Он вздрогнул, сердце на миг забилось сильнее, но вскоре успокоилось. Он сказал ровно:
— Передо мной не нужно ничего скрывать. Если что-то гложет, говори прямо. Мы ведь ладим, да и связь между нами, как ни крути, есть. К другим ты, может, и не питаешь доверия, но мне-то можешь верить. Моя приёмная мать часто повторяла: «Родиться на свет — уже труд, а раз живёшь, проживи день как следует». Вот она сама во дворце прожила без милости государя, старик к ней был ни холоден, ни горяч, и так минуло несколько десятков лет. А она всё поняла, научилась беречь себя.
Он помолчал и добавил:
— Или возьми меня. В ХалхаХалха (喀尔喀, Kè’ěrhā / Khalkha)— историческая область и этнорегион Монголии; земли халхаских монголов, составлявших главный и самый многочисленный этнос Средней и Внешней Монголии. Название относится как к территории, так и к народу, традиционно занимавшему центральные и восточные районы Монголии. More я хлебнул такого, что словами не передать, но ведь всё позади. А твои трудности что? Мелкие житейские хлопоты, вроде соли да крупы. А у меня на кону жизнь и судьба. Будь я таким же узким сердцем, как ты, умер бы уже раз десять.
Вэнь Динъи поняла, он всё не так истолковал. Он принял шёлковый пояс, стягивавший грудь, за петлю для самоубийства. Что ж, неудивительно, с древних времён не так уж часто женщины рядились в мужское платье. Не каждая ведь Хуа Мулань (Мулан). Женщине в мужской среде и без того тяжело: стоит упомянуть «девушку» и в воображении ванов сразу всплывает стройная тень у лунного окна, с пяльцами и цинем. А она то в грязи, то в воде, совсем не из тех, что вышивают под лампой.
То, что он решил, будто она хочет покончить с собой, застало её врасплох. Она-то ломала голову, как бы скрыть правду, а он сам подложил ей удобный предлог. Но подыграть нельзя, вдруг отберёт «орудие самоубийства», а оно ведь на ней.
Пламя огнива слепило глаза. Она чуть отвернулась, лихорадочно соображая, что сказать, и наконец нашла выход:
— Не то вы подумали, я вовсе не собирался умирать! Вы, наверное, про тот пояс, что я уронил? Так это ж я заранее приготовил, чтобы ноги перевязать. Вы же знаете, дорога до Нингуты дальняя, я никогда так далеко не ездил. Целыми днями в седле, ноги в кровь натёрты, ткань к ним липнет, больно до слёз. Вот я и обматываю их, чтобы не терло. Так куда легче.
Она прищурилась, стараясь разглядеть его лицо:
— Двенадцатый ван, вы уж слишком добры ко мне. Из-за такой мелочи сами пришли искать, да ещё камнем от меня получили… Простите уж. Давайте не будем больше про этот пояс, ладно? Лучше покажите, куда я вас задел, сильно ли?
Хунцэ только теперь ощутил тупую боль в плече, но стыд пересилил. Он-то думал, что паренёк замышляет смерть, а оказалось, просто лечит рану. Выходит, зря тревожился и выставил себя дураком. Хотя… этот пояс… Он нахмурился, вглядываясь в её лицо. С первой встречи оно казалось ему чересчур утончённым, слишком уж изящным. Может, просто показалось? Мужчина, похожий на женщину, необязательно женщина. Хунтао как-то говорил, будто у него была сестра-близнец. Дракон и феникс в одной паре, вот и объяснение.
Он провёл ладонью по плечу и обернулся. На воротах почтового двора висел фонарь, в ночи дрожал его тусклый свет, словно мираж.
— Возвращаемся? — спросил он.
Её глаза снова резанул огонь. Она фыркнула, задула пламя, взяла у него половинку бамбуковой трубочки и закрыла.
— Редко удаётся побыть подальше от всех, посидим ещё. Если вы спешите, я пойду с вами.
