обстоятельный, сказал:
— Я уже велел Хэ Гуану подготовиться. В том районе, где собираются играть в пьяную стрелу, — у Хуанцю, — как раз есть подходящее место. Земля ровная, можно и лошадей гонять, и сторожку поставить. Участок — рядом с дорогой, удобно.
Он кивнул, явно обдумывая детали:
— Пусть он покажет тебе это место. Если понравится — в другой день я подам прошение в управление, оформим всё как положено.
Мудань кивнула и мягко поблагодарила, ничего лишнего не сказав. Всё, как и должно быть.
Не успели закончить завтрак, как пришёл слуга с докладом:
— Госпожа… господин Ли Син прибыл. По приказу госпожи Ли Маньшэн явился за вами.
В зале мгновенно повисла странная тишина. На лицах — едва уловимые тени. Удивление, раздражение, недоумение, холод. Каждый понял это по-своему. Лишь несколько несмышлёных детей с радостными воплями побежали к выходу — их не волновали дворцовые игры.
А Ли Син уже входил в комнату. Выдержанный, свежий, улыбчивый, будто только что вышел из покоев императора. Лицо светилось самоуверенностью и утренней бодростью. Он поклонился присутствующим, соблюдая вежливость, но без тени унижения.
Увидев Мудань, на мгновение задержал на ней взгляд — и в глазах мелькнуло настоящее восхищение. Почти благоговение. Однако тут же надел прежнюю маску — и с сияющей улыбкой шагнул к ней:
— Доброе утро, госпожа.
Мудань, ничуть не смутившись, спокойно ответила поклоном — открыто, достойно, с такой же безмятежной улыбкой. Словно всё происходящее её не касалось.
Но всё это — обмен взглядами, улыбками, жестами — в глазах семьи Хэ выглядело… совсем иначе.
Что бы там ни было, Хэ Далан нахмурился. Его голос прозвучал чуть громче обычного:
— Синчжи, а где ждёт вас твоя госпожа тётка? Ты, выходит, тоже собираешься сопровождать?
Ли Син отвёл взгляд, легко улыбнулся и сказал:
— У меня есть дела, я не поеду. Мне поручено лишь проводить Дань`эр до ворот Цися, где она встретится с остальными.
Хэ Далан, всё ещё с вежливой, но прохладной улыбкой, сразу ответил:
— У тебя свои заботы — так и иди по делам. Я сам провожу Дань`эр, не беспокойся.
Ли Син на мгновение замер, чуть приподнял брови от неожиданности. Он перевёл взгляд на лица окружающих — все по-прежнему были дружелюбны, улыбаются, говорят с ним как положено. И всё же… что-то изменилось.
Тепло ушло. Осталась лишь внешняя оболочка, светская учтивость. Что-то произошло — он чувствовал это нутром. И чувствовал с такой отчётливостью, что сердце будто укололо. Он не знал, в чём дело, но знал наверняка: его больше не воспринимают так, как прежде.
Он хотел было ещё немного остаться, пройти рядом с Мудань, просто быть рядом, хоть немного… но взгляд Хэ Далана был прям и непреклонен. И Ли Син понял: настаивать — значит потерять лицо.
Он чуть наклонил голову, вновь улыбнулся:
— Как скажете. Пусть будет так.
Перед уходом он вновь бросил взгляд на Мудань.
Но та уже отвернулась. С невозмутимым видом отдавала распоряжения: велела подать лошадь, приготовить седло, собрать вещи. И не взглянула на него ни разу, будто он был посторонним.
