Никто не мог разделить с ней боль, что выпала на её долю, и муки, терзавшие сердце, даже он. Как испытание, через которое каждому суждено пройти, пройдя сквозь огонь, человек достигает новой ступени и становится закалённым, несокрушимым. Отныне она должна быть неуязвимой, а он не позволит, чтобы она вновь познала страдание.
Хунцэ прижал Вэнь Динъи к себе и коснулся ладонью её лица. Ей пришлось нелегко. Всю ночь она шла, стиснув зубы, переваливаясь через горы и овраги. Для девушки это было невыносимо тяжело, а когда последняя духовная опора рухнула, её естественно сломила реальность.
Гошиха прибыл скоро. Не прошло и часа. Место оказалось убогим: кругом лачуги, грязь, смрад. Людей негде было разместить, пришлось ставить шатры прямо на месте. Хунцэ велел прежде всего развести жаровню, чтобы согреть её, и распорядился приготовить рисовый отвар. Когда она очнётся, пусть выпьет и согреется.
Седьмой ван явился, как водится, с опозданием. Когда он прибыл, всё уже было устроено. Увидев происходящее, он нахмурился:
— Ни на что не способен, а туда же. Бежать вздумал! Глянь, до чего себя довёл! Что с ним? Замёрз и в обморок?
Хунцэ не стал объяснять и ответил уклончиво. Тогда седьмой ван вспылил, голос его зазвенел:
— Этот парень — человек сердечный. Узнал, что ты ведёшь расследование, и, не щадя себя, бросился за тобой! Сколько раз я его отчитывал, всё без толку. Осёл упрямый! — Он повернулся, взглянул на «лежащего», и, видя, как тот безжизненно склонил голову, смягчился, вздохнул и, присев рядом, продолжил уже тише: — Сам-то ты какой, кожа да кости, а туда же. Герой! Слушай, двенадцатый, не в укор тебе скажу, но если тебе нужна помощь моих людей, хоть бы словом обмолвился. Я ведь не чужой, всё-таки ван, люди при встрече кланяются и зовут меня «господин». А для тебя я, выходит, дурак без понятия, что к чему, так?
Он уже был готов развернуть целую счётную книгу обид, но Хунцэ мягко ответил:
— Седьмой брат, не кори меня. Всё случилось внезапно. Сяошу действовал из добрых побуждений. Дело, казалось, близилось к развязке, и он хотел поскорее добраться до Нингуты. Он знал, что ты не переносишь холода, боялся, что долгие задержки причинят тебе неудобства. Разве это не проявление «сыновней заботы»?
Седьмой ван, услышав, что всё было ради него, сразу растаял. Он наклонился над Сяошу. Смотрит, и сердце его наполняется нежностью. Мил до невозможности!
Хунцэ же не переставал думать о трёх братьях Вэнь. Среди множества аха он разузнал, что сын Вэнь Лу, служивший старшим надсмотрщиком, был многим памятен. Если его помнят, значит, и тех, кто жил и ел рядом, забыть невозможно.
Он вышел наружу и взглянул на степь. Людей вокруг было множество. Даже если управляющий и давал им какие-то указания, жизнь в постоянных лишениях делает человека сговорчивым. Пообещай малую выгоду, и он выложит всё.
Хунцэ тяжело вздохнул. Перед глазами клубился густой туман. Пусть из троих братьев уцелеет хотя бы один, и для неё это будет утешением.
Он позвал Ша Туна, велел передать распоряжения Гошихе разделиться и разузнать всё по округе. В последние годы и на Чанбайшане, и в Нингуте положение было одинаково тяжёлым. Число аха резко сократилось, среди них почти не осталось крепких мужчин, одни старики да калеки. Осуждённые, сосланные сюда, жили как скот, и потому нередки были убийства и тайная продажа людей. Если уж продавали, то это ещё полбеды, хоть какой-то шанс на жизнь оставался.
Братьев Вэнь он помнил смутно. Сыновья чиновников второго ранга с рождения становились телохранителями. Когда-то они вместе упражнялись в верховой езде и стрельбе, даже сражались на состязаниях. Потом он уехал в Халху, а вернувшись, узнал, что семья Вэнь погибла. Если бы тогда предвидел, что встретит их дочь, протянул бы руку помощи и, может быть, те трое не оказались бы в нынешней беде.
Пока снаружи шли поиски, в шатре седьмой ван тоже не сидел без дела. Он остудил кипяток, возился с двумя чашками, переливая воду туда и обратно, приговаривая себе под нос:
— Обожжёшься ведь, я ж не люблю горячее. Моя мать всегда говорила, что я, должно быть, котом переродился, не выношу горячей пищи. Ну и пусть кот, зато не пёс, те всё подряд глотают. Верно ведь? У меня, знаешь, куча дурацких привычек, поживёшь со мной — узнаешь. — Он заглянул на постель и легонько пнул ногой у изножья. — Пора бы просыпаться. Весь свет обежал, а теперь, видишь, я тебя ещё и пою. Счастливый! Моя мать и то не пробовала воды, что я остужал!
Он бормотал без умолку, и, в конце концов, от его голоса Вэнь Динъи действительно очнулась. Он поспешил поднести чашку:
— Давай, открой рот. Любишь каштановую муку? Зимой её всегда едят. Вернёмся в императорское поместье, велю приготовить тебе, ладно?
Динъи, всё ещё не понимая, где находится, огляделась. Увидев его, она испугалась, вскочила и, заикаясь, произнесла:
— Э-э… господин… вы… вы как здесь оказались?
— А я беглого ищу. Кто тебе позволил сбежать без слова? — Он поднёс чашку к её губам. — Пей. Потом принесут рисовый отвар. Скажи, можно ли тебе впредь не поступать самовольно? Я ведь знаю, ты из добрых побуждений хотел поскорее закончить дело, чтобы я мог уехать, но прежде надо было посоветоваться. Я человек не без сердца. Разве я когда-нибудь тебя бранил? Нет ведь. Я всегда рассуждаю по совести, люблю рассуждать, потому что прав. А ты — как обезьянка на лампе, всё вверх тормашками…
Он говорил долго, а Сяошу, прихлёбывая воду, смотрела на него, и тот вдруг засомневался, не наговорил ли лишнего. Он попробовал осмыслить, но вместо того вспомнил прежний замысел. Сейчас, конечно, не время. Вокруг люди, но можно хотя бы намекнуть, подготовить почву.
Он замялся, и потом спросил:
— Слушай, Шу, скажи, в Пекине у тебя есть кто-нибудь близкий?
Динъи растерялась:
— Ещё… нет, не встретил подходящего. А зачем вы спрашиваете?
— У меня есть один человек, — сказал он с видом знатока, — красивый, глаза большие, нос прямой, род знатный, богатый, земли — не счесть, слуг — тьма. Главное, характер мягкий, живёт без забот: то сокола выгуливает, то музыку слушает. Жизнь у него — сплошное удовольствие.
Она не поняла, к чему он клонит, и, уставшая после пережитого, без интереса спросила:
— Кто же это такой бездельник?
