Две девушки были совсем юными. Они тащили трупы к борту спокойно, без всякой суеты — уверенно, словно делали это не в первый раз.
Место, где прятались Чжан Хайянь и Хэ Цзяньси, как назло, оказалось прямо на их пути. Пришлось отступать всё дальше, пока бледные лица мёртвых не преградили им дорогу. Тогда, не найдя иного выхода, они упали прямо в груду тел.
Лицо Хэ Цзяньси уткнулось в холодное, мёртвое плечо. Он чуть не закричал, но Чжан Хайянь прижал его головой к доскам, не давая пошевелиться.
Труп полетел за борт. Что-то девушки ещё сказали, но морской ветер унёс слова, и до ушей Чжан Хайяня долетел лишь гул. Мачтовый прожектор, поворачиваясь, бросал на палубу широкие полосы света. В один из таких моментов он ясно увидел: обе девушки — почти одинакового роста и сложения, стройные, гибкие, с короткими до плеч волосами, в обтягивающих коротких куртках, подчёркивающих тонкие талии. Их руки — тонкие, белые, будто из нефрита. На лицах — маски.
Эти маски он знал. Когда-то, играя роль «чумного божка» на море, он носил точно такую. Маска закрывала всё лицо, оставляя лишь рот открытым — поэтому все, кто видел его тогда, запомнили только блеск лезвия между губ.
Маски изображали «дочь дракона» с пёстрым ритуальным орнаментом. Такие часто продавались на прибрежных ярмарках во время праздников, и Чжан Хайянь покупал их десятками.
Одна из девочек присела и начала обыскивать тела — вытаскивала документы, деньги и прятала в карман. Когда прожектор снова повернулся, свет на миг ослепил их. Сквозь щель между пальцами Чжан Хайянь видел, что волосы у присевшей чуть длиннее, ветер трепал их, и вместе с маской это зрелище было странно красивым.
С этого расстояния он мог бы легко выплюнуть спрятанное во рту лезвие, удар пришёлся бы прямо в то, что, наверняка, было прекрасным лицом. Затем, повернуться и достать вторую. Не больше трёх метров было между ними.
Но… он не двинулся.
Что-то в осанке второй девушки показалось до боли знакомым.
Он замер.
Девушки не задержались. Закончив, они сунули что-то под груду тел и быстро ушли вниз, в трюм.
Чжан Хайянь и Хэ Цзяньси поднялись. Хэ Цзяньси, пошатываясь, выбрался из груды мертвецов, добежал до борта и стал судорожно блевать за борт. Запах крови и трупов выворачивал наизнанку.
Чжан Хайянь же остался стоять среди тел, нахмурившись, с тяжёлым чувством. Его сердце терзали вопросы.
— Что теперь не так с этим кораблём? — выдохнул Хэ Цзяньси, вытирая рот.
Чжан Хайянь осмотрел тела. Все трупы имели одинаковую рану — крошечный прокол в области шеи, но такой глубокий, что клинок, должно быть, прошёл насквозь, задевая ствол мозга.
Рана показалась ему знакомой. Что-то внутри тревожно шевельнулось, но он никак не мог вспомнить, где видел подобное. Только отчётливо чувствовал, что он уже сталкивался с таким убийственным приёмом.
— Возможно, это дело рук пиратов, — пробормотал Чжан Хайянь, сам не веря сказанному. — Удар точный, безжалостный. А эти девчонки двигаются слаженно, будто прошли хорошую школу.
В Южных морях пираты нередко действовали без собственных кораблей, не как карибские. Они маскировались под музыкантов, торговцев, забирались на торговые суда, брали экипаж в заложники и требовали выкуп у судовладельцев. Обычно, если договор удавался, пассажиров не трогали. Но без исключения всех здоровых мужчин, охранников и матросов убивали. Всё происходящее сейчас ужасающе напоминало их почерк.
Пиратство здесь было почти наследственным ремеслом, детей с детства учили держать нож и убивать. Поэтому появление девушек не должно было удивлять…
Но эти двое не походили на пираток ни жестами, ни походкой, ни лицами, пусть и скрытыми масками.
Да и пираты, насколько он знал, давно были уничтожены. Десятки лет назад Цинский флот и местные военные провели серию беспощадных облав, вырезав почти всех.
И вот теперь они вдруг вновь появляются, да ещё на борту «Наньаня»…
Это не укладывалось ни в какие рамки.
— Пираты? — выдохнул Хэ Цзяньси, оседая на колени. Он вытер рот и прохрипел: — Тогда нужно сообщить капитану, всем на борту!
— Погоди, — остановил его Чжан Хайянь. — Они убили столько людей и не сбросили тела за борт. Значит, у них есть другая цель.
Он проследил взглядом направление, куда ушли девушки. Это был вход во внутренний отсек судна. Верхняя палуба предназначалась для пассажиров первого класса, там жили состоятельные. А ниже, в трюмах, ютились рабочие и бедняки. Девушки направились именно туда, вниз.
И тут Чжан Хайянь ощутил, как что-то внутри кольнуло.
Походка одной из них была слишком знакомая.
Но где же он видел её раньше?..
