Первая мысль, пришедшая Лю Чану сразу после блестящей победы, — это не вкус триумфа, не жажда новых лавров, а неодолимое желание увидеть Мудань. Он невольно стал искать её взглядом, но на балконе, где недавно стояли девушки, теперь уже пусто: ни единого знакомого силуэта, лишь пёстрая тень рассеянной толпы.
Лю Чан ощутил досаду и некую странную тревогу. Он не смог усидеть на месте — тут же отправил Цюши разузнать, что случилось, куда подевалась Мудань.
Цюши вскоре вернулся, но не стал говорить при всех. Он жестом подозвал Лю Чана, и тот, насторожившись, последовал за ним в безлюдное место. Лишь когда шум и суета остались позади, Цюши заговорил вполголоса, пересказав всё, что успел узнать.
— Говорят, у барышни Мудань снова случился приступ. Да ещё такой сильный, что пришлось срочно возвращаться домой…
Лю Чан выслушал новость молча. В душе у него смешались какие-то непонятные чувства. Вроде бы и тревога, и странная, чуть ли не торжественная радость: Видишь? Без меня она совсем не может. Кто знает, может, ещё сама прибежит меня умолять…
Он с головой ушёл в свои мечтания: как будет вести себя, если она вернётся? Как отнесётся к её мольбам — уступит, или даст прочувствовать цену утраты? Мысли кружились, сменяя одна другую.
И вдруг весь этот внутренний поток разорвал странный шум, ворвавшийся с поля. Что-то случилось — гул голосов, резкие выкрики, стук опрокинутых стульев и топот ног слились в единую волну. Люди сбежали с балкона, целая толпа ринулась вниз, к полю, где до сих пор царил праздничный гомон, а теперь разносились крики и напряжённое возбуждение.
Пань Жун, в полном смятении, едва не споткнувшись, ворвался к нему, выкрикнув почти в отчаянии:
— Ты что здесь стоишь?! Цинхуа упала с лошади!
Лю Чан, с трудом подавляя бурю собственных мыслей, будто очнулся от наваждения и поспешил за Пань Жун к полю. Он, заметив его рассеянный, холодный вид, злобно прошипел, наклонившись к его уху:
— Ты хоть бы для виду показал волнение! Пусть указа о браке ещё не последовало, но всем давно известно, что вы двое обручены. Сбежать не удастся, так что вместо этого…
Но Лю Чан резко оборвал его, в голосе мелькнуло раздражение:
— Думаешь, я настолько глуп?
С этими словами он мигом преобразился: на лице — тревога, в глазах — тень ужаса. Проталкиваясь сквозь столпившихся людей, он ринулся вперёд, до боли сжав кулаки.
На поле раскинулась сцена ужаса: принцесса Цинхуа лежала без движения, голова её была неестественно склонена, у губ алела тонкая струйка крови. Вокруг, в полном оцепенении, стояли принцесса Синкан и остальные — на их лицах читался подлинный испуг. Среди толпы уже суетился заранее подготовленный лекарь, что всегда держался поблизости для подобных случаев; он осторожно склонился к раненой, тщательно осматривая её, стараясь не сделать ни одного лишнего движения.
У Лю Чана бешено колотилось сердце; мысли метались одна за другой, пока в глубине сознания не вспыхнула крамольная надежда: а что, если Цинхуа не переживёт этого падения?.. Но не успел он толком додумать, как раздался голос лекаря.
Тот, нахмурившись, поднялся с колен и, опустив голову, с поклоном обратился к вану Фэнь:
— Ноги, кажется, целы, переломов нет. Но… — он замялся, осторожно подбирая слова, — вот в области бёдер я не могу быть уверен… Да и остальное тело — осмотреть как следует не могу.
Ван вспыхнул от злости:
— Что значит “кажется” и “но”?! Говори ясно!
