Небо прояснилось, солнце мягко лилось на землю. Новый год только что миновал, и праздничная суета, отшумев, оставила после себя пустоту и вялую унылость.
Динъи сидела на ступенях, обхватив колени. Лучи падали ей на макушку, кожа на темени разогрелась от долгого жара. Мысли путались, одно и то же тревожило её слишком долго, теперь всё словно затуманилось. Она решила не думать об этом, велела слугам собрать подстилки и приготовить немного еды. Уже два-три дня подряд Динъи не видела Жуцзяня, а по обычаю в это время разрешалось свидание. Надо будет сунуть тюремщику немного серебра и хоть словом перемолвиться.
Она ещё раздумывала, брать ли с собой Хайлань, когда снаружи донёсся голос привратника:
— С новым годом, седьмой господин! Прошу, проходите!
Динъи подняла голову. Седьмой господин переступил порог, шагая размеренно, и она поспешила навстречу.
— Откуда вы, седьмой господин?
— Я из Министерства наказаний, — ответил он. — Хунцэ ведёт допрос, я остался послушать. — Он покачал головой. — Три ведомства и девять министров проводят совместное слушание, и положение скверное. Говорят, Цзиланьтай не только не указал на Хунцзаня, но и своей вины не признаёт. Хунцзань и Хунцэ прямо в зале сцепились, и в конце концов разговор зашёл о тебе, мол, из-за родства главный следователь может быть пристрастен, и стоит ему отстраниться. Боюсь, дело твоего отца, возможно, передадут другому следователю.
Сердце у неё сжалось. В последние дни веко дёргалось, а это дурная примета. Она чувствовала, что всё не обойдётся гладко. Если дойдёт до безвыходной ситуации, ей придётся отрицать всякую связь с Хунцэ. Но если сменят следователя, судьба Жуцзяня окажется в руках чужого человека, риск страшный.
— Если сменят, то на кого?
Седьмой господин прикусил губу.
— Либо Юй-циньван, либо Жуй-циньван. Но Хунцэ держится своей линии. Он не признаёт, что ты дочь Вэнь Лу, а говорит, что ты — дальняя родственница, семьи почти не общались, и о делах Жуцзяня ты ничего не знала. В канун Нового года, говорит, собрались вместе лишь по старому обычаю, так можно избежать обвинения в укрывательстве. — Он провёл ладонью по шее и тяжело вздохнул. — Трудно нынче двенадцатому господину. Такой довод — натяжка. Сама подумай, поверил бы кто? Всё теперь зависит от дворца. Они уже пошли к Императору. Если Его Величество будет склоняться к покровительству, то место главного следователя останется за двенадцатым. Но открыто это делать нельзя, слишком много глаз следит.
Динъи вспомнила Му Ляншэна.
— После того как мы вернулись из Ланжунь-юаня, что стало с мужем моей няньки?
— Убили, — отозвался седьмой господин. — Хотели было оставить его, чтобы обернуть против Хунцзаня, но потом решили не тянуть это к Императору, ещё одна буря поднялась бы. В приюте Хуайшу кругом кладбища, там его и зарезали, закопали, и конец.
Она вздохнула. Хоть и ненавидела, но всё же тяжело было знать, что человек погиб. Однако в этом мире иначе нельзя: или ты, или тебя.
Служанка вошла с докладом: всё, что велела госпожа, готово, куда сложить, оставить или грузить в повозку? Динъи взглянула на седьмого господина.
— Мне нужно в тюрьму Министерства наказаний. Делайте, как знаете.
Он помедлил.
— Сейчас время опасное, не нарвись на беду. Так вот что, я пойду с тобой. Переоденься в моего слугу и молчи. Скажешь пару слов и уйдём.
Она согласилась, так надёжнее. Она быстро нашла старую одежду, что носила в дороге из Нингуты в Шаньси и обратно в столицу. В трудный час она снова пригодилась.
