Это естественно. Ведь, скажем, все говорят, что секретарь — это человек, стоящий близко к руководителю, его доверенное лицо. Но если кто-то пытается угодить начальству, используя интересы родственников самого секретаря, то тот едва ли сможет прямо пойти и пожаловаться своему господину, не правда ли?
Мудань давно обдумывала эти нюансы и лишь улыбнулась:
— Если действительно так, я не стану создавать ему проблем. Я просто обращусь к другим, кто может говорить с ваном напрямую — одного не получится, есть другой, и так далее, пока не найдётся тот, кто возьмётся за дело. А вот какую именно правду искать, кому просить помощи и с чего начинать — это я и попрошу моего дядю посоветовать. Главное — держать всё в нужных рамках, думаю, он не станет меня подводить.
Но Хэ Чжичжун, словно намеренно осложняя ситуацию, с прищуром спросил:
— А если отступить на шаг назад — что если он всё же откажется помочь? Или в тот момент окажется вне дворца? А дело уж горит, нельзя медлить. Что тогда? К кому пойдёшь?
Мудань приподняла голову, слегка улыбнулась, и в её глазах заискрился твёрдый свет:
— Я же не позволю, чтобы моё поместье просто так отобрали. Я буду настойчиво обращаться ко всем, кто может помочь — будь то госпожа Бай, госпожа Доу, а если и это не сработает — обращусь к старшей принцессе Канчэн. Даже если двери ей будут закрыты, я буду ждать у порога, сколько потребуется, пока она не выйдет. Все эти шаги — попытки решить дело мирно, без ссор и конфликтов. Но если и это не поможет — я не побоюсь обратиться в ямэнь, поднять бунт, бить в барабаны и требовать справедливости!
Хэ Чжичжун усилил давление, взгляд его стал более пронзительным:
— А если и там не найдётся защиты? Если даже удар по барабану и крик о неправде не изменят ничего? Что тогда? Значит, придётся уступить землю? Иными словами — это поместье хочет забрать ван Нин?
Мудань глубоко вздохнула и с серьёзным выражением сказала:
— Что же я могу сделать? Жизнь важнее и состояния, и чести. Если меня заставят — отдам им всё без сопротивления. Пока я жива, есть надежда всё вернуть, добиться своего, исполнить желания. За добро я отдам добро, за обиду отплачу сполна. Но если умру тогда не останется ничего, кроме сожалений и насмешек.
— Хорошо! — воскликнул Хэ Чжичжун, резко ударив кулаком по столу и рассмеявшись. — Раз так, иди и делай, как считаешь нужным! Не медли — завтра же отправляйся к своему дяде и расскажи ему обо всём.
Мудань не ожидала такого решения от отца — он не собирался вмешиваться лично и посоветовал ей самой действовать. Но просить помощи у Ли Юаня… Она долго думала и, наконец, в её сознании вырисовывался смутный образ Ли Юаня: худощавый, уже не молодой мужчина, всегда с лёгкой усмешкой на лице, но с глазами острыми и внимательными, словно способными видеть насквозь.
Раньше это было бы не так страшно: хоть Мудань и не видела Ли Юаня с тех пор, как приехала сюда, встретиться с ним один на один не казалось чем-то непреодолимым. Но теперь ситуация изменилась — он и госпожа Цуй настороженно следили за ней, боясь, что между ней и Ли Сином возникнут близкие отношения. Если она пойдёт в дом Ли Юаня, то, скорее всего, встретит недоброжелательный приём со стороны госпожи Цуй, или услышит едкие намёки, которые никому не доставят удовольствия. А если её кто-то перехватит по дороге, то возникнут подозрения в тайных махинациях — тоже неприятно. В любом случае, выход был не из лёгких. Инстинктивно Мудань зашлась в сомнениях и с жалобным взглядом обратилась к госпоже Цэнь.
Та, глядя на неё серьёзно, запретительно сказала:
— Ни в коем случае не ходи к Ли Сину!
Мудань, растерянная и разрываемая внутренними противоречиями, сжимала угол платья и упрямо сидела в комнате у Хэ Чжичжуна и госпожи Цэнь, отказываясь уйти. Хэ Чжичжун, сидя в стороне с чашкой чая и просматривая счета, с улыбкой наблюдал за мучениями дочери, явно наслаждаясь ситуацией.
Госпожа Цэнь, не выдержав, наконец сказала:
— В нынешних обстоятельствах, пожалуй, тебе лучше сопровождать её самому.
Хэ Чжичжун наконец обратил взгляд на Мудань и с лёгкой усмешкой сказал:
— Вот ещё, только что говорила, что пойдёшь, не щадя себя, просить помощи у других, а как до дела дошло — сразу же отступать стала. Неужели родственники дороже чужих? Считаешь, что с родными сложнее договориться, чем с посторонними? И если действительно возникло недопонимание — что с того? Ты же стоишь на своём, почему бояться? Сейчас у тебя есть мы — опора и поддержка. А если бы не было — всё равно пришлось бы собраться с духом и сделать этот шаг. Когда человека загоняют в угол, он понимает, что честь и лицо — не так важны, как жизнь и выживание. Конечно, есть пределы — честь терять нельзя.
В душе он ещё хотел добавить: если люди предвзяты, а ты стараешься их избегать, это лишь укрепляет их предубеждения. Если бы он был на твоём месте — обязательно показал бы свою лучшую сторону. Но увидев, в каком положении находится Мудань, понял — быстро изменить мнение о ней вряд ли удастся. Поэтому молчал.
Услышав намёк на поддержку, Мудань тут же ласково прижалась к отцу и, улыбаясь, обняла его за руку:
— Папочка, мой добрый папочка, ведь всё сложно с самого начала. Вот ты хоть раз со мной пойдёшь, а в следующий — я сама справлюсь. Да я с дядей почти не знакома, и, если он вдруг начнёт показывать недовольство, я, как девушка, не стану спорить и стесняться.
Хэ Чжичжун, глядя на дочь с нежностью, с лёгким уколом по носу сказал:
— Ах ты моя, конечно, я с тобой пойду в этот раз. Но дальше тебе придётся уже самой.
Во владениях вана Нина, когда наконец завершились все приготовления для сопровождения её высочества в загробный мир, и всё необходимое было собрано и улажено, Ли Юань — человек, который в последние дни не знал покоя и буквально ходил без передышки — наконец обрёл редкую возможность сделать глоток воздуха. Долгое время он не позволял себе ни минуты отдыха, не мог прилечь, и поэтому ноги его невыносимо болели — словно пронизывали огнём и холодом одновременно. Стоять было невозможно, шагать — мучительно, и даже самые простые движения приносили острую боль. На губах, из-за внутреннего жара и усталости, распух болезненный волдырь, который лопнул, оставив кровавые трещины. Его облик говорил о глубочайшем изнеможении: усталый, измождённый, почти потерявший силы.
