Снова пошёл снег. В Чанбайшань ноябрь всегда был временем метелей. Холод стоял такой, что дыхание звенело в воздухе. Чжуцзы, десятилетний мальчишка, встал ночью по нужде. Едва он успел расстегнуть штаны, как его маленький дружок уже превратился в ледышку. Он поспешно юркнул за угол, где не так продувало, присел у стены, а там валялось старое колесо от повозки. Моча зашипела на промёрзлом дереве, брызги заляпали обувь, но ему было не до того. Закончив, он поспешно натянул штаны и побежал обратно. Сделав несколько шагов, он оглянулся. В доме на крыше ещё горел свет, на промасленной бумаге окна колыхались две тени — одна высокая, другая пониже, — не разберёшь, чем заняты. Под навесом стояли часовые, поэтому мальчишка не посмел приблизиться, только прислушался: ветер донёс до него тихие, прерывистые рыдания. Он втянул носом холодный воздух и по голосу понял, что это плачет Му Сяошу, который служит при седьмом ване.
Му Сяошу рыдал так, что не мог перевести дыхание, слёзы текли, будто прорвало плотину. Рядом стоял двенадцатый ван, Хунцэ, руки у него были заложены за спину. Он тихо сказал:
— Не плачь. Я знаю, тебе обидно. Это я виноват, опоздал. Отныне останешься при мне, я не позволю тебе возвращаться к нему. Больше такого не повторится.
Он наклонился, вытирая ей слёзы. Глаза у неё распухли, словно грецкие орехи. Было видно, как глубоко она ранена. Хунцэ терзался. Он не ожидал, что Хунтао окажется таким подлецом. Если бы он знал заранее, ни за что не отпустил бы её обратно. Он понимал свой характер: всегда оставлял себе путь к отступлению, и порой это было достоинством, а порой оборачивалось бедой. На этот раз нерешительность едва не стоила им жизни, и теперь, вспоминая, он чувствовал холод в груди.
Вэнь Динъи сидела, закутавшись в одеяло, на круглом кресле и тихо всхлипывала, опустив голову. Хунцэ метался в душе, не зная, как утешить её. Он присел перед ней, коснулся её тонких пальцев и сказал мягко:
— Если злишься, ударь меня, так тебе станет легче. Седьмой ван заранее всё устроил, ни слова наружу не просочилось. Я только почувствовал неладное, пришёл искать тебя, не нашёл и, не раздумывая, ворвался. Так случайно и застал всё. Виноват, что поздно понял. Если бы раньше, не дал бы тебе страдать.
Она подняла на него свои покрасневшие глаза. Нет, винить его нельзя. Он плохо слышит, но всё же пришёл искать её. Если бы не это, кто знает, что бы сделал седьмой ван! Она выдохнула, стараясь успокоиться. Сколько раз уже судьба била её, и всё же она привыкла держаться. Сейчас боль свежа, но время сгладит. Она потянула его за рукав:
— Встань, не сиди так, неловко ведь.
— Я знаю, — тихо сказала она. — Седьмой ван человек непостоянный, ему лишь бы поиграть. Его причуды — не твоя вина. — Но, вспомнив последние слова седьмого, она побледнела. — Боюсь, он догадался. Мы с ним сцепились, и я, кажется, выдала себя. Что теперь будет?
— Так даже лучше, — ответил Хунцэ. — Раньше мы всё пытались быть осторожными, а чуть не погубили себя. Раз уж началось, пусть идёт своим чередом. Мы с тобой заодно. Если с тобой что-то случится, я никогда не прощу себе этого. Пусть старший сам решает, как поступить, теперь всё ясно.
Он посмотрел на неё, а потом добавил:
— Но сидеть в одеяле не дело. Я принесу одежду, переоденься. Сегодня не возвращайся.
Её взгляд потеплел, а на щеках проступил румянец. Она понимала, что он не о том, но всё равно смутилась.
Хунцэ спохватился, покраснел и замялся:
— Я не… не это имел в виду. Просто боюсь, что седьмой опять явится. Пока ты рядом со мной, я спокоен.
У неё закружилась голова, ей хотелось сжаться в комочек и исчезнуть. За одну ночь всё переменилось: тайны, притворство — всё сорвано, и она не знала, куда идти дальше. Женщина остаётся женщиной. Когда маска падает, кажется, будто она вернулась к исходной точке, без защиты, без сил.
— Я понимаю, — прошептала она. — Не подумай лишнего. — И, смутившись, Динъи опустила голову.
Она сидела с распущенными волосами, лицо её чистое и юное. Как же раньше ей удавалось скрываться среди мужчин? Настоящее чудо. Он не смел смотреть прямо, слишком уж сильно она ему нравилась. Он отвёл глаза, вошёл в спальню, постоял у кровати, не помня, зачем пришёл. Потом он открыл шкаф и стал перебирать одежду: одна слишком широкая, другая грубая. Наконец он нашёл тёмно-синюю парчу с узором плывущих облаков, осмотрел со всех сторон и подал ей.
— Это новая, я надевал всего раз. Переоденься. А пояс… не затягивай, не стоит.
Лицо Вэнь Динъи вспыхнуло. Ведь не только седьмой ван видел её в унизительном положении, двенадцатый тоже успел. Как теперь говорить с ним? Она опустила голову ещё ниже. Хунцэ вовсе не то имел в виду. Он боялся, что ей станет трудно дышать, если снова перетянет грудь. Но чем больше он думал, тем более неловко становилось. Что за глупости он наговорил!
Она молчала, потом, не упрекая, взяла одеяло и ушла во внутреннюю комнату. Хунцэ остался стоять, потирая руки. В этот момент в дверь заглянул Ша Тун:
— Господин, я велел принести горячей воды. Госпожа Му испугалась, пусть помоется и отдохнёт.
Хунцэ кивнул:
— Сегодня она останется здесь. Подготовь южную кровать, я переночую там.
Ша Тун замер и подумал, что его господин — дурак. Седьмой ван не отступится, а такая возможность — редкость. Если бы Хунцэ решился, всё стало бы ясно, и седьмой не посмел бы больше посягать. Но двенадцатый ван человек благородный, не способен воспользоваться чужой бедой. Слуга только вздохнул, ответил «есть» и распорядился внести кадку с горячей водой. Пар клубился над ведром, он перелил воду в таз, проверил, чтобы не было слишком горячо, и поставил за занавеской.
