Днём переваливать через горы куда легче, чем ночью. Шаг бодрее, дорога короче, и к полудню они уже добрались до императорского поместья. Все вымотались до предела. Они наскоро перекусили и повалились спать, проспав до самого позднего утра. Когда солнце поднялось высоко, седьмой ван уже был на ногах. Он стоял под навесом галереи и отрабатывал кулачные приёмы: прямая линия для атаки, изогнутая для защиты. Он бормотал себе под нос: «Пустое, да исполненное, из ничего рождается сила».
Так, удар за ударом, он незаметно дошёл до двери Му Сяошу.
Дверь была заперта. Ван вытянул палец, проколол бумагу на оконце и заглянул внутрь. На лежанке никого, одеяло аккуратно сложено. Куда же он подевался? Седьмой огляделся: птичьей клетки не видно. Неужто вышел за ворота выгуливать птицу? Или, чего доброго, опять спутался с двенадцатым братом? Мысль эта ему не понравилась, и чем дольше он её обдумывал, тем сильнее раздражался. Он решил, что пойдёт к Хунцэ и посмотрит сам. В душе даже мелькнуло чувство, будто он идёт застукать измену. Злость и тревога боролись в нём. Сегодня он намерен всё прояснить. Му Сяошу — его человек, и если двенадцатый снова станет путаться под ногами, он не стерпит.
Он прекратил упражнения, свернул за угол и направился к жилищу двенадцатого. У ворот стояли Ша Тун и Ха Ган. Они выпрямились и втянули животы, словно храмовые стражи Хэн и Ха1. Седьмой выровнял лицо, шагнул твёрдо и громко прочистил горло. Ша Тун, человек сметливый, заметил его и, будто заведённый, подскочил вприпрыжку.
— Седьмой ван пожаловал? — весело поклонился он. — Гляжу, бодр и свеж, верно, только что закончили утренний бой? Вы к нашему господину? Позвольте, я заварю чай, а вы тем временем пройдите в дом.
Седьмой коротко хмыкнул и спросил:
— Тун, не видел ли ты нашего Сяошу?
Ша Тун, ближайший слуга двенадцатого, славился зоркостью и смекалкой. Он прекрасно понимал, что за узел связывает Му Сяошу, седьмого и его хозяина. В голове у него мелькнуло: вот уж и вправду драма «Два дракона за жемчугом». Седьмой — человек бывалый, а его господин ещё неопытен, как он справится?
Он покачал головой:
— Не видел я стражника Му. Он ведь у вас птицами ведает, а птичники встают рано. Наверное, вышел выгуливать. Хоть и холодно, а птицам надо давать голос, а то за зиму забудут, как петь.
Седьмой не стал слушать его шутки. Чем больше тот уверял, что не видел Сяошу, тем сильнее росло подозрение. Не прячется ли тот у двенадцатого? Не говоря ни слова, он приподнял полы халата и вошёл. На столе тлел бронзовый курильник, и по комнате стелился густой аромат сандала. Ван поморщился. Он не любил этот запах и машинально прикрыл нос рукавом.
Двенадцатого в передней не оказалось. Но вот он сам вышел из-за занавеси, торопливо поднял глаза и окликнул:
— Седьмой брат! — и тут же опустил голову, рассматривая ладонь.
Ша Тун заметил, что на руке у двенадцатого глубокий порез, кровь сочится. Он поспешно достал платок и перевязал рану.
Седьмой нахмурился:
— На разбойников напал? Что это с тобой? — Он откинул занавес и заглянул в соседнюю комнату. На полу валялись тонкие бамбуковые щепки, никого постороннего. Ван облегчённо вздохнул. Раз Му Сяошу здесь нет, можно не тревожиться. Он обернулся и улыбнулся мягче:
— Осторожнее надо, брат. В такую стужу раны плохо заживают. Что ты тут мастеришь? Гляди-ка, бамбук, ножи…
Хунцэ ответил уклончиво:
— Так, баловался. — Он налил чаю и пригласил гостя сесть. — Седьмой брат с утра по делу?
— Да нет, — отмахнулся тот. — Побил кулаки, вот и зашёл побродить, мимо тебя проходил.
Он взглянул на брата исподлобья. Хунцэ спокойно пил чай, будто ничего не происходило. Седьмой задумался. Му Сяошу всё чаще бывает у двенадцатого, а ему самому отказывает. Так дело до беды дойдёт. Не зря говорят, молчаливая собака кусает больнее. Если они сблизятся, потом не разлучишь.
Он облизнул губы, решив приукрасить историю, чтобы вызвать ревность. Время действовать. Прочистил горло:
— Слушай… вчера я с Сяошу долго говорил. Он ведь тебе доверяет, не упоминал обо мне?
