Цзиньчао снова взглянула на И-гэ-эр. Ребёнок был румяным и постоянно ёрзал у неё на руках.
Такой живой мальчик… как же он мог умереть, не дожив до пяти лет?
Цзи Мэй, опасаясь, что Цзиньчао тяжело держать ребёнка, протянула руки и забрала его. Цзи Уши предложила Цзиньчао проводить Цзи Мэй, чтобы навестить старшую и вторую тётушек: та вернулась совсем недавно и ещё не успела засвидетельствовать почтение старшим.
— Заодно посмотришь на Чунь-гэ-эр, сына твоего третьего брата, он сейчас так вырос.
Цзи Мэй согласилась и с улыбкой взяла Цзиньчао за руку. Следом шли служанки с подарочными коробками. Вся эта компания направилась в Западный двор.
Сун-тайтай как раз обсуждала с Лю-тайтай праздничные подношения, когда служанка доложила, что вернулась старшая сяоцзе и двоюродная сяоцзе сопровождает её.
Сун-тайтай не могла сдержать радости:
— Скорее зовите старшую сяоцзе!
Свою единственную дочь она не видела больше года. Цзичжоу находился далеко, к тому же Цзи Мэй в доме мужа должна была управлять бытом и растить маленького сына, так что времени на поездки не оставалось. Мать невероятно по ней скучала.
Войдя в комнату, Цзи Мэй обняла Сун-тайтай и заплакала. Лишь спустя некоторое время Сун-тайтай рассмеялась сквозь слёзы:
— Сама уже мать, а всё плачешь!
Она велела Цзи Мэй поприветствовать Лю-тайтай, а служанки тем временем принесли вышитые табуреты.
Гу Цзиньчао обменялась парой слов с Лю-тайтай и принялась пить чай. Сун-тайтай и Цзи Мэй увлечённо беседовали, и Лю-тайтай, оказавшись не у дел, принялась помогать Чунь-гэ-эр разбирать игрушки в его большом ящике, негромко переговариваясь с мальчиком.
И-гэ-эр сидел на руках у Цзи Мэй. Сун-тайтай, забавляясь с ребёнком, обронила Лю-тайтай:
— Вторая сноха, позови-ка У-момо, пусть принесёт из моей кладовой пару золотых браслетов с узором «играющие дети среди лотосов»!
Будучи снохой, Лю-тайтай послушно отложила игрушки и вышла.
Оставшись без собеседника, Чунь-гэ-эр, хлопая своими большими глазами, уставился на руку Цзиньчао.
Он делал два шага за три, переползая с одного края кана на другой.
Гу Цзиньчао вздрогнула от неожиданности. Ей показалось, что этот ребёнок вовсе не робкого десятка и к тому же весьма сообразителен. Цзи Аньчунь потянул её за рукав и сказал:
— Тётя Цзиньчао, Чунь-гэ-эр хочет поиграть с вашим браслетом.
Сун-тайтай, поражённая словами Цзи Аньчуня, поспешно обратилась к Цзиньчао:
— Чао-цзе-эр, не обращай на него внимания. Стоит этому ребёнку увидеть что-то интересное, он тут же это выпрашивает.
Она велела присматривающей за ним У-момо увести мальчика поиграть в сторону.
Сегодня на Гу Цзиньчао был серебряный браслет из трёх переплетённых нитей, очень изящной работы. Цзиньчао не возражала и с улыбкой ответила:
— Ничего страшного, если Чунь-гэ-эр немного поиграет. Не ругайте его, тётушка, он ещё мал и тянется ко всему, что ему нравится.
Чунь-гэ-эр получил серебряный браслет и пополз обратно. Сун-тайтай сказала Цзиньчао:
— Спасибо, что не сердишься на него!
Цзиньчао подумала, что у Чунь-гэ-эр весьма необычный характер: если ему что-то нравилось, то в его глазах не существовало ничего, кроме этого предмета.
Когда она снова взялась за чашку с чаем, Чунь-гэ-эр, пыхтя, подтащил свой огромный ящик с игрушками прямо к ней. Пока Цзиньчао в недоумении наблюдала за ним, он открыл крышку и щедро предложил:
— Тётя Цзиньчао, у меня очень много сокровищ… выбирай.
Цзи Мэй со смехом заметила:
— Сын третьего брата знает правила приличия, понимает, что нужно сделать ответный подарок!
Глядя на его полный ящик, Цзиньчао с горькой усмешкой ответила:
— Твои вещи мне не нужны, Чунь-гэ-эр. Оставь всё себе.
Цзи Аньчунь на мгновение задумался, а затем, выпятив попу, принялся рыться в сундуке. Там была его любимая деревянная лошадка, тряпичный тигр, маленький меч длиной в ладонь. Он долго колебался и в итоге выбрал деревянную бусину с изображением Гуань Гуна.
— Я выковырял её из новогоднего фонарика, — он вложил бусину в руку Цзиньчао и серьёзно добавил: — Дарю тебе.
Сун-тайтай и Цзи Мэй рассмеялись. И-гэ-эр высунул голову из объятий Цзи Мэй и, не понимая, над чем все смеются, тоже заулыбался.
Гу Цзиньчао больше не отказывалась и спрятала подарок Чунь-гэ-эр в рукав. Она так же серьёзно произнесла:
— Тёте очень нравится… тогда этот браслет тётя дарит Чунь-гэ-эр.
Услышав это, Цзи Аньчунь засиял и, пыхтя, потащил свой ящик обратно.
Вечