Тот человек лишь усмехнулся, не выказывая ни раздражения, ни досады, и протянул с лёгкой насмешкой:
— Эй, поосторожнее, глянь, что ты со мной сотворил!
Вэнь Динъи опомнилась, поспешно закатала рукава и принялась отряхивать его одежду, приговаривая:
— Простите, ради Неба, я только под ноги глядел, вас и не заметил. Считайте, что я слепой на оба глаза! Вот ведь беда… В такую стужу окатил вас водой, грех один. Может, снимете одежду, я подсушу у огня, а как просохнет, наденете снова?
Он мягко отказался, его чуть хрипловатый голос звучал удивительно тепло. Указав вперёд, он добавил:
— У меня назначена встреча, нужно войти и поговорить с человеком. Будьте добры, спросите, нет ли тут господина по имени Цзинь Янсянь?
Динъи сразу поняла. Вот она, та самая ниточка, что двенадцатый ван вытянул на людском рынке.
«Жаль, — подумала она, — человек вроде бы приветливый, а промышляет торговлей людьми. Хотя, если вдуматься, кто из таких не умеет улыбаться? Без ласкового слова жертву не заманишь».
Она насторожилась, выпрямилась, стараясь придать себе уверенный вид, и ответила:
— Цзинь-е — мой господин. Вы, значит, господин Юэ? Какая встреча! Прошу за мной, я проведу, наш господин уж давно вас дожидается.
Юэ Куньду не спешил следовать за ней. Переступая с ноги на ногу, он разглядывал её.
— Кажется, я вас где-то видел. Не припомните, где могли встречаться?
Вот оно, привычное ухищрение торговцев людьми. Динъи улыбнулась:
— Мы с нашим господином много где бывали, людей встречали немало. Может, и пересекались. А вы, господин Юэ, бывали за пределами Суйфэньхэ?
— Родом я из Датуна, — ответил он, — потом с отцом перебрался в столицу, да и по другим местам судьба таскала… Может, и правда встречались. С первого взгляда будто знакомое лицо. А если нет, значит, судьба свела.
Услышав, что он тоже из Датуна, Динъи на миг растерялась. Совпадение, да только уж больно удобное. Слишком часты такие «случайности» у тех, кто промышляет обманом: сперва разговор по душам, потом обещания. То работу найдут, то вкусное покажут, то к матери сводят. Но она не из наивных девчонок. В людском мире она повидала всякое, и на пустые речи не купится.
Она поддержала разговор, не выдавая настороженности:
— Верно говорите. Наш господин и с вами дело ведёт по доброй судьбе. Сработаетесь — станете друзьями, а там и при встрече руку пожмёте.
Юэ Куньду был человек сметливый, понял, что она не так проста, и не стал давить.
— Ваш господин, видно, дела ведёт немалые. В какой же торговле он разбогател?
Динъи с готовностью подхватила:
— Наш господин себя называет перекупщиком: что прибыльно — тем и промышляет. От земель и домов до клеток для сверчков. Нет товара, что он не сумел бы перепродать. Только труд у него тяжёлый, как у вас: всё ради пары лишних монет. Люди ведь все за выгодой бегут, а семья-то дома. Кормить надо.
Пока они говорили, подошли к дверям двенадцатого вана. Динъи остановилась, собираясь доложить, но Юэ Куньду удержал её:
— Погодите. Главный ещё не пришёл. С господином Цзинь говорить будет другой человек, а тот отлучился по нужде. Меня он прислал вперёд, чтобы связать разговор. Я лишь посредник, мостик между ними.
— Понимаю, — кивнула она. — Так зайдите, посидите, я чай подам, подождёте спокойно.
— Не стоит, — отозвался он. — Вижу, мы с вашим господином люди схожие, побеседуем пока. Скажите, сколько вам лет?
Динъи похолодела: неужто и вправду хочет продать её? Сдерживая тревогу, она ответила:
— Я уже взрослый, недавно восемнадцать исполнилось. Господин мой без меня и часа не может, я при нём неотлучно.
Юэ Куньду кивнул:
— Цзинь-е, видно, человек достойный. Только как бы ни был добр, вы ведь не из одного круга. Слуге при господине жить нелегко.
Динъи поняла, к чему он клонит, и поспешила отвести разговор:
— Я без особых способностей, кроме как служить, ничего не умею.
— А родные ваши? Родители не против, что вы с господином по свету ездите?
Она рассмеялась:
— Да все простые люди так живут. Не каждому дано быть таким умным, как вы. У нас ни капитала, ни ремесла. Только и можем, что сторожить да помогать.
Тут в дверях показался толстяк, но не тот, что Динъи ожидала. Цзинь был низким и рыхлым, а этот — настоящий великан, ростом под семь чи, пояс шириной в три с лишним, весь словно гора мяса.
Юэ Куньду шагнул вперёд, и Динъи поняла: вот он, настоящий хозяин дела. Она невольно сглотнула.
— Это господин Сорэнту, — представил Юэ Куньду. — Будьте добры, доложите, что Юэ Куньду просит встречи с господином Цзинь.
— Сейчас, сейчас, — ответила она. — Прошу подождать.
Откинув полог, Динъи вошла к двенадцатому вану и шёпотом сказала:
— Пришли. Один — здоровенный, как башня. Я пойду позову Ха Гана и остальных, с ними спокойнее.
Хунцэ удержал её за запястье:
— Не нужно. Пусть остаются в тени, так надёжнее.
Он заметил, как побледнело её лицо, и улыбнулся:
— Не бойся. Я рядом. Зови их внутрь, веди себя как обычно, без лишней суеты.
Динъи кивнула, вышла и, подняв полог, приветливо сказала:
— Господа, наш хозяин приглашает вас внутрь. Прошу, ступайте осторожно, порог высокий.
Мужчины вошли. Разговор за столом шёл вроде бы спокойно, но воздух был натянут, как струна. Торговцы людьми переговаривались на своём жаргоне, называя аха «товаром». Уже от этого слова у Динъи внутри всё сжималось. Дальше посыпались непонятные выражения: «оформить тарелку», «кормить худую лошадь». Она ничего не понимала, а Хунцэ отвечал им уверенно, будто всю жизнь в этом деле.
Суть оказалась проста: один продаёт, другой покупает. Сторговались, и дело почти решено. Хунцэ, однако, добавил:
— Я человек прямой, скажу сразу. Слыхал, у вас на рынке водится приём «подмена товара»: сперва показывают лучших, а потом подсовывают худших. Так не пойдёт. Попадётся хоть один такой, остаток платы не получите.
