Мудань чуть слышно вздохнула, опуская веки:
— Тогда хоть мама с невесткой старшей всё на себя взяли, и хлопоты до меня не дошли. Я-то только смотрела, как ставят и украшают. А теперь, вот оно — разом всё на меня. Хотела сад… а вышло — новая головная боль.
Но договорить она не успела.
Голос старшего брата, глубокий и тревожный, вдруг резко прорезал спокойствие сада:
— Кто там, в кустах?! — крикнул Далан, резко обернувшись в сторону аккуратной, казалось бы, безмятежной заросли золотистоокаймлённого жуйсяна.
Мудань вздрогнула, все инстинктивно обернулись к кустам, куда теперь был направлен подозрительный и, кажется, предчувствующий что-то взгляд.
Через пару затаившихся мгновений из-за пышной листвы осторожно высунулись две головы — одна чуть повыше, другая совсем крохотная.
Это были дети: девочка лет десяти с плотной косичкой, судя по всему, упрямая и сдержанная, губы её были плотно сжаты, глаза сияли тревогой; рядом — мальчик лет пяти-шести, с круглыми глазами и распахнутым, доверчивым лицом. Увидев мрачное лицо Далана, он тут же вжался назад, словно его ударило громом. В глазах у него сразу же заблестели слёзы.
Мудань, всё поняв, чуть улыбнулась — не насмешкой, а с мягкой теплотой:
— Старший брат, не шуми. По всей видимости, эти детки — из семьи того самого стража, что нам открыл ворота. Увидели, как мы осматриваем усадьбу, вот и потянуло на любопытство. Не пугаем мы тут никого, правда?
Далан бросил на неё быстрый взгляд, уголки губ дрогнули в улыбке, и, кивнув, произнёс с неожиданной мягкостью:
— Что ж, тем лучше.
Он порылся в карманах, но ничего путного не нашёл — только в шёлковом кошельке нащупал маленький кусочек тонкой благовонной верёвочки чан-сянь — сотканной из редчайшего агарового дерева чэньсян[1]. Не слишком подходящее для детских игр, но всё же…
С улыбкой он поднял руку и ласково позвал:
— Подойдите, малыши. Дядюшка даст вам поиграть кое с чем хорошим.
Он показал крошечный тёмный кусочек — пахнущий лесной свежестью и дымом. Девочка колебалась, но мальчишка, утерев слезу кулачком, робко вышел вперёд, глядя на Далана снизу-вверх.
Мудань сразу поняла, к чему клонит Далан: вовсе не ради забавы или доброты он позвал детей — а вдруг удастся выудить из них что-нибудь полезное? Кто знает, может, малыши были здесь и раньше, слышали, видели, даже случайно подслушали разговоры старших? В такие минуты именно детские уши запоминают многое.
Она с улыбкой подыграла:
— Да что это за угощение такое? — фыркнула, будто в шутку, и, не теряя времени, развязала свой поясной шёлковый пояс, от которого свисал изящный синий шнур, аккуратно сплетённый в форме цветка сливы. Сняв с него небольшое нефритовое колечко, она оставила лишь сам плетёный шнурок — лёгкий, яркий, точно игра солнечного света в капле росы.
Она поманила старшую девочку:
— Подойди ко мне. Я хочу задать тебе несколько вопросов. Если ты ответишь, как следует, этот шнурок — твой. Видишь, какая красота?
Мальчик, заворожённо уставившись на переливчатый шёлк, не мог оторвать взгляда — в его лице застыла та самая невыносимая жажда, с которой бедный ребёнок смотрит на запретное лакомство. Но, несмотря на это, ни на шаг не продвинулся. Он вжался ещё глубже в кусты, словно испуганный зверёк, и, как только Мудань сделала шаг вперёд и протянула к нему руку, он вскинул голову, словно вспугнутый заяц, и тут же нырнул обратно, уткнувшись лбом в девичью грудь. Руки сжал в кулачки. Ни звука. Ни движения. Только дрожь.
А девочка… Девочка стояла, не отступая, с мрачным, настороженным взглядом. В её глазах не было страха — только тихая решимость и недоверие. Она оценивающе смотрела на Мудань, на Далана, на Хэ Чжичжуна — и, словно взрослый, судила: кто вы такие, и зачем сюда пришли?