Лекарь заметно побледнел, чувствуя себя крайне неловко:
— Ваша светлость, между мужчиной и женщиной ведь разница есть… Я не могу… — Он в отчаянии осёкся: ведь кто осмелится при всех ощупывать принцесса, особенно грудь или бедра? Руку или ногу ещё можно, но остальное — ни за что.
Ван Фэнь сорвался на крик:
— Дурень! Человеческая жизнь дороже приличий! Тебе велено спасать, а ты разводишь речи о различиях? Если замешкаешься — только тебя и спросят!
Всё же человек высокого положения, когда гневается по-настоящему, способен одним тоном загнать в дрожь толпу. Так и случилось: врач, побледнев до пепельного, едва не выронив руки, вновь опустился на колени и принялся с головы до ног тщательно прощупывать тело принцессы Цинхуа, отводя дыхание и стараясь не встречаться взглядом с ваном Фэнь.
Наконец, весь в поту, он прошептал, едва не заикаясь:
— Кажется… правая бедренная кость повреждена. И… две ребра сломаны.
Те, кто хоть немного разбирался, сразу поняли: бедренная кость — не шутка. Даже если выживет, ходить как прежде Цинхуа, скорее всего, уже не сможет. Всё — её прежняя гордая осанка, её резвый шаг по мозаичным галереям — останутся в прошлом.
Ван Фэнь молча вздохнул, голос его стал тяжёлым:
— Сначала доставьте её в покои. Там уже думать будем, как быть.
Он медленно повернулся и скользнул по лицам стоящих рядом холодным, отстранённым взглядом. В сторону принцессы Синкан и её сообщниц он не сказал ни слова — только посмотрел. Но этого взгляда было достаточно, чтобы их охватила дрожь.
Они, собрав остатки самообладания, поспешили изобразить на лицах скорбь и тревогу, сменяя друг друга в жалостливых вздохах, стараясь выглядеть потрясёнными. Главное — не дать никому усомниться в их “непричастности”.
И тут сквозь толпу с силой протиснулся человек с мрачным лицом — родной брат Цинхуа, шестой сын вана Вэй. Его глаза метали молнии. Он остановился перед толпой игроков, не скрывая ярости, и, обведя всех грозным, пронзительным взглядом, выкрикнул:
— Кто?! Кто это сделал?!
Все девушки, стоявшие вокруг, в испуге отшатнулись назад, будто сам гнев вана Вэй мог испепелить их на месте. Лишь одна принцесса Синкан, сдержав внутреннюю дрожь, сделала шаг вперёд, высоко вскинула подбородок и, глядя прямо в глаза старшему брату, твёрдо произнесла:
— Шестой брат, ты ведь знаешь: Сестрица всегда славилась искусной ездой, и это далеко не первый раз, когда она выходит на поле. Кто мог предугадать, что случится такое? Мы тоже не хотели, чтобы всё обернулось несчастьем. Но раз уже это произошло — отпираться бессмысленно.
Она задержала дыхание и добавила, не отводя взгляда:
— Команду вела я. Так что если тебе, брат, во что бы то ни стало нужно найти виновного, чтобы выплеснуть гнев — бей по мне. Всё равно все уже шепчутся, что я и сестрица сегодня сцепились. Кто знает, может, это я её умышленно подставила?
Синкан обвела взглядом остальных:
— Но другие девушки — какое к ним дело? У них с сестрицей ни ссор, ни споров не было. Не стоит бросаться обвинениями. Это лишь озлобит всех и надолго разрушит добрые отношения.
Её слова прозвучали вызывающе, но и честно, с каким-то безрассудным благородством. И — неожиданно — это тронуло сердца других девушек, которые до того стояли, потупив глаза.
У тех, что секунду назад молчали в страхе, вдруг словно проснулось чувство стыда и благодарности. Одна за другой они шагнули вперёд, заговорив наперебой, с горячностью и смятением:
— Шестой брат, если вы ставите это нам в вину — тогда мы тоже в этом повинны!
