— Я с детства жил в их доме, — улыбнулась она. — Теперь, когда могу заработать, должен отблагодарить. А себе что? Учитель и старший брат заботятся обо мне, голодной не останусь. Они ко мне добры, и если когда‑нибудь добьюсь чего‑то, отплачу им. — Она смущённо склонила голову. — Потому‑то, когда с моим старшим братом случилась беда, я не мог сидеть сложа руки и, не подумав, пришёл просить вас о помощи. Теперь вспоминаю, и стыдно до дрожи. Вы проявили милосердие, я и не надеялся, что всё обернётся так хорошо. Брат хотел прийти к вам поклониться, но у ворот гошиха не пустил, он потом долго сокрушался, не зная, как вас отблагодарить.
Хунцэ не придавал тому значения. Говорят, ван знатен, но его истинное достоинство было ещё в юные годы. С тех пор как открыл собственный двор, он ежедневно сталкивался с житейской суетой и давно утратил прежнюю надменность. Живя среди людей, нельзя не дышать тем же воздухом: сын дракона тоже ест хлеб и рис. Внешний мир разнообразен, и он не гнушался общением с людьми разных сословий. У братьев в домах актёры, художники, западные живописцы, и всех принимают как почётных гостей. В конце концов борьба за престол — как битва, победитель один, а для остальных уже не важно, есть ли у них дар править или они рождены простыми торговцами.
— Лишний друг — лишняя дорога, — тихо произнёс он, поворачивая на пальце нефритовый перстень. — Что прошло, то прошло, не стоит держать в сердце. Мне лишь кажется, что из‑за собаки терять человеческую жизнь не стоило.
— Ван‑е прав, — покорно ответила она.
Вспомнив седьмого вана, Вэнь Динъи невольно поморщилась. Уж он‑то умел испортить настроение. Ей хотелось рассказать о сегодняшней встрече, но она осеклась. Всё‑таки братья, пусть и не от одной матери, а ей вмешиваться не к лицу. Скажи она: «Не хочу таскать цветы для седьмого вана, хочу служить вам», разве это прилично?
Она выдохнула и взглянула на двенадцатого вана. Чистый, безупречный человек, не стоит тревожить его пустяками. Сменив тон на более лёгкий, она спросила:
— Ван‑е, какие фрукты вы любите? У меня нет денег на дорогие подарки, вот и выбираю мелочи. Сегодня купил у озера водяные орехи и тыквочки, да только встретил седьмого вана, он всё забрал… — Она огорчённо опустила глаза. — Пустяки, конечно, но ведь я хотел угостить вас, а теперь прихожу с пустыми руками, только зонт вернуть. Неловко.
Хунцэ улыбнулся.
— Раз уж седьмой ван взял, считай, ты ему и должен был поднести. Нарушишь обычай — обидишь человека. А я нечасто ем фрукты, не утруждай себя.
— Вы правы, — согласилась она. — Я и брат говорили, что надо извиниться перед седьмым ваном, не знаю, сделал ли он это. Спрошу. Всё‑таки мы первыми проявили невежливость. Но почему вы не любите фрукты? Мой брат, например, очень любит лакомства: что ни увижу у себя, всё съест. В прошлый раз я залез на дерево, набрал миску тутовых ягод, вымыл, поставил, только вышел к учителю, вернулся, а миска пуста.
— Тутовые ягоды… — задумчиво повторил Хунцэ. — Лет десять, как не ел. Я ведь долго жил в ХалхаХалха (喀尔喀, Kè’ěrhā / Khalkha)— историческая область и этнорегион Монголии; земли халхаских монголов, составлявших главный и самый многочисленный этнос Средней и Внешней Монголии. Название относится как к территории, так и к народу, традиционно занимавшему центральные и восточные районы Монголии. More, там климат другой, фруктов почти нет. Лучше всего помню облепиху, кислую и сладкую разом. Сначала казалась вкусной, ел целыми гроздьями, сидя на холме, а потом приелась.
— Так вы любите тутовые ягоды? — оживилась Вэнь Динъи. — Я вам нарву! У нас за двором огромная тутовая, старая, но ягоды сладкие, совсем не кислые.
Он улыбнулся, и в глазах вспыхнул тёплый свет, будто золотое кольцо.
— Во дворце был обычай: когда принцам исполнялось шесть, их переводили из покоев кормилицы. Я тогда жил в Южных покоях, рядом с конюшнями, а за ними был маленький тутовый сад для Императрицы, чтобы выращивать шелковичных червей. Мы, мальчишки, после учёбы бегали туда. Я был мелкий, доставались только недозрелые ягоды, красные, кислые, немытые. Сдуешь пыль, и в рот. Кислые до слёз, а всё равно вкусные, потому что вместе с братьями. — Он улыбнулся, вспоминая. — Я всегда дорожил братской привязанностью, но, как говорится, я обращаю сердце к луне, а луна светит в канаву. После того как мать потеряла влияние, все стали сторониться меня. При встрече они звали по имени, а за спиной «татарчонок».
— Так больше и не ели? Для вас тутовые ягоды навсегда остались кислыми? — удивилась Вэнь Динъи. Ей и в голову не приходило, что простая ягода может вызвать у него столько воспоминаний. Она‑то думала, что сыновья Императора только и делают, что сидят, а евнухи кормят их с ложки.
Хунцэ покачал головой.
— Не успел. Пятый и седьмой тогда подрались, слух дошёл до Императорского Отца, и он велел сад огородить.
— Тогда я вам принесу, — весело сказала она. — У нас дерево старое, почти волшебное, ягоды на нём сладкие‑пресладкие. А когда вы уезжаете? Управляющий Гуань говорил, в начале следующего месяца?
— Да, дней через десять, — ответил он.
Она приуныла, тихо пробормотала:
— Так скоро… а я ведь надеялся поехать вместе.
Он, забыв о своём умении читать по губам, всё понял по выражению её лица. Забавный всё‑таки человек: не из тех, кто льстит и угождает, в нём есть простота и живое сердце. Может, стоит дать ему маленькое поручение при себе? И дело будет сделано, и скуку развеет.
