Хэ Цзяньси недоумённо посмотрел на серебряные монеты в руке.
— Эти деньги ты выиграл, — сказал он. — Мне нужно моё.
Чжан Хайянь протянул монеты Лун-гэ, и тот вернул их Хэ Цзяньси. Тот быстро спрятал их за пояс и, не говоря ни слова, повернулся, чтобы уйти.
В этот момент Чжан Хайянь снова выиграл партию. Игроки рядом уже побледнели, пот градом катился по их лбам. Один из них, мужчина средних лет, обменялся тревожным взглядом с соседом. К нему подбежала женщина, видимо, жена:
— Хватит, старик! Если продолжишь, всё проиграешь!
Тот оттолкнул её грубо:
— Убирайся! Из-за твоего ворчания я и кости толком взять не могу!
Он швырнул на стол ещё одну серебряную монету, зло глядя на Чжан Хайяня.
Хэ Цзяньси вдруг почувствовал что-то странное. Он поднял руку к лицу и понюхал. От пальцев исходил слабый запах куркумы. Он резко обернулся к Чжан Хайяню, заметил на его ладонях ту же желтоватую пыль и всё понял.
Гнев вспыхнул мгновенно. Он вернулся к столу и ткнул пальцем в Чжан Хайяня:
— Ты метишь кости! Мошенничаешь!
Чжан Хайянь на миг застыл, не ожидая такого. Хэ Цзяньси схватил его за руку, снова понюхал, да, тот же запах куркумы. Он обернулся к толпе:
— У него на руках метка! Он пометил фишки куркумой, обманывает всех! А ведь каждый из вас играет на кровные! Ты крадёшь у людей последнее, не боишься, что Бог Чумы придёт за тобой?
Толпа обернулась к Чжан Хайяню. Тот стоял, поражённый обвинением. Не успел он ответить, как один из игроков схватил его за ворот:
— Ах ты, шулер поганый!
Раздался удар, Чжан Хайяня сбили с ног. Он налетел на Хэ Цзяньси, и тот тоже повалился. Остальные трое игроков вскочили, сжимая кулаки, а вокруг уже столпились пассажиры и матросы.
Началась суматоха, судно как будто разделилось на два лагеря.
— Вы, моряки, — кричал один из игроков, — заодно с этим проходимцем! Сговорились, чтобы вытянуть у нас деньги! Сегодня вы должны всё вернуть, иначе сами сойдёте за воров!
Толпа гудела, поддерживая. Многие пассажиры и раньше терпели издевательства от команды, теперь, услышав крик, начали злорадно поддакивать.
Хэ Цзяньси, видя, как люди восстают, даже почувствовал восторг. Он вскочил и закричал:
— Верните деньги! Хватит грабить и убивать! Мы пассажиры, у нас билеты! Мы требуем справедливости!
Гул усилился, люди теснились ближе, толпа росла. Матросы начали нервничать и переглядываться. Один из них, обращаясь к Чжан Хайяню, произнёс:
— Янь-гэ, выходит, правда, ты шулер. Так ведь нельзя.
— Я не шулер, — спокойно сказал Чжан Хайянь, на губах его мелькнула тень усмешки.
— Куркума не моя. Это они трое метили кости. Моя рука просто запачкалась, вот и всё. Не верите, понюхайте сами, у кого запах сильнее — у меня или у них? Эти трое — профессиональные мошенники. Промышляют в Малакке, теперь плывут в Сан-Франциско, чтобы продолжить свои трюки. Мастера высокого класса и с хорошим капиталом. Оставите их на борту, и всем нам несдобровать.
Хэ Цзяньси почувствовал, что что-то не сходится. После того как толпа разделилась на две группы, он явственно уловил запах куркумы, и шёл он именно с его стороны, а не от Чжан Хайяня. Он хотел что-то сказать, но не успел. Один из игроков с размаху ударил его в нос. Кровь брызнула, Хэ Цзяньси рухнул на палубу.
— Веришь его вранью?! — рявкнул тот. — С этими двумя всё ясно! Теперь на корабле командуем мы! Нас больше, и деньги у нас честные! Посмотрите сами у кого они? Разве мы похожи на жуликов?!
