О жестоком норове принцессы Цинхуа давно ходили слухи — не только своенравная, но и порой откровенно жестокая. Даже если бы сегодня ничего не случилось, кто знает, не обернулось бы всё в другой раз ещё большим скандалом. Закон не может наказать сразу всех, а тут — целая группа девушек, к тому же из влиятельных домов. Начнись настоящее расследование, сразу окажутся втянуты несколько ванских резиденций. И все — не из тех, кто позволит унизить себя без последствий. В итоге, самой Цинхуа, пожалуй, станет только хуже.
Что посеяла, то и пожала? — с тенью усталости подумал ван Фэнь и, тяжело вздохнув, наконец заговорил:
— Хватит устраивать балаган. Все ведь родня, кто же станет преднамеренно вредить своей сестре? На каждом турнире случаются подобные падения — разве мало людей пострадало за эти годы? Лучше бы подумать, как скорее позвать хорошего лекаря и готовить всё к лечению, чем раздувать бессмысленную распрю.
Слова вана Фэнь прозвучали как непреложный приговор. Принцесса Синкан, услышав это, едва заметно выдохнула: если сам ван Фэнь признал случившееся несчастным случаем, значит, официальных последствий, скорее всего, не будет. Ну, разве что короткий срок домашнего заключения да несколько «воспитательных» выговоров. Терпимо.
Шестой сын вана Вэй-тоже был не так прост. Мгновенно сообразив, что ссориться со множеством влиятельных семейств из-за сестры, которая ещё неизвестно — выживет ли, — дело неразумное, он сменил гнев на холодную расчётливость. Лучше уж воспользоваться ситуацией с выгодой, чем слепо мстить.
— Быстро! — бросил он, обернувшись к своему человеку. — Оседлать коня. Еду к отцу. Нужно обсудить, как поступить.
Вдруг по полю пронёсся резкий, пронзительный ржание. Все инстинктивно обернулись — и застыли.
Лю Чан, с мрачным, затвердевшим лицом, стоял рядом с конём принцессы Цинхуа. В его руке сверкнула короткая, тонкая, но острая как игла сабля, которую он только что выдернул из шеи животного. Из разрубленной артерии хлынула кровь — алая, горячая, обжигающая землю. Лошадь задрожала, сделала несколько беспомощных шагов, а потом, как будто сама осознала, что конец близок, рухнула на землю с глухим, отчаянным звуком. Глаза её остались открытыми.
На поле воцарилась напряжённая тишина. Никто не осудил Лю Чана. По неписанному правилу, если скакун доводит госпожу до беды, тем более такой, — его ждёт один-единственный исход. Будь то его вина или нет — он «упал в бою». Таков порядок.
Убив лошадь, Лю Чан не проронил ни слова. Развернулся, отбросив окровавленное оружие, и широкими, тяжёлыми шагами направился к тем, кто уже поднимал Цинхуа с земли. Он молча присоединился к ним и вошёл в дом, сопровождая её в покои.
В стороне, чуть в тени, всё это время неподвижно стоял Цзян Чанъян, руки заложены за спину, лицо спокойно, почти бесстрастно. Он не вмешивался. Лишь наблюдал — от начала и до конца.
И только тогда, когда все уже скрылись в доме, и напряжение в воздухе чуть ослабло, он неспешно подошёл к вану Фэнь, отвесил почтительный поклон, выразив соболезнования. Затем, не теряя достоинства, обменялся несколькими словами с Пань Жун — и, как ни в чём не бывало, повернулся и удалился.
Тихо. Уравновешенно. Почти беззвучно.
Когда люди разошлись и рядом никого не осталось, У Сань, тот самый верный слуга, приблизился к своему господину и вполголоса сказал:
— Говорят, народный гнев неукротим, а злодею найдётся злодей пострашнее… Сегодня эта принцесса, наконец, нашла себе пару. Попалась на кого-то ещё более жестокого. Если судьба ей даст выжить, думаю, она уже не осмелится и дальше так же бесцеремонно вредить людям… Хотя… — Он замолчал на миг, вздохнул. — Жаль лошадь. Ведь не её вина. Просто несчастный случай. Но, увы, перед лицом знатного рода и строгого устава — выборов нет. Если бы это случилось с нами… мы бы никогда не подняли на бедное животное руку.
