Ша Тун кивнул и бросился прочь. Хунцэ застёгивал пуговицы, путая левое с правым, руки его дрожали. Душу жгло, и слёзы сами катились. Неужели для неё всё это ничего не значило? Почему она не доверилась ему, не сказала? Она ведь отдала себя, что ещё можно было скрывать?
Мысли путались, но, немного успокоившись, он вдруг понял, не всё сходится. Что могло заставить её уйти без слова? Неужели братья Вэнь живы, и она, разрываясь между родом и любовью, оставила «тело» ему, а сама ушла? Если так, он страдает, но ей, должно быть, ещё больнее.
Позднее, в Нингуте, дни слились в одно бесконечное ожидание. Он искал её без конца, но безрезультатно. Границы охранялись строго, ни муха не пролетит, значит, она всё ещё в пределах Даин. Он отправил людей разузнать о Юэ Куньду, и вскоре выяснилось, что тот был Вэнь Жуцзянем. Из трёх братьев выжил лишь он. Возненавидев и двор, и род Юйвэнь, он нашёл сестру и увёз её, почти убив Хунцэ.
Расследование торговли рабами в императорском поместье завершилось быстро. Дутун Даоцинь был уличён во взяточничестве и отправлен в столицу под стражей. Отъезд назначили на начало третьего месяца, но Хунцэ всё медлил. Он боялся, что, уехав, упустит её, хотя, возможно, она уже далеко. Седьмой ван требовал объявить розыск, но он отказался. Хунтао знал лишь, что брат ищет свою Сяошу, не понимая, какой бурей обернётся её поиск семье Вэнь. Тогда искать их станут не только люди двора, но и другие силы, а он не мог допустить, чтобы она оказалась в опасности.
Иногда ему казалось, что сил больше нет. Каждый день — надежда и разочарование. Она, как капля росы, испарилась бесследно. Не познав — не страдаешь; она научила его любить, а потом исчезла, оставив боль, сильнее всех прежних.
Он хотел остаться в Нингуте, но долг императорского посланника не позволял. Как бы ни рвалась душа, сперва нужно было завершить дело, чтобы не посрамить доверие двора и государя.
Обратный путь был лёгким: чем южнее, тем мягче становился воздух. Наступала весна, и даже ночёвки у озёр не казались тягостными.
Седьмой ван потерял своих певчих птиц, но две — малиновка и красногрудый щегол — выжили, и теперь он нянчился с ними, вздыхая:
— Вот ведь живучие, в такую стужу вернулись… А ваша сестрица? Её нет, улетела…
Хунцэ не выносил этих слов. Он отворачивался и уходил вдаль. Он верил, пока она жива, однажды вернётся. Может, завтра, может, послезавтра… Теперь у него была лишь одна цель — оправдать Вэнь Лу. Если Вэнь Жуцзянь не верит двору, он докажет обратное. Пусть увидит, что всё можно исправить, тогда Динъи вернётся.
Постепенно и седьмой ван переменился. Видя брата мрачным, он ворчал:
— И ты ещё циньван, чин выше моего! А сидишь, как тряпка. Стыдно смотреть! Мужчина без жены не пропадёт. Вернёмся, женись хоть на всех разом, дом забей до отказа, и забудешь всё к лешему! — Потом, сердясь, он добавлял: — Эта неблагодарная девчонка! Два вана, два брата, души в ней не чаяли. Звезду с неба проси — достанем, а она взяла да сбежала. Видно, жениха получше нашла?
Хунцэ нахмурился:
— Не говори так. У неё были причины.
Седьмой ван вытаращил глаза, а потом буркнул:
— Глупый братец. В Халхе тебе не только уши оглушило, но и разум выбило. — И, отвернувшись, он ушёл в сторону, где было тихо. Он сел и просидел всю ночь, не найдя покоя.
Прошло ещё четыре-пять месяцев. Когда они достигли Пекина, стояла пора холодной росы. Сентябрь — время надевать тёплое. На рассвете, в зале для утренних докладов, он сидел у окна, перебирая чётки. Камзол из тёмно-синего сукна холодил кожу. Сквозь ставни пробивался первый красный свет, и он задумался.
Чиновники, заметив его, поспешили приветствовать. Он поднялся и ответил поклоном вежливо, но отчуждённо.
Не успел он сесть, как в дверь вошёл мальчик с сияющим лицом, почтительно поклонился и весело сказал:
— Дядюшка двенадцатый, кланяюсь вам!
Он улыбнулся:
— Как поживает шестой принц?
Шестой принц, любимец Императрицы, тринадцатилетний сын государя, давно получил прозвище «Тигрёнок». Возраст неловкий: уже не ребёнок, но и не взрослый. По правилам Школы при дворце его следовало бы держать в строгости, но отец баловал, и мальчик рос живым и смышлёным.
Он подошёл ближе, смущённо улыбаясь:
— Благодарю дядюшку за заботу, я здоров. Только в последнее время всё идёт наперекосяк, вот и хотел поговорить. Вы ведь больше года были вне столицы, всё из-за того, что мой отец не отпустил меня, а я мечтал поехать с вами, поучиться делу.
Хунцэ ласково посмотрел на него:
— Тебе рано. Там суровый край, только страдать будешь.
— А мой отец в двенадцать лет жил в пещере на севере, вы в те годы были в Халхе. Почему им можно, а мне нельзя? — упрямо возразил мальчик.
Хунцэ рассмеялся:
— Тогда были иные времена. Учись постепенно: начни с юга, с Цзяннани, там мягче, и опыта наберёшься без лишних тягот. — И, чтобы сменить тему, он добавил: — На севере забав немного, но я привёз вам с братьями по луку из бычьей кости, велю доставить.
Тигрёнок кивнул, потом, понизив голос, сказал:
— Дядюшка, отец пожаловал мне титул, а мне ещё нет пятнадцати. Мать говорит, пора строить собственный дом, а значит, жениться. Я не хочу! А вдруг потом встречу ту, что полюблю? Вы ведь знаете, в этом году выбрали двадцать девушек, их распределяют по дворцу: не только для меня, но и для вас, и для тринадцатого дядюшки. Я спрашивал его, он притворился, будто ничего не знает. А вы? Вы согласны или нет? Скажите прямо.
Он удивился:
— Откуда ты это услышал?
— Да все во дворце знают, — махнул рукой мальчик. — Не спрашивайте, откуда. Всё равно дело уже решено. Вам-то что, вы взрослые, вам положено. А я-то ребёнок, зачем мне жена? Мать опять выдумала. Отец слушает её… Дядюшка, вы-то как поступите: покоритесь или ослушаетесь?
Хунцэ спокойно разгладил складку на колене и ответил:
— В сердце моём уже есть человек. Я подам прошение, чтобы государь сам узрел.