Собравшись, они направились к тюрьме. Тюрьма Министерства наказаний была строже, чем в Шуньтяньфу. Там держали только государственных преступников, посторонних не пускали. Но лицо седьмого господина само по себе служило пропуском, стоило ему появиться, и ворота раскрывались.
Тюремщики, получив награду, заискивающе повели их вниз, в подземелье. Там царил мрак, стены как медные, воздух тяжёлый, влажный, пахло гнилью и нечистотами. В узком окне под потолком пробивался квадрат света, режущий глаза. Камера Жуцзяня находилась ближе к окну, и это считалось удачным местом, ведь в таких подвалах каждый луч солнца был сокровищем.
Седьмой господин зажал нос, бормоча, что не вынесет вони, а Динъи оставалась спокойна. В Шуньтяньфу, когда она сопровождала осуждённых на казнь, она бывала и не в таких местах.
Она подошла ближе. Брат, словно ничего не случилось, сушил солому.
— Третий брат, — тихо позвала она, сдерживая слёзы. — Не надо, я принесла тебе подстилку, она теплее.
Он обернулся без выражения.
— В таком грязном месте тебе делать нечего. Оставь и уходи.
— Они не обижают тебя? Не били?
— Нет, — ответил он спокойно. — Чжуан-циньван говорит, будто я бежал, а я не дурак. Ясно, что меня продали. Разве я позволю повесить на себя чужую вину? Не тревожься, пока всё обойдётся. Только вот Цзиланьтай молчит, а я без доказательств не могу обвинить Чжуан-циньвана. Сегодняшний допрос показал, дела отца идут плохо. — Он вдруг улыбнулся. — Мне следовало умереть вместе с Жуляном и Жугуном. Жизнь, что осталась, — подачка судьбы. Береги себя. Что бы со мной ни случилось, не вмешивайся. Ты женщина, не должна нести такую тяжесть. Если не оправдают, значит, такова моя доля. Мы, дети, сделали всё, что могли… Только за тебя, Цзао-эр, сердце не на месте.
Они говорили вполголоса, а седьмой господин, задыхаясь от вони, уловил лишь последние слова.
— Если Хунцэ обидит её, я не позволю, — сказал он. — Я присмотрю за ней. Не думай о внешнем мире. Держись своей версии: тебя продали. В худшем случае отправят обратно на Чанбайшань, а я уж найду способ вытащить. В суде я не помощник, но в тайных делах у меня самый большой опыт. Ешь, спи, не бойся, небо не рухнет.
Он говорил искренне. Жуцзянь поклонился:
— Седьмой господин, мы с детства друзья, слов не нужно. С вашими словами мне спокойнее. Я сам едва держусь, сестру не уберегу. Двенадцатый господин любит её, но лишняя защита не повредит. Благодарю вас, помню вашу доброту.
Седьмой господин почувствовал щемящую грусть: выходит, ему суждено быть ей лишь братом. Но если она будет счастлива, и этого довольно. Он дал слово Жуцзяню, и нарушить его не мог.
Динъи тревожилась, не понимая, что именно не так, но спросить не решалась. В это время тюремщик подошёл, почтительно склонился:
— Милостивый господин, пора. Нам строго запрещено свидание, но сегодня сделали исключение. Пожалейте нас, чтобы было чем оправдаться.
Седьмой господин разозлился:
— Болтун! Я другу постель принёс, и что, преступление? Передай Чэнь Лютуну, что я здесь был. Не верит, пусть приходит в поместье Сянь-циньвана, я подожду!
Тюремщик растерялся. Динъи, боясь скандала, тихо потянула его за рукав:
— Успокойтесь, вы всё сделали. Пойдём. — И она шепнула брату: — Ещё не конец, держись. Через пару дней приду снова.
Жуцзянь кивнул.
— Тогда идём, — сказал седьмой господин.
Они уже почти вышли, когда из глубины донёсся пронзительный крик.
— Кто это? — вздрогнул он. — С ума сошёл?
— Это Чжэньго-гун Цзиланьтай, — усмехнулся тюремщик. — Опять недоволен едой, буянит. — И он, кланяясь, повёл их наружу.
