Потом, впрочем, ничего особенного не случилось. День прошёл спокойно, без тревог. Наутро отряд снялся с места и двинулся дальше, всё севернее. Земли становились просторнее, и чем дальше они шли, тем ощутимее менялся воздух. Может, дело было и во времени года. Через месяц пути они добрались до Шуантаяцзы, где уже чувствовалось дыхание осени. А когда повернули к северо-востоку, на подходе к Шэнцзину вдруг резко похолодало. Утром и вечером лёгкая одежда уже не спасала от стужи. В дождь становилось сыро и промозгло, и дорога по полям оборачивалась настоящим испытанием.
Мужчины ещё терпели, стиснув зубы, а вот женщинам приходилось куда тяжелее. Женское тело требует тепла, не выносит холода. Целыми днями трястись в седле, не встретив ни одной почтовой станции, глотать всухомятку черствый хлеб, пить холодную воду, а в дождь кутаться в промокшие до нитки масляные плащи. Всё это выматывало. В обычное время ещё можно было перетерпеть, но если выпадали «неудобные дни», для Вэнь Динъи это превращалось в настоящую муку.
Она приподняла край соломенной шляпы и взглянула вперёд: небо серое, земля тоже серая. Дождь шёл уже с неделю, и конца ему не видно. С утра внизу живота тянуло лёгкой болью, не сильной, но настойчивой, будто тонкие нити тянулись изнутри, то отпуская, то снова натягиваясь, отдавая в поясницу. Она знала, что это значит. Каждый раз перед месячными тело подавало такой знак, и до самих дней оставалось недолго.
Сказать об этом она не могла. Пришлось терпеть, стиснув зубы. Она спросила у ближайшего стражника. По карте до загородного дворца оставалось двадцать ли, если поторопиться, к полудню можно добраться.
Слава Небу, уже недалеко. Она глубоко вдохнула. На этот раз ночевать предстояло не в почтовом дворе. В Шэнцзине стоял возведённый Высочайшим императором дворец, построенный по образцу Запретного города, только меньшего размера. Когда устраивались великие жертвоприношения, этот дворец служил местом пребывания государя и членов рода. Потомки рода Юйвэнь между собой звали его просто старым домом. Там было множество покоев, можно было разместиться отдельно, не ютясь с другими, и самой за собой ухаживать. Вэнь Динъи приободрилась, собралась с силами, и отряд, не сбавляя хода, под дождём двинулся дальше. К вечеру они действительно достигли цели.
В Шэнцзине стоял постоянный гарнизон, во главе которого был анбан-чжанцзин*. Узнав о прибытии вана, он заранее вышел встречать. Увидев приближающихся, он даже не раскрыл зонт, а прямо на коленях ударился лбом о мокрый камень улицы:
— Приветствую Сянь-циньвана, приветствую господина!
Оказалось, этот чжанцзин был из знамени Шан, а Чунь-циньван Хунцэ — его прямой начальник, хозяин Южного сада. Слуга встречал господина — верность его была горячей, как пламя. Будучи высоким чиновником второго ранга, он, увидев своего владыку, не сдержал слёз, на коленях подполз ближе, обнял ноги Хунцэ и, запрокинув голову, зарыдал:
— Господин мой, вы столько натерпелись в дороге! Я ещё полмесяца назад получил весть о вашем прибытии, хотел выехать за пятьдесят ли навстречу, да государь повелел дутунам не покидать пост без разрешения. Потому и осмелился лишь у городских ворот встретить вас. Господин… я день и ночь помню ваши наставления, не смею ни на миг ослабить усердие. Теперь вы прибыли, а я, слава Небу, не опозорил вашего имени. Есть чем предстать перед вами!
Хунцэ похлопал его по плечу:
— Встань. Я знаю твою преданность. Хоть я давно не приезжал, но часто слышал в донесениях, что ты держишь край в порядке. Это радует меня.
Чжанцзин, утирая слёзы, поклонился:
— В последнее время погода неласкова, а вы всё в дороге, под дождём. Я уже отправил посланника: Вэй Кайтай приготовил покои. Прошу вас отдохнуть, а я потом приду к госпоже ноги размять…
— Кан Саньбао, да что ты всё мямлишь? — перебил Хунтао. — Понимаю, вы с хозяином близки, но не неси чепухи при мне. Лучше займись делом: вино, еда, музыка, танцы, всё приготовь как следует. А хочешь ноги своему господину мять — мни хоть спину, хоть что, только не при всех.
Хунтао был человек прямой, не терпел показной нежности. Мужчина, а ведёт себя, словно жена, скучающая без мужа! Он командовал верхним знаменем, где крупных чинов не водилось, и не любил, когда на него смотрят свысока. Фыркнув, он обернулся:
— Сяошу, возьми Фэна и Ин-Ин, иди ко мне в покои. Скучно мне, пусть развеют.
Кан Саньбао остолбенел: ван, отправленный по императорскому поручению, да ещё с женщинами в свите — немыслимо! Но, получив нагоняй, он не посмел возразить, а только кивнул. И тут он увидел, как невысокий стражник, согнувшись, подхватил две птичьи клетки и поспешил следом. Тогда-то он понял: Фэн и Ин-Ин — вовсе не женщины, а птицы!
У ворот дворца их уже ждал главный евнух. Завидев приближающийся отряд, он стремглав сбежал по ступеням, взмахнул рукавами и низко поклонился:
— Долго ждал, господа мои, наконец прибыли! Раб ваш Вэй Кайтай приветствует ванов!
Всё было устроено по столичным порядкам: в каждом дворце и саду свои евнухи и служанки, во главе был главный распорядитель. Здесь им был Вэй Кайтай. Он повёл своих подчинённых, все пали ниц, отдали почести, и после церемонии каждый пошёл на своё место: господа — в покои, стража — в свои комнаты.
Большая часть дворцовых зданий пустовала: когда-то здесь жили Высочайший император и его супруги, и трогать эти покои было нельзя. Родовые ваны останавливались обычно в боковых залах восточного и западного крыла. Вэнь Динъи, прислуживая седьмому вану, несла клетку с птицей и следовала за ним вглубь сада. Но любоваться красотой ей было не до того: болезнь, накопленная за время пути, разыгралась с новой силой, боль скручивала так, что она едва держалась на ногах.
Они дошли до зала Вэньдэ, где седьмой ван, усевшись прямо на пол у ширмы, взял из её рук жаворонка и засвистел.
Вэнь Динъи обливалась потом, терпеть больше не могла. Она осторожно взглянула на него:
— Господин, вы устали с дороги, отдохните немного.
— Не устал, — коротко ответил он.
— Может, хотя бы переоденетесь? Вон, халат весь промок.
— Пустяки, подсохнет. — Он был из тех, кто не заботится о внешнем виде, всё внимание — забавам. — Гляжу, у Фэна перья поблёкли. Не корми его одним зерном, дай грубого корма. Скажи повару, пусть сделает куриное мясо с бобами в закваске.
— Господин хотите это съесть? — неуверенно спросила она.
— Ты сам это ешь! — он обернулся. — Совсем глаза замылились, птицу мою обделяешь… Эй, что с тобой? Лицо белое, как у привидения!
Она машинально коснулась щеки:
— Господин, мне нехорошо.
Он смерил её взглядом и усмехнулся:
— Живот прихватило? Ишь, какой неженка! Ну, ступай в уборную. Потом скажи Вэй Кайтаю, пусть освободит западную комнату, чтобы ты был поближе. Птицу носить далеко не придётся.
Прямо Фигаро!