Толпа колебалась. И хотя многие сомневались, вид у Чжан Хайяня был действительно подозрительный: слишком молод, слишком богат, отдельная каюта, когда все остальные спят в общем трюме.
Один из пассажиров сказал вслух:
— Да этот тип живёт в отдельной каюте! Молодой, а деньгами сорит. Явно нечистые деньги!
Толпа загудела. Главный игрок зло усмехнулся, показывая на Чжан Хайяня:
— Верно сказано! Все твои деньги грязные! А ну, выкладывай, наверняка у тебя припрятано ещё немало!
Увидев, что дело принимает дурной оборот, Лун-гэ мгновенно отступил, резко оттолкнув Чжан Хайяня от себя:
— Не лезь! — прошипел он. — Разбирайтесь между собой. Только попробуй поднять шум, капитан узнает, и никто из нас до Сан-Франциско не доплывёт!
Чжан Хайянь затянулся сигаретой, глаза прищурились.
— Вот уж не ожидал, Лун-гэ… — холодно произнёс он. — И это называется «по-братски»?
Он бросил взгляд на толпу, со всех сторон его окружали злые лица. Но никто не решался сделать первый шаг, все выжидали, кто начнёт. Эти люди были мастера обмана, но не драки, и, оказавшись в тупике, не знали, чем всё закончится.
Повисло напряжённое молчание. И вдруг та самая женщина, жена игрока, громко выкрикнула:
— Такому мерзавцу самое место у морского Бога Чумы!
Словно очнувшись, предводитель игроков подхватил её слова:
— Верно! Верните наши деньги и бросьте его в море! Пусть Бог Чумы сам решит его судьбу! Говорят, у него во рту лезвия, пусть этими лезвиями и изрежет его лживую глотку!
«Вот уж дрянь, — с презрением подумал Чжан Хайянь. — И с такими людьми я возился? Неудивительно, что сам деградирую».
Главарь, видя, что толпа всё ещё не двигается, переглянулся со своими подельниками. Трое, как по команде, выхватили ножи и начали обходить Чжан Хайяня с трёх сторон.
Первый метнулся за спину, но Чжан Хайянь слегка сместился в сторону и локтем с хрустом вломил противнику в переносицу. Тот отлетел, грохнувшись на палубу.
Второй бросился на него с ножом, но Чжан Хайянь опустил ладонь ему на темечко, словно хлопнул по мячy, и тот рухнул, не издав ни звука.
Движения его были молниеносны, ни один из наблюдавших не успел толком понять, что произошло. Когда предводитель, опешив, рванул вперёд, Чжан Хайянь уже схватил его за горло одной рукой, поднял в воздух и… поцеловал.
Толпа ахнула. Мужчина в его руках забился, словно рыба на крючке, но вырваться не смог.
Чжан Хайянь отпустил его. Тот рухнул на палубу, вцепился в собственное горло и начал судорожно выплёвывать кровь. Жена предводителя бросилась к нему, крича:
— Убийца! Извращенец! Как ты посмел тронуть моего мужа!
Но мужчина оттолкнул её, корчась и захлёбываясь кровью. Из его рта вместе с тёмной жижей выпали два, нет, три ржавых лезвия. Они звякнули о доски палубы, и все, кто стоял вокруг, инстинктивно отшатнулись.
Чжан Хайянь стоял спиной к заходящему солнцу, в руке сигарета, на лице лёгкая усмешка. Он медленно разжал губы, и в глубине его рта блеснул стальной холодок.
— Что ж, — сказал он мягко, его голос звучал, как ветер над волнами, — разве вы не хотели встретить Бога Чумы? Так вот он я. Давненько не виделись, господа.
«Ах, Хайся, жаль, что ты не рядом… Но чёрт возьми, как же приятно снова быть собой. Вот оно — настоящее облегчение».
Хэ Цзяньси, поверженный на палубу, в последний раз приоткрыл глаза. Перед ним возвышался силуэт, озарённый закатным светом, того самого человека, о котором слагали легенды.
И его последняя мысль, прежде чем тьма сомкнулась, была:
«Герой, которым я восхищался… Бог Чумы, защитник китайцев в морях… Оказался… инь-янь человеком».
