Вернувшись домой, Лю Чан только успел переодеться, как в комнату, пружиня на лакированных туфельках и звеня украшениями, вбежала Сяньсу. Умащенная благовониями, разодетая в пёстрые шелка, с блеском в глазах и напускной кротостью на лице, она несла в руках фарфоровую чашу с холодным угощением.
— Господин, — голос её был мягок и вкрадчив, — жара сегодня невыносимая. Примите хоть немного — это бобовая кашица со льдом…
Не дожидаясь согласия, она, прижавшись к нему, поднесла серебряную ложку ко рту Лю Чана, готовясь с умилением покормить.
Тот с раздражением оттолкнул её:
— Отстань. Как себя чувствует госпожа?
Улыбка на лице Сяньсу померкла. Она опустила ложку, глаза её затуманились обидой, а голос стал глухим, с ноткой уязвлённой жалости к себе:
— Рабыня, конечно, и рада бы заботиться о госпоже… Но что мне, ничтожной, делать, коли я не имею права войти в главный павильон? Даже сестра Биву, что прежде всегда была рядом с госпожой, и та, говорят, теперь отлучена — помогает сестрице Юйтун, мол, та себя плохо чувствует…
Лю Чан даже не стал слушать её жалоб и витиеватые намёки — всё это он знал, слышал, да и читать между строк умел.
Он резко перебил:
— Так кто же сейчас прислуживает госпожа?
Его голос стал резким и прямым, словно сталь. Все чувства были спрятаны — осталась лишь сухая необходимость докопаться до сути.
— Сестрица Сун, — наконец нехотя отозвалась Сяньсу, — теперь всё при ней.
Но ответа она этого вовсе не ждала. Всё её кокетство, вся пёстрая обёртка — напрасны. Лю Чан даже не удостоил её взглядом. Разочарование хлынуло в сердце ледяной волной. Она ведь рассчитывала: пока новая невеста, да ещё и принцесса, не вошла в дом официально, можно будет как-то вырвать себе местечко в его сердце. Прильнуть, разжалобить, добиться хоть капли благосклонности…, и кто знал, может, закрепиться.
Но нет. Он был холоден, как камень. Глух к ласке, слеп к её стараниям.
Однако и светлая мысль пробежала в ней: он, кажется, даже не обратил внимания на то, что Юйтун — та, что будто бы носит под сердцем его дитя, — плохо себя чувствует. И это, ах, как обнадёживает! Если беременная недорога — что уж говорить про прочих? Значит, и она, Сяньсу, ещё поборется…
Тем временем Лю Чан молча поднялся и вышел. Она кинулась за ним:
— Господин, а что прикажете подать на ужин? Рабыня как раз приготовила одно…
Но он даже не обернулся. Его шаги удалялись по коридору, отсекая её голос, как нож по шёлку. Сяньсу осталась стоять с прикушенной губой, горько вглядываясь в его спину. Платок в руке её был насквозь мокрым.
Тем временем Лю Чан уже приближался к павильону госпожи Ци. Увидев его, служанка снаружи торопливо откинула шёлковый полог и поспешно шепнула внутрь:
— Госпожа, молодой господин прибыл.
Раздался звонкий треск — звук разбившейся фарфоровой вазы разнёсся по всему коридору, как выстрел. За ним последовал пронзительный, полный ярости голос госпожи Ци:
— Убирайся! Зачем он явился? Посмотреть, не померла ли я с горя? Говорю — убирайся! Прочь с глаз!
Сразу же за криком послышался тихий, пытающийся утешить голос Сун — та что осталась при госпоже, несмотря на всё.
У входа стояла Няньну, служанка, и с тревогой бросила взгляд на Лю Чана. Она прекрасно знала, что стоит за этим всплеском. С того самого дня, как принцесса Цинхуа упала с лошади, госпожа Ци буквально светилась — в доме стало заметно, как подношения Будде вдруг стали богаче, как чаще стали звучать мантры, и лица служанок озарила какая-то хищная надежда. Она молилась, чтобы та не встала. Чтобы, не приведи небо, умерла.
