Вэнь Динъи будто громом поражённая застыла, глаза её округлились от ужаса.
— Господин, я ведь мужчина, не могу быть вашей наложницей.
— Знаю, — седьмой ван ответил с ленивой усталостью, опустив веки. — Так, с языка сорвалось. Разве можно тебе быть наложницей? Женщины на свете ещё не перевелись.
— Тогда зачем вы это сказали? Просто ради шутки?
— Не совсем. — Седьмой ван подошёл к окну и распахнул створку. В небе стояла полная луна, и её холодный свет будто усиливал его внутреннюю тоску. — Сяошу, — произнёс он негромко, — твой учитель сватал тебе кого-нибудь? Сколько жён ты собираешься взять, когда придёт время?
Вэнь Динъи повесила птицу на жёрдочку и улыбнулась:
— Я человек бедный. Если женюсь на нескольких, все с голоду помрём. Хочу лишь одну, чтобы вместе и в радости, и в нужде. Пусть моя половинка будет продавать бобовый напиток, а я жареные кольца, лишь бы был хлеб насущный, да жили мы мирно, без ссор, и того довольно.
Седьмой ван прищурился, будто смакуя её слова.
— «Одна на всю жизнь», красиво сказано. Только простые люди способны на такое. А мы… нам браки назначает двор. С тех пор как государь взял себе новую Императрицу, сам он к делам охладел. Девиц на смотр всё ещё выбирают, но он их себе не оставляет, всех раздаёт. Думаю, побаивается супруги. Не смотри, что она улыбается всем подряд, сердце у неё хитрое. Сына воспитывает строго. Шестой принц отца видит — радуется, а мать обходит стороной. Императрица женщина властная, небось, и мужа в покоях строит, вот государь и перестал даже наложниц выбирать. Жалко его. В нашем роду Юйвэнь мужчины двух видов: одни любят раз и навсегда, другие никого. А я, как думаешь, к каким отношусь?
Вэнь Динъи растерялась.
— Не разберу, господин. У вас ведь уже несколько фуцзин.
— Верно, — задумчиво протянул он. — Сколько же их? Надо посчитать… Одна вторая, три третьих. Всего четыре, а главной нет. Весной снова будет смотр, тогда, пожалуй, и назначат. Не только мне, двенадцатому и тринадцатому тоже пора. Государю тяжело. Нас женит, потом за сыновей возьмётся. Скажу тебе, самая великая сваха под небом — сам Император. Кого он назначит, того и бери, торговаться нельзя. Разве не жалко нас, родню государя? Даже если тебе калеку дадут, обязан поклониться и благодарить за милость.
Вэнь Динъи слушала, поражаясь:
— Я думала, ваны сами выбирают, на ком жениться, а двор лишь утверждает выбор. Выходит, не так?
— Бывает и так, — ответил он. — Но только если во дворце есть надёжный человек, кто замолвит словечко. Скажем, мать твоя близка к Императрице или ты сам в милости у государя, тогда можно обойти порядок. Но сердце человеческое темно: не угодишь кому-то, и получишь дурную пару на всю жизнь. Вот взять прежнюю Императрицу Кун. У неё брат унаследовал титул, стал гуном А жену ему назначили хромую, потому что когда-то он соперничал с государем за невесту. Императорская Мать уже издала указ, назначив нынешнюю Императрицу тому гуну, но государь выпросил её себе, а брату досталась сестра, калека. Разве не нарочно унизили?
Вэнь Динъи улыбнулась неуверенно:
— Господин, вы рассказываете тайны дворца. Не отрежут ли мне за это уши?
— Что ты, — усмехнулся ван. — Это не тайна, все знают. Я лишь хотел сказать, что и мы, знатные, не всегда властны над своей судьбой. Хочешь одного — выходит другое. Но я человек неупрямый, стараюсь жить легко. — Он будто говорил сам с собой, а потом взглянул на Сяошу. — Я умею себя убеждать. Если что-то нельзя, значит, нельзя и всё. Обычно помогает. Но если уж в сердце въелось… тогда беда. Не знаю, въелось ли. Вернёмся в столицу, подарю тебе дом. Женись на хорошей девушке, живи спокойно.
Вэнь Динъи удивилась:
— Господин, что с вами сегодня? Неужто выпили?
— Какое питьё, — махнул рукой ван. — Сел было в доме веселья, заказал двух первых красавиц. Издали ничего, а вблизи морщины да штукатурка на лице. Сижу, боюсь, как бы пудра в чашу не осыпалась. А одна придумала новое развлечение: ноготь на мизинце отрастила в два цуня, наливает в него вино и предлагает пить. Я чуть не вывернулся от отвращения. Кто знает, не ковыряла ли она им нос перед тем!
Вэнь Динъи расхохоталась, прикрыв рот ладонью.
— Они ведь носят накладки, чтобы ногти не ломались.
— Всё равно, — фыркнул ван. — Грязь под ногтями — мерзость. — Он взглянул на свои руки. — Эх, пора подстричь. Сяошу, достань с верхней полки коробку с инструментами, подровняй мне ногти.
Слуга не выбирает, что делать. Вэнь Динъи покорно ответила:
— Слушаюсь. Только руки у меня грубые, если испорчу, не взыщите.
— Надо думать о хорошем, — сказал ван. — Кто сам себя считает неумехой, тот и останется грязью у стены.
Она принесла резную коробку из чёрного сандала и открыла. Внутри блестели латунные ножницы, выстроенные по размеру. Седьмой ван устроился в кресле, а она опустилась на колени у его ног.
— Может, подстелить белую ткань, чтобы собрать обрезки?
— Не нужно, — ответил он. — Не во дворце, где женщины причёсываются. — Он протянул руку. — Смотри, не зацепи палец.
— Не бойтесь, я осторожна.