Он оглядел окрестности. Под луной волнами тянулись хребты Яньшаня, будто покрытые лёгкой дымкой. Ветер с озера нёс прохладу и влагу, совсем не ту, что у стен станции, где камни ещё хранили дневной жар. Здесь дышалось легче.
Время было раннее, возвращаться — только книги да сон. Он чуть подвинулся:
— Тогда посидим.
Динъи обрадовалась, опустила широкие рукава и стала обмахивать его ими:
— Темно, я вот болтаю, а вы видите, что я говорю?
Она нарочно чётко выговаривала слова, чтобы он мог читать по губам.
— Только не мямли, — сказал он, — и садись вот сюда, напротив луны, а то в тени я не вижу.
Она вздохнула, присела рядом, неловко переминаясь:
— По правилам мне не положено сидеть рядом с вами. Я ведь слуга, это неприлично.
Он усмехнулся:
— Здесь нет посторонних. Если бы мы держались всех церемоний, ты бы и не пришёл ко мне.
Вот уж добрый человек, этот ван. После нескольких встреч и вовсе не считает её чужой. Динъи улыбнулась:
— Верно. Будь вы строже, да в доме у вас порядок построже, я бы и на порог не ступил, где бы вас увидел! Двенадцатый ван, как думаете, когда доберёмся до Чанбайшаня? Там ведь уже холодно будет? Вы тёплых одежд взяли достаточно? Чем дальше на север, тем холоднее, нельзя же вставать лагерем где попало, надо выбирать станции, верно?
— Думаю, к десятым числам месяца доберёмся, — ответил он. — Тогда уже снег пойдёт. На северных станциях топят кан, ночевать не замёрзнем.
Она повернула голову, глядя на его лицо. В лунном сиянии черты его были спокойными и величавыми; в этих мягких глазах чувствовалась сила, будто весь мир у него в ладонях.
— А вы, — осторожно спросила она, — едете в ЧанбайшаньЧанбайшань / гора Чанбай (长白山, Chángbáishān) — священный вулканический хребет на границе Китая и Кореи, одно из ключевых мест происхождения маньчжурского народа. Вершина известна своим озером Тяньчи («Небесное озеро»). More, чтобы допросить сыновей рода Вэнь? Как думаете, в деле Вэнь Лу нет ли ошибки? Может, его оклеветали, подставили, а потом убрали свидетеля?
Динъи очень хотелось верить, что отца погубили напрасно. Пусть она и не знала, каким он был чиновником, но кто же желает, чтобы имя родителя осталось в позоре? Второй чин, знатный дом, и всё в прах, горько вспомнить.
Хунцэ не брался за дела, в которых не был уверен, и не бросал слов на ветер. Он покачал головой:
— Пока рано судить. Даже если человек чист, это не значит, что его не посадят. Чиновничий мир — как чан с краской: войдёшь белым, выйдешь окрашенным. Сначала клянёшься быть честным, а потом власть затягивает, и яд проникает в кости. Вэнь Лу приговорён к казни, но наутро его нашли повешенным. Это не по правилам.
Он помолчал и добавил:
— Смерть до оглашения приговора — всегда знак тьмы. После — другое дело: вина уже решена, и кто-то лишь подтолкнул, чтобы дело закрыли поскорее.
Динъи тяжело вздохнула:
— Служба у вас непростая. Лучше быть простым человеком. Живёшь и не боишься.
Он улыбнулся:
— У каждого своя дорога. Кто-то годами грызёт книги ради имени на золотом списке, ради славы рода. Вся семья живёт надеждой на него одного. Сдал экзамен — словно карп прыгнул через Драконьи врата, и даже бедняк понемногу поднимается. А не сдал — возвращайся, учись ещё три года, и кто знает, чем кончится.
Он взглянул на неё:
— Если бы все, как ты, шли в гошихи только ради того, чтобы посмотреть мир, чиновников скоро не осталось бы.
Она усмехнулась, но промолчала. Он ведь не знает, зачем она на самом деле здесь.
— Если в деле Вэнь Лу найдут сомнения, троих его сыновей пересудят? — спросила она.