Но вот — не только пришла в сознание, но, говорят, даже сможет ходить. А тут ещё и Лю Чан — перед всеми, перед родовитыми старшими — выдал те слова, от которых у госпожи Ци пошла кровь к сердцу. И вот, как по заказу, пришёл императорский указ о браке — прямо по следам бедствия.
Она не выдержала. Потемнело в глазах, и она рухнула — в обморок, а после с новой бедой: с тех пор не может встать. Живёт теперь лежа, жалуясь на боль в груди и с каждым днём становясь всё раздражительнее.
Домой Лю Чэнцай теперь почти не возвращался. Ночевал в ямэнь, якобы за работой — на деле же, избегая жену. А это только подливало масла в огонь. Её боль становилась тяжелей, злость — ярче.
Лю Чан мрачно нахмурился, а затем с силой отдёрнул шёлковую занавесь, так что та взметнулась, словно крыло потревоженной птицы. Остался стоять у самого порога, голос его разнёсся по комнате — резкий, громкий:
— И что ты ещё хочешь от меня?! Ситуация дошла до такого, а ты всё давишь! Чужие — ладно, они не поймут. Но ты? Ты теперь тоже в меня вцепилась? Что ж, не хочешь меня видеть — хорошо. Ухожу!
Он уже и сам задыхался от всего накопленного. Тогда, перед лицом всей знати — семьи, старших, наблюдателей с тонкими глазами — именно она, принцесса Цинхуа, решилась на откровенное давление. Прямо спросила, хочет ли он отказаться от неё? Прямо, при всех.
И что ему было делать? Сказать да? Отречься от крови вана, пойти против воли императора? Он же не самоубийца. Не дурак.
Госпожа Ци, услышав, как он рявкнул, почувствовала, как что-то дрогнуло в груди. Хотела было крикнуть, окликнуть его — остановить. Но гордость не позволила. А злость нашла другой выход.
Она яростно повернулась к наложнице Сун и… плюнула ей в лицо.
— Бестолочь! Стоишь тут, как кукла! Почему не кинулась его останавливать?!
Юй вытерла лицо лишь тогда, когда отвернулась. Поклонилась молча — привычно, как делала это десятки раз — и, стирая с щёк плевок вместе с унижением, кинулась догонять Лю Чана.
— Господин… пожалуйста… — догнала, пошла рядом. Голос её дрожал. — Госпожа больна. Она всё время только и думает о вас… Она… она ведь и заболела-то оттого, что за вас переживала…
Лю Чан тяжело выдохнул, оставаясь на месте. Голос его был сух и устал:
— У матери нынче на душе мрак. Если я появлюсь, болезнь, пожалуй, только ухудшится. Подожду, пока остынет — тогда и поговорим.
Но не успели слова сойти с его губ, как с другой стороны двора вдруг, тяжело переваливаясь, словно волна через порог, вбежала старшая тётушка Чжу — теперь ещё более округлая, чем прежде, с грудью, вздымающейся, как буря в пруду.
— Беда, господин! — выпалила она на бегу. — Барышня Юйтун… у неё случился выкидыш!
Изнутри донёсся визг, такой, что, казалось, потряс стены:
— Как это — выкидыш?! Как это — вдруг?! Да она ж только вчера скакала, как жеребёнок! — кричала госпожа Ци, задыхаясь от ярости. — Кто довёл?! Кто?!
Наложница Сун стояла рядом, как окаменевшая. Лицо её побледнело до белизны ткани, губы подрагивали. Она попятилась, едва удерживаясь на ногах. В голове была одна мысль — уйти. Исчезнуть. Лишь бы не быть замешанной в эту бурю.
Лю Чан вышел из двора — и тут же, как только ступил за порог, прямо перед ним упала на колени одна из служанок Юйтун. Лицо в слезах, голос срывался:
— Молодой господин, умоляю вас! Пожалуйста, сходите к ней! Она… она говорит, что не хочет больше жить! Просит никого к ней не пускать… Только вас! Только вы можете её остановить!
Слова ударяли по вискам, как молот. Один за другим, глухо и больно. У Лю Чана в голове будто кто-то стучал железом, не давая отдышаться. Мир вокруг будто пошатнулся. Всё навалилось сразу — проклятье, вина, бессилие.
