Ван уехал далеко. Вэнь Динъи выпрямилась, и из угла комнаты выступил человек. Приглядевшись, она узнала советника Бая.
— Ай, господин Бай, вы всё ещё здесь? Уже так поздно, ступайте домой поскорее!
Советник Бай махнул рукой:
— Ничего, не беда. Не ожидал, что тебе так повезёт — Чунь-циньван и вправду согласился тебя выслушать. Ну как, дело Сячжи…
Он не успел договорить, как из боковой калитки выкинули человека. Сячжи перекувырнулся дважды и рухнул на землю, не в силах подняться. Служащий из дворца Сянь-циньвана ещё и выругался:
— Паршивец, сегодня тебе повезло. Двенадцатый ван за тебя слово замолвил, значит, срок твой ещё не вышел. Ступай, береги шкуру, а в следующий раз, если на улице встречу, не раздумывая, третью ногу тебе переломаю!
Калитка с грохотом захлопнулась. Вэнь Динъи с советником Бай поспешили подбежать и подняли Сячжи. Лицо его было всё в грязи. Когда она стала вытирать, он застонал:
— Чуть губу не рассекли… Эти псы бьют без пощады…
Раз говорит — значит, жив останется. Поддерживая его под руки, они двинулись домой. Вэнь Динъи поблагодарила советника Бая. Она среди ночи подняла человека, не дала ему уснуть. Неловко вышло.
Тот отмахнулся:
— Ладно, что всё обошлось. Завтра возьми отгул, подлечись. Что было — то прошло, только впредь будь поосторожнее.
Они с Сячжи кивнули, распрощались и пошли по тихому переулку. Сячжи, не умея молчать, всё болтал и рассказывал, как седьмой ван его проучил: бил так, что вся спина в синяках, и теперь не знает, что скажет учителю. Потом он добавил:
— Сегодня тебе спасибо, если б не ты и не Чунь-циньван, живым бы не выбрался. Скажи, что у тебя с ним за связь такая, что он тебе лицо сохранил? Только смотри, люди разные бывают. С виду благородные, а внутри зверьё. Чиновникам в бордели нельзя, зато мальчиков держать дозволено, вот и кишит улица Янчжи-хутун их домами. Ты поосторожнее.
Вэнь Динъи сверкнула глазами:
— Почему тебе язык не отшибли? Человек спас тебя, а ты ещё сплетни плетёшь!
— Я ж за тебя переживаю…
— Лучше переживай за себя. Слушал бы меня — не получил бы сегодня такую взбучку.
Она шла и журила его, пока тот не притих. Так, ругаясь, они дошли до переулка Тунфу.
Наутро У Чангэн вернулся, увидел своих «воинов» в жалком виде и, схватив Сячжи за ухо, выдал от души:
— Ни дня покоя с тобой, щенок! Стоило мне отлучиться, как ты уже беду натворил. Хорошо, что Му Сяошу жив остался, а то кто бы за тебя слово сказал? Сдох бы — и поделом!
После брани было наказание. Учитель поставил его на колени у южной стены. Пока не разрешит, вставать нельзя. Готовить стало некому, а учителю надлежало идти во дворец с повинной, вот Вэнь Динъи и осталась дома ухаживать за Сячжи.
Во дворе кухня была общая, но летом все готовили под навесом. Под карнизом стоял глиняный очаг, на нём можно было поставить котёл. Вэнь Динъи замесила тесто, лепила жёлтые булочки-вотоу1. Жена Сань Цинцзы тоже вышла готовить. Она увидела Динъи и окликнула:
— Сегодня ты за стряпуху? Твой старший брат сильно пострадал? Не в обиду, но его давно проучить надо было, сломать пару рёбер, чтоб знал! Ест казённый хлеб, а язык всё тот же поганый, заслужил!
Вэнь Динъи нахмурилась. Слушать такое было неприятно. Женщина заметила и поспешила смягчить:
— Да я не про тебя, не сердись. — Потом, чтобы сменить тему, она спросила: — А Му Сяошу-то сколько нынче лет?
— Семнадцать, — ответила Вэнь Динъи, ставя пароварку на очаг.
— Самое время жениться, — загомонила соседка. — Я тебе свата подыщу, девица хорошая, глянешь — понравится.
Женщины любят сводничать. Стоит согласиться — завтра приведёт невесту. Вэнь Динъи замахала руками:
— Спасибо за доброту, да мне самому едва на хлеб хватает, чем семью кормить? К тому же старший брат ещё холост, как же мне раньше него жениться? Лучше ему подберите, он уж не мальчик, с хозяйкой дома, глядишь, и человеком станет.
Соседка фыркнула:
— Ладно, не настаиваю. Девица-то не бесприданница, не думай, что я навязываю. Просто ты парень надёжный, лицо приятное, вот и хотела помочь. А Сячжи… да брось!
Пока болтали, в дальнем конце двора поднялся шум. В том дворе всякое бывало. Там жила семья по фамилии Си: когда-то держали золотую лавку, да с каждым поколением ленились всё больше, пока не разорились и не перебрались в переулок Тунфу. Сменили место, и дух осел, живут кое-как. Родня большая, но каждый сам по себе.
Недавно у них старшая невестка овдовела и вернулась в родной дом. Ну, вернулась — и ладно, поставили лишнюю пару мисок. Кто ж знал, что она характером как огонь: стала хозяйничать, придираться к младшей невестке, хуже свекрови. Ест за чужой счёт, а ведёт себя как госпожа. Та не стерпела, и начались ссоры. Мужики от греха подальше уходили, оставляя женщин воевать.
Старая госпожа Си кричала, плакала:
— Несчастье ты наше! Мужа сгубила, теперь и родню губишь! Кто ты такая, чтоб у нас кормиться и командовать? Мы тебя приютили по родству, а ты, гляди, вообразила себя хозяйкой!
А вдова, не отвечая, выкидывала вещи из комнаты, велела детям высыпать на постель песок и холодно усмехалась:
— Я — Си, и этот дом мой. А ты чужая, бесплодная курица, катись прочь, не губи наш род!
Такое зрелище случалось чуть не через день, соседи уже привыкли.
- Вотоу (窝头, wōtóu) — традиционная северокитайская кукурузно-просовая лепёшка/булочка конической формы, приготовленная на пару. В быту считалась простой, «бедняцкой» пищей, но широко употреблялась благодаря сытности и доступности. ↩︎
