Каждое слово принцессы Синкан попадало прямо в самое сердце Цинхуа. То пламя стыда, то бледность злобы вспыхивали на лице принцессы Цинхуа, но ни возразить, ни всерьёз спорить она не могла — слишком тонко были расставлены словесные сети. Лишь скрипнула зубами, сдерживая себя, и процедила сквозь губы:
— Ты что-то совсем путаешь, уже и сама не ведаешь, что говоришь! Я ведь старше тебя, не стану на твои провокации отвечать.
Сказав это, она даже не взглянула больше на Мудань и остальных, а поспешила отвернуться, собираясь уйти, чтобы хоть как-то сохранить лицо.
Но принцесса Синкан, словно войдя во вкус, шагнула вперёд, широко раскинула руки и преградила ей путь, не давая уйти, с напором произнесла:
— Вот как? Значит, я напрасно беспокоилась? Ну что ж, если так, — тогда давай всё решим честно, как и прежде: ты набираешь свою команду, я — свою, посторонним вмешиваться нельзя. Осмелишься принять вызов?
Люди, стоявшие за её спиной, уже зашептались и одобрительно загудели, словно поддерживая вызов.
Цинхуа понимала: если сейчас отступит, если дрогнет хоть на миг, то впредь никогда больше не сможет поднять голову в этом кругу. Она будто оказалась верхом на тигре — и слезть нельзя, и удержаться трудно. Сжав кулаки, она с вызовом ответила:
— А почему бы и нет! Одиннадцатая сестра, вы уж берегитесь!
С этими словами она первой устремилась вниз по лестнице, гордо вскинув голову.
Принцесса Синкан проводила взглядом удаляющуюся Цинхуа, после чего обернулась к Ли Маньшэн и остальным с лёгкой, но выразительной улыбкой:
— Сейчас самый зной, — заметила она как бы невзначай, — а у вас ведь даже нет повозки с навесом. В таком состоянии возвращаться в город — не только неудобно, но и опасно: если Дань`эр перегреется в дороге, недуг лишь усугубится. Не лучше ли ей немного отдохнуть здесь, пусть сначала лекарь осмотрит, а там уже видно будет?
Ли Маньшэн сохраняла молчание, не выражая ни согласия, ни возражения. Тогда принцесса Синкан сделала шаг ближе, глаза её мягко блестели:
— Вы ведь недавно спасли мою двоюродную сестру. Я очень признательна вам за это. Всё думаю, как бы найти случай, чтобы отблагодарить вас по-настоящему.
В словах её звучал ясный намёк: ей незачем вредить, и причин бояться её нет. Но Ли Маньшэн не желала принимать никаких протянутых рук. Она была женщиной осторожной и прагматичной, прекрасно понимала: всякая «благодарность» в этих кругах рано или поздно оборачивается сетью обязательств. А она вовсе не собиралась в неё угождать.
Улыбнувшись почти беспечно, она спокойно ответила:
— Пустяковое дело, не стоит и вспоминать, принцесса. Вы были движимы добрым намерением, и я это ценю. Только вот болезнь ребёнка не терпит промедлений. Я посажу Дань`эр к себе в седло, мы поедем быстро, и уж скоро доберёмся до дома.
Сказано было любезно, но непреклонно.
Раз увидела принцесса Синкан, что удержать их всё равно не удастся, она и не стала настаивать. Велела слугам сопроводить Мудань и остальных за пределы поместья, а сама с несколькими приближёнными направилась в конюшню и к полю, где уже готовили лошадей и клюшки для игры в мацюй. Их лица были сосредоточены, голоса — приглушёнными.
— Одинаковы ведь все принцесса из ванских резиденций, — прошипела Синкан, разглядывая сбрую, но она непременно должна возвышаться над всеми, во всём быть первой. Почему, спрашивается? Только потому что, родня посильнее, да в голосе злости побольше? Очевидно же: сердце у неё чёрное, как сажа. Сегодня неважно, победим мы или нет, но урок она получить должна! Иначе моё сегодняшнее унижение станет вашим завтрашним. Если даже своих родных защитить не в силах, то как потом людям в глаза смотреть?
Лица собеседниц напряглись: каждая из них когда-то испытала на себе коварство и холодное высокомерие Цинхуа. Одна из женщин тихо заметила:
— Но ведь тут и госпожа Фэй ван Фэнь, и её царственный супруг. Придётся быть особенно осторожными. Главное — не дать повода, не подставиться. И ещё… постарайтесь, чтобы без жертв. Если начнётся настоящее разбирательство, всё может обернуться катастрофой.
Одна из женщин холодно усмехнулась, в голосе её звучал презрительный яд:
— Осторожность? А с ней это сработает? Цинхуа всегда была жестокой и беспощадной. Если мы дрогнем, пощадим её — она точно не упустит шанса расправиться с нами. Так ударит, что мы потом и головы поднять не сможем, не то что с ней тягаться… Тогда уж пострадавшими окажемся мы, а не она.
Лицо принцессы Синкан омрачилось, глаза потемнели. Голос её зазвучал сдержанно, но твёрдо, как острие меча:
— Цюйчжэн не щадит никого. Клюшка не выбирает, кого бить, а лошади порой бывают строптивыми. На поле всякое случается. Так что отбросьте сомнения — играйте, как умеете. Всё, что случится, я беру на себя.
Она замолчала на миг, и вдруг в её глазах выступили слёзы, голос стал хриплым от боли:
— У моей сестры — переломы рук и ног… Она теперь на всю жизнь искалечена. Если я сегодня не заставлю ту тварь тоже оступиться, хотя бы сломать ногу… — Она стиснула кулаки, — тогда мне и домой возвращаться стыдно. Хоть провалиться под землю. Так что я не уйду отсюда, пока всё не кончено. А кто чувствует, что ему неудобно — может ехать обратно. Но я вашу преданность запомню. И если потом ко мне кто с просьбой — я не посмею отказать.
Женщины переглянулись, взгляды их были уже не колеблющимися, а решительными. Одна за другой заговорили в унисон:
— Если бы мы её боялись — мы бы сюда и не поехали с тобой.
Так, сжав ряды, они склонились ближе, заговорили шёпотом. Замысел их оформился быстро — чёткий, слаженный, без лишних слов. Наконец, переглянувшись, они скрестили ладони и ударили ими друг о друга — в знак клятвы.
— Всё, что произойдёт — случайность. Никто не проговорится. Ни словом.
А в это время Мудань и её спутницы покинули владения. Ли Маньшэн действительно взяла девушку на руки, усадила перед собой в седло, и так, прижав к себе, они вдвоём поехали на одной лошади. Солнце палило без пощады, воздух дрожал от жары, и вскоре обе промокли от пота.