Цзян Чанъян усмехнулся холодно, губы изогнулись с язвительным презрением:
— От неё чего-то ждать? Этой породе неведома жалость. У неё с рождения в сердце — злость, в костях — надменность. И кто-то ещё надеется, будто такая вот особа, столкнувшись с бедой, вдруг враз просветлеет и раскается?
Он презрительно фыркнул.
— Да не бывать такому. Некоторые люди — гниль изнутри. Что бы с ними ни случилось, они не изменятся. Собака, как ни учи, всё равно вернётся к помоям. Вот и она — такая же. Жестокая, как прежде. А тот, с кем она сговорилась, этот Лю… — он сжал челюсти, — змея под камнем. Яд в его улыбке, лёд в глазах. Вот и пара нашлась достойная: злобная женщина и мелочный подлец. Мудань из рода Хэ… рядом с ним — будто пион в навозной куче.
Он резко оборвал, будто сам испугался того, насколько горька стала речь.
У Сань, заметив, как омрачилось лицо его господина, решил сменить тему. С натянутой улыбкой, осторожно, будто на тонком льду, проговорил:
— Господин… Вы теперь собираетесь вернуться в столицу? Или ещё заедем на ваше поместье?
Цзян Чанъян, всё ещё хмурый, коротко бросил:
— Возвращаемся в столицу. Раз уж начал делать добро, доведу дело до конца. Возьми мою визитную табличку, прихвати немного того лекарства от головной боли, что они в прошлый раз мне прислали, и передай его в дом Хэ. Да, и заодно забери носильщиков с паланкином не хватало ещё, чтобы они вздумали с почестями обратно доставить его ко мне в поместье.
У Сань почесал голову, было хотел отпустить какую-нибудь шуточку — мол, что это вы, господин, к этой барышне так неравнодушны? Но, взглянув на задумчивое, мрачное лицо Чанъяна, слова застряли на языке. В памяти вдруг всплыли сцены из прошлого, связанные с их старой госпожой, и он всё же не осмелился встревать.
А тем временем, в городе, после недолгой дороги под палящим солнцем, Мудань, Ли Маньшэн и госпожа Доу, наконец, достигли городских ворот. Поблагодарив друг друга и обменявшись вежливыми поклонами, они разошлись — каждая к своему дому.
Ли Маньшэн, раз уж начала играть роль до конца, решила не останавливаться на полпути — и лично довезла Мудань до дверей её родного двора.
Привратник, ничего не зная о тонкостях происходящего, всполошился при виде неподвижной госпожи в носилках и тут же бросился внутрь с криком, велев младшей служанке срочно доложить госпоже Цэнь. Услышав весть, госпожа Цэнь так переполошилась, что едва не задохнулась — в груди защемило, сердце заколотилось.
К счастью, рядом оказалась старшая невестка Сюэ — спокойная, уравновешенная. Она сурово окликнула испуганную девчонку, обругала её за панику и сумела вовремя удержать госпожу Цэнь от обморока.
Мудань тоже не теряла присутствия духа: она прекрасно понимала, что, если войдёт в дом, продолжая изображать бессознательное состояние, а домашние не будут предупреждены — это может привести к ненужной панике. Потому, не теряя времени, тихо велела Юйхэ поспешить вперёд и всё разъяснить.
Услышав, что с Мудань якобы снова случился приступ, госпожа Цэнь была готова упасть в обморок — дыхание перехватило, руки задрожали. Но когда слуги успокоили её и, главное, когда сама Мудань, хотя и бледная, но вполне живая, была внесена в дом — тревога сменилась облегчением. Госпожа Цэнь бросилась встречать дочь и, уже сияя, с радушием приняла Ли Маньшэн и её служанок, велела немедленно подать угощение, оставить носильщиков из дома Цзяня за столом и одарить их по всей щедрости, — о том и говорить не стоит.
Когда Ли Маньшэн, объяснив всё до мельчайших деталей, откланялась и удалилась, а двое носильщиков тоже уже собирались поблагодарить и распрощаться, — вдруг у ворот вновь послышались шаги.
В дом прибыл гость.
