Слова его были мягкими, как у влюблённого, и в них звучала забота. Вэнь Динъи смутилась и оглянулась. Гошихи делали вид, что ничего не слышат, но румянец уже заливал её щёки, и в утреннем свете она казалась ослепительно прекрасной.
Он рассмеялся:
— Чего ты покраснела? Я ведь ничего такого не сказал.
Чем спокойнее он говорил, тем сильнее ей хотелось скрыться. Всё-таки рядом были люди, и эти нежности звучали неловко. Двенадцатый ван был строг в военном деле. Его стража — вымуштрована, каждое движение выверено. Она боялась их насмешек, но они, казалось, ничего не замечали, будто были мешками без дна. Сколько ни вылей в них слов, ничего не просыплется.
Но всё же ей стало неловко. Она бросила на него сердитый взгляд:
— Раз ты ничего не говорил, с чего бы мне краснеть?
— Значит, я ошибся, — усмехнулся он, приподняв уголок губ, и в этом жесте мелькнула мальчишеская дерзость.
Она поспешила сменить тему:
— Мы едем в Суйфэньхэ, а ты сообщил седьмому вану? Всё-таки он императорский посланник, если узнает, что мы действуем за его спиной, опять будет ворчать.
— Сообщил, — ответил он. — Та могила, где мы были днём, не безымянная. Каждый год на императорском поместье хоронят умерших, и на каждой могиле стоит табличка с именем. Найти человека там проще, чем на Чанбайшане. Я предлагал ему вызвать Лу Юаня с солдатами, чтобы те проверили всё по рядам. Ему самому делать ничего не нужно, только ждать известий. Но он отказался, перевернул телегу с орехами и стал нести вздор про духов и чудеса. Ну, я и не стал спорить. Закончу дела в Суйфэньхэ, сам схожу. Он ведь мирный ван, не привык к поручениям. Зачем мучить его? Мне и без него удобнее.
На деле же двор послал седьмого вана именно затем, чтобы тот проявил себя. После воцарения Императора братья один за другим получали титулы, но не каждому выпадало стать циньваном. А он, не имея заслуг, сидел на готовом месте. Как это выглядело? Император был человеком расчётливым. Он не сказал прямо, но на семейном пире в Чанчунь-юане дал понять, что поручение имеет цель. Назначение седьмого вана было лишь прикрытием, ведь после долгих лет службы в Халха трудно было отказать ему открыто.
Вэнь Динъи знала только, что двенадцатому вану приходится тяжело. Он всё делает сам, а награды достаются другому. Она вздохнула:
— Кто умеет, тому и достаётся больше. Иногда потеря тоже благо.
Он улыбнулся:
— Верно. На этот раз благо велико. Пусть вся слава достанется седьмому вану, я не в обиде. Хэшо-циньван уже выше всех рангов, его владения богаты, живёт он без нужды. Раньше ему чего-то не хватало, теперь всё полно. Чего мне ещё желать?
Он говорил откровенно, уверенный, что рядом только свои. Вэнь Динъи смутилась, натянула капюшон и спрятала лицо, оставив лишь глаза. Они блестели, как отражённый свет на глазурованной черепице.
Шли они долго, и к Суйфэньхэ прибыли как раз к открытию рынка. Люди стекались со всех сторон: купцы с юга и севера, гости из соседних земель. Торговля кипела, шум стоял невообразимый.
Он устроил её в трактире неподалёку от людского рынка, усадил лицом к востоку, заказал чай и закуски, оставил одного гошиху присматривать. Отсюда хорошо было видно, что творится на площади. Всё так же, как она помнила: шаткий помост из досок, десяток рабов, связанных верёвками, которых погоняли бичами. Покупатели осматривали, щупали, отбраковывали, и за утро проходило по двадцать-тридцать человек.
— Почему среди них женщины? — тихо сказала она. — Работают-то мужчины. Эти, должно быть, проданы из Кореи?
— Не обязательно, — ответил он. — Красивые везде в цене, стоят дороже сильных. За одну красавицу иной готов голову сложить. Здесь народ горячий, потому будь осторожна. — Он кивнул стражнику: — Береги госпожу. Если что случится — с тебя спрошу.
Потом, через меховую рукавицу, он легко сжал её запястье:
— Не уходи, жди меня здесь.
Вэнь Динъи проводила его взглядом и снова повернулась к окну. На помосте стояли совсем юные девушки, по виду лет семнадцати. Жалкие, дрожащие от холода и страха. Покупатели осматривали их, как скот. Они заглядывали в рот, щупали руки и ноги, грубо трогали грудь. Попробуй возразить — получишь плетью. У Вэнь Динъи защипало в носу. Она невольно вспомнила себя. Если бы не кормилица, она попала бы к таким же торговцам людьми, и кто знает, что бы с ней стало.
Трактир был двухэтажный, и сверху всё было видно. Двенадцатый ван с людьми пробирался сквозь толпу. Среди грубых лиц он выделялся, как чистый ручей среди мутной воды.
Рынок гудел, крики и торг сливались в сплошной гул. Она налила чаю оставшемуся гошихе. Когда-то они были почти одной семьёй, но после той ночи, когда она из мальчика стала женщиной и сблизилась с двенадцатым ваном, стражники не знали, как с ней обращаться. Ей самой было неловко. Стоило кому-то взглянуть, она смущённо улыбалась, и те отворачивались.
Она скучала, но взгляд её неотрывно следил за двенадцатым ваном. Он подошёл ближе к помосту, где торговали. На сцену вывели девушку, торговец хвалил товар:
— Лицо пригожее, ноги длинные, талия тонкая, бёдра полные. Родит легко. Работает скоро, на тёплой койке будет первой. Кто даст двадцать лян серебра или быка — забирай!
Толпа загудела, кто-то выкрикнул непристойность. Один из покупателей влез на помост, схватил девушку за ворот, рванул ткань, сунул лицо к её телу и втянул запах. Девушка вскрикнула, толпа заревела, а он, довольный, сказал:
— Вот эта мне по душе. Беру. Завтра пришлю быка.
Сделка состоялась, вывели следующую.
Хунцэ, плохо слышавший, боялся пропустить важное и отправил людей разузнать. Он стоял, сложив руки за спиной, и оглядывал рынок. Все говорили о продаже, но никто не раскрывал, откуда взяты рабы. Чтобы узнать правду, нужно было заключить крупную сделку и поговорить с хозяином тайно. За деньги любая дверь открывается.
Он пробрался за помост, где по лестнице гнали рабов. Там стояли несколько чернокожих громил с саблями. Хунцэ остановился и громко спросил:
— Кто здесь главный?
Все обернулись. Один вытянул шею:
— А тебе, господин, чего от нашего хозяина?
— Хочу узнать цену и выкупить человека, — коротко ответил он.
Из-за навеса вышел мужчина лет тридцати, чисто одетый, в волчьей шубе, с аккуратно собранными волосами. Кожа у него была смуглая, но черты лица тонкие, взгляд гордый, почти дерзкий. Хунцэ окинул его внимательным взглядом. Человек этот явно не прост, в нём чувствовалась порода и сила. Достойный противник.
