Ну и ломается! Динъи стиснула зубы:
— А где он служит? Я сам передам. Видите, дело горит, люди ждут, вы только возьмите иглу да идите!
Ма понял, что пора уступить и кивнул:
— Ладно уж, ты по делу хлопочешь, не стану упрямиться. — Он снял со стены масляный зонт и протянул ей. — Сына моего зовут Ма Лянъин, он повар в северном крыле поместья Чунь‑циньвана. Парень толковый, готовит так, что сам ван хвалит. Как только кому‑нибудь из знати стол накрывают — восемь блюд, восемь закусок, пирожные, сладости — всё он один управляет.
Динъи удивилась совпадению и с улыбкой сказала:
— Сын у вас молодец, повар — дело надёжное, голодным не останется. — Она завернула ему узелок и подтолкнула к двери: — Ступайте скорее, а то дождь хлынет, мул оступится — беда.
Кожевник, покачиваясь, пошёл к Дэншикоу, а она, зажав зонт под мышкой, направилась к поместью Чунь‑циньвана.
Ворота дворца, как и прежде, внушали почтение. У ворот был тот же привратник. Он узнал её и ткнул пальцем:
— Опять ты?
— Простите, — улыбнулась она. — Мне бы Ма Лянъина, отцу его зонт передать.
— Повар Ма на пиру, нет его, — ответил тот.
— Как это на пиру? Он же повар, а не гость. Кто же тогда готовит?
— В Хуэйбиньлоу новые блюда подают, он туда учиться пошёл. Поест, глянет, как готовят, потом здесь повторит, когда ван захочет. Так у них заведено. — Привратник махнул рукой: — Оставь зонт, передам. А теперь ступай, у ворот посторонним стоять нельзя.
Таковы порядки за дворцовыми стенами: дом знатного — словно море, глубоко не доплывёшь.
Динъи вздохнула. Она всегда знала, чего хочет, но стоило оказаться у ворот дворца Чунь‑циньвана, как сердце начинало биться быстрее. Ей хотелось увидеть самого вана. Повезёт — судьба, нет — тоже судьба. А если бы и встретила, что сказала бы? Разве что пару слов похвалы, да поклон. Ван человек добрый, кивнёт, велит пристроить её где‑нибудь в уголке и, глядишь, возьмёт с собой на Чанбайшань. Не то, чтобы без него она не смогла бы поехать, но страшно. На севере нынче неспокойно, разбойники шастают, поймают — обчистят, а то и хуже. Девушке одной — прямая дорога к гибели.
Она повернулась, чтобы уйти. Динъи только шагнула под навес, и тут же хлынул дождь, крупными каплями, с гулом. Пыльная дорога мгновенно превратилась в липкую жижу. Вот беда. Пришла зонт отдать, а сама без шляпы, без плаща. Привратник подгоняет, не пускает под навес: и не уйдёшь, и не спрячешься.
У ворот вана не укрываются от дождя, не положено. Конь её стоял у ивы, у самого Хоухая, и Динъи решилась: выскочит, вскочит в седло, домчится, авось успеет.
Но гроза разыгралась всерьёз. Небо почернело, будто котёл перевернули, хоть глаз выколи. Всё, пропала, куда идти? Она металась, не решаясь шагнуть под молнии, а за спиной привратник торопил:
— Давай уж, а то управляющий увидит, и мне влетит!
Под ливнем выгонять человека — ни капли жалости. Но что поделаешь: и дворец Чунь‑циньвана, и дворец Сянь‑циньвана — всё одно, не дома милосердия. Слуги у них все на один лад.
Динъи вздохнула, прикрыла голову рукавом и уже собиралась выйти, когда на ступенях появился человек с зонтом. Он шёл неторопливо, дождь стекал по краю, намочив подол халата, и ткань блестела мягко, с дымчатым отливом, словно фарфор под глазурью.
Наверное, кто-то из дворца, не прохожий же. Динъи остановилась и глянула под зонт. Он опустил его. Золотой венец, алый шнур, и в тусклом свете фонаря его черты проступили ясно, будто вырезанные.
Человек, привыкший к делам и власти, держал себя прямо, как натянутый лук. Он поднял глаза, узнал её и сказал почти по-дружески:
— Пришёл?
Динъи смутилась и тихо ответила:
— Да, ван-е. — И, опомнившись, она сделала поклон. — Ван-е, да пребудет с вами благополучие.
Он чуть приподнял руку:
— Встань. Что на этот раз привело?
