Хунцэ покачал головой. Сердце его было пусто, будто из него вырезали кусок. Он утратил способность видеть красоту. Жизнь потеряла вкус. Раньше всё было просто: служба, книги, каллиграфия — размеренный порядок. Теперь же ничто не радовало. Он знал: стоит разобраться с делом Вэнь Лу, может, Динъи вернётся. Но сил не было. Стоило ему замереть, и в голове будто взрывалось. Иногда, идя против ветра, он вдруг ощущал, как по щекам текут слёзы… Сколько он ещё выдержит — не знал. Жить стало невыносимо.
На улицах шумел утренний рынок. Из лавок с мантоу тянулся сладковатый пар. Высокие бамбуковые паровые корзины дымились, продавец приподнимал крышку, и белые гладкие булочки с красными и зелёными нитями на корочке, источали запах простого, живого тепла.
Он отослал паланкин и пошёл пешком, не обращая внимания, что парадное одеяние вана выделяет его из толпы. Шёл он без цели, пока не заметил, что оказался у ворот Шуньтяньфу. Служки узнали его, бросились навстречу, кланяясь:
— Ван-е, счастья вам! Прошу внутрь, я сейчас доложу начальнику!
— Не нужно, — сказал он. — Просто гуляю, случайно сюда зашёл.
Он повернулся и пошёл прочь, оставив служку в недоумении.
Пройдя немного, он столкнулся с У Чангэном, учителем Динъи, которому поручил присматривать за ней. Он остановился:
— Учитель У!
Тот молча поклонился до земли.
Вид его вновь всколыхнул в Хунцэ тоску. Он смягчил голос:
— Как живёте, учитель? Если что-то не ладится, приходите в дом Чунь-циньвана у Хоухая, я помогу.
У Чангэн взглянул на него, потом опустил глаза. Он понимал, наверняка это Сяошу просила за него. Девочка пришла к нему лет в десять, он растил её, учил всему, как родную. Столько души вложил, а в итоге потерял. Боль невыразимая.
Недавно он был в доме седьмого принца, и там узнал, что тайна раскрыта, все знают, что она женщина. Более того, из слов седьмого принца он понял, между ней и обоими ванами что-то было. Говорить об этом трудно. Видя теперь Хунцэ, человека, казалось бы, непоколебимого, но побледневшего, осунувшегося, он понял, как тяжело тому пришлось. Зная Сяошу, он догадывался: если выбирать между братьями, сердце её склонится к двенадцатому. Потому он и жалел обоих.
— Благодарю, двенадцатый принц, — сказал он тихо. — Пока руки-ноги целы, проживу. Только вот… нет ли у вас вестей о моей Сяошу?
Хунцэ покачал головой:
— Я ищу изо всех сил, но…
У Чангэн испытующе посмотрел на него:
— Ван-е, вы с ней были близки?
Хунцэ не стал скрывать:
— Она моя фуцзин.
Учитель остолбенел. Как же так, уже жена? Если так, зачем бежать? Он ведь дал ей дом, защиту, что может быть лучше? Но она упряма, если ушла, значит, сердце разрывалось между братом и возлюбленным, и выбрала она брата. Не осудишь, но горько. Хотелось, чтобы она жила спокойно, а не скиталась во мраке.
Он нахмурился, обдумывая, и сказал:
— Позвольте слово.
— Говорите, учитель.
— Сяошу — дитя несчастья. Раз уж судьба связала её с вами, уходила она не по своей воле. Вы человек добрый, знаете её боль. Препятствие тут одно — её брат. Государственных обид нет, а семейная вражда кипит, вот что мешает. Надо успокоить его, убедить доверить вам сестру. Скажите, где вы искали?
Хунцэ понял, что учитель знает Динъи до самой души, и ответил с уважением:
— Сначала искал в Хэйлунцзяне и Цзилинь-Ула, потом отправил людей на юг.
— А в Шаньси? — спросил У Чангэн. — Не были? Род Вэнь из Датуна, там их корни. Может, туда и подалась.
Словно холодной водой окатило. Хунцэ вдруг осознал, какую ошибку он допустил. Он искал повсюду, а о Датуне не вспомнил! Лицо его вспыхнуло, он схватил учителя за руку:
— Спасибо, учитель У! Как же я не догадался! Сейчас же еду в Датун!
Все манеры вана слетели с него, остался только мужчина, спешащий найти жену. Он стремительно ушёл, а У Чангэн, заложив руки за спину, смотрел ему вслед, вздыхая. Неожиданно из-за угла вышел Сячжи и тихо спросил:
— Учитель, вы давно знали, что Сяошу — девушка?
— С восьми лет, — ответил он.
— А я что, не ваш ученик? — Сячжи скорчил жалобную мину. — Столько лет скрывали! Я ведь один, без пары. Неужто не могли отдать её мне? Лучше уж мне, чем тем чудным ванам! Если бы я был к ней добр, разве ушла бы она? Мы ведь с детства вместе, росли бок о бок, редкая привязанность! А теперь всё пропало!
Он чуть не заплакал. У Чангэн стукнул его по лбу:
— Что за вздор! Лягушка на лебедя рот разевает. Брось мечтать!