Юйхэ, не скрывая неприязни, фыркнула:
— Как она на нас смотрит! Будто мы воры какие. Видно, детки этих людей посторонних отродясь не видели, чего с них взять. Да и не похоже, что они знают что-то путное. Лучше бы и вовсе не трогали — а то ещё расплачутся, и дело будет некрасивое.
Но Мудань лишь покачала головой, не соглашаясь:
— Не скажи. Детей недооценивать нельзя. Взрослые думают, что малыши ничего не замечают, делают всё у них под носом, ничего не скрывая. А между тем — дети помнят всё. Видят. Слышат. Молчат — но знают.
Юйхэ на миг задумалась, а потом полезла в рукав, вытащила оттуда небольшой резной кулон из персикового дерева, с простым, но тёплым сиянием времени, и передала его Мудань, прищурившись с улыбкой:
— Вот, держи. Если уж заманиваешь — добавь наживку. Скажи, если подойдёт и ответит, получит ещё и это.
Мудань поднесла оба украшения — шнурок и кулон — чуть ближе, чтобы дети могли разглядеть их лучше.
В этот момент мальчик, всё ещё укрывшись наполовину за сестрой, заговорил — едва слышно, слабо, но с дрожащей решимостью:
— А… вы точно не будете нас бить?
Он всё ещё исподлобья с опаской косился на Далана и Хэ Чжичжуна, чьё мужское присутствие пугало его больше всего.
Хэ Чжичжун, поняв, что сейчас нужно не напор, а мягкость, разулыбался так, как улыбаются отцы, и проговорил с нарочитой теплотой:
— А за что нам бить тебя, малыш? Ты ведь ничего плохого нам не сделал. И не обидел. Мы просто хотим поболтать.
Хэ Чжичжун, человек уже немолодой и к тому же дородный, когда улыбался, выглядел так по-доброму и спокойно, что внушал доверие почти мгновенно. Мальчик, увидев его широкую, благодушную улыбку, словно вздохнул с облегчением — губы дрогнули в нерешительном смешке, и он действительно сделал шаг вперёд.
Но тут девочка резко дёрнула его за рукав, крепко вцепившись, и зло, шёпотом, но с отчётливым вызовом сказала:
— Вы хотите выведать что-нибудь про эту усадьбу, да? Тогда слушайте: эту усадьбу покупать нельзя. В прошлом году один человек только внёс задаток — и сразу потерял чин!
Сказав это, она гордо вскинула голову, даже не взглянув на протянутые дары, и потянула брата прочь. Тот, замешкавшись на мгновение, всё же послушался — и оба с быстротой зайцев юркнули прочь, скрывшись за уголком сада.
Вокруг повисла тревожная тишина. Несколько мгновений все переглядывались: удивление и беспокойство скользнули по лицам.
А затем из-за стены — очевидно, с соседней половины усадьбы — раздался дикий детский рев, резкий, пронзительный, будто мир рушится. По всему слышалось — кричали именно те самые дети.
Хэ Чжичжун встрепенулся:
— Пойдёмте! Надо глянуть, что там случилось!
Едва они успели подойти к выходу из сада, как навстречу им вылетел тот самый седовласый управляющий, лицо которого пылало гневом. Он волок за собой за руку хмурого мужчину средних лет — того, что открывал им ворота при входе.
— Ху Далян! — тряся бородой, почти выкрикивал старик, захлёбываясь от ярости. — Ты — запредельно неблагодарный человек! Хозяин, даже отправляясь в ссылку в Линнань, всё равно оставил тебе этот пост, чтобы ты мог накормить свою семью, не остался без куска хлеба! А ты вот так отплатил за доверие?
Он схватил мужчину за ворот, едва не сотрясая его всем телом:
— Говорил же я, что не пойму, отчего эта усадьба всё не продаётся — и вот оно что! Ты и твои домочадцы сеете слухи, отпугиваете покупателей, гадите, где едите! Сколько раз ты так делал, а? Сколько семей ты заставил передумать?
Углы уст его дёргались, а голос срывался — от бессильной ярости и унижения.
[1] Чэньсян (沉香 / чэнь-сян) Это «агаровое дерево» или «алойное дерево» — чрезвычайно редкое и дорогое благовоние, которое ценилось во все времена как в Китае, так и по всему Востоку. Его аромат глубокий, многослойный, со сладковато-пряными, немного древесными и дымчатыми нотками. В литературе часто подчёркивается его изысканная редкость.