Хунцэ спокойно покачал головой:
— Нет. А о чём вы говорили?
Седьмой усмехнулся:
— Да так. Я, брат, чего только в жизни не видел. Что у других есть — у меня тоже должно быть, а чего нет — тем более добуду. Сяошу мне по сердцу, хочу взять его в дом. Как думаешь, если в роду вана появится муж‑наложник, не станет ли это первым случаем в нашей династии Даин? — Он самодовольно хмыкнул. — Знаю, многие мечтают, да не решаются. А я не боюсь. Вернусь в столицу и устрою всё как положено. Мой слуга — моя воля, никому до того дела нет.
Хунцэ, привыкший скрывать чувства, слушал молча. Только его рука на чашке чуть дрогнула. Он снял крышечку, смахнул пену и тихо сказал:
— Седьмой брат, подумай хорошенько. Такие дела не украшают. Ты, конечно, хозяин, но если уж привязался к нему, стоит спросить и его мнение. Он знает о твоих намерениях?
— Конечно! Я давно сказал. Он, мальчишка стеснительный, не сразу согласился. А как краснеет — загляденье! — Седьмой захохотал. — Вчера я даже украл поцелуй. Губы у него сладкие, не хуже девичьих. Первый раз в жизни мне приглянулся мужчина. Знаю, не по правилам, да что поделать, чувства не выбирают. Ты этого не поймёшь.
Хунцэ сжал кулак под рукавом. Зачем седьмой пришёл? Предупредить? Похвастаться? Он знал, как трудно Вэнь Динъи, и теперь жалел, что когда‑то отпустил её. Это была его ошибка. Седьмой всегда действовал наперекор, без раздумий, но с дерзостью, достойной уважения. Раньше их споры касались власти и выгоды, и можно было уступить. Но теперь речь шла о женщине, которую он любил. Потеряешь — будешь помнить всю жизнь.
Он долго терпел, понимая её горе и не требуя ответных чувств. Но теперь, когда седьмой вмешался, отступать нельзя. Динъи слишком беззащитна. Встречая несправедливость, она молча глотает обиду, потому что не умеет сопротивляться. А избалованный и самоуверенный седьмой никогда не думает о других. Если бы не воспитание, Хунцэ уже сорвал бы рукава и врезал ему.
— Я не мастер в любовных делах, — тихо сказал он. — Ты игрок, а я человек простой. Но мы рождены в императорском доме, и прежде всего должны помнить о долге. То, что ты задумал… — он усмехнулся, — извини, я не могу одобрить.
Седьмой внутренне ликовал. Он попал в цель! Пусть злится. Значит, ревнует. Он почесал подбородок:
— Знаю, я порой выкидываю фокусы. Но что поделаешь, братцы и отец давно привыкли. Пусть ругают, не убудет.
Хунцэ сжал губы и отвернулся. Почему судьба благоволит бездельнику, а трудолюбивый остаётся в тени? Небо, выходит, тоже пристрастно, как евнух во дворце.
Седьмой был доволен. Он добился, чего хотел. Пусть брат мучается, а он весел. Му Сяошу теперь его, и вчерашний поцелуй, как метка на новой земле. Раз коснулся, значит, принадлежит. С этого дня начнётся их соперничество, и уступать он не намерен.
Братья замолчали. Посидев немного, седьмой поднялся и ушёл. Хунцэ остался стоять посреди комнаты, потом резко повернулся и откинул занавес. Войлок взметнулся высоко.
В тот день Вэнь Динъи, выгуляв птиц, вернулась и занялась кисточками‑подвесками. Седьмой приходил, но она сослалась на недомогание. Двенадцатый же обещал вечером отметить её день рождения. Они оба родились в день двойной девятки и потому праздник у них общий. Дарить что‑то дорогое она не могла, вышивать не умела, зато когда‑то училась плести шнуры. В Цинъюане она купила жемчужные и золотые нити и решила сплести несколько кисточек. Пусть Хунцэ повесит на меч. Мелочь, а от сердца.
Она ждала наступления часа Сюй (19:00 – 21:00). Небо постепенно темнело. Сквозь снежную пыль виднелись крыши поместья, жилище вана было далеко, почти не различимо. Да и что удивляться, между ними пропасть. Всё это, наверное, сон. Она сама придумала себе сказку, чтобы хоть ненадолго стать счастливой. В жизни бывает только один двенадцатый ван, и её лёгкие, как пух, думы останутся с ней навсегда.
- «Два генерала Хэн и Ха» (哼哈二将, Hēnghā Èrjiàng) — традиционные храмовые стражи (чаще в образе львов или ваджра-защитников), один с закрытым ртом («哼» hēng), другой с открытым («哈» hā). ↩︎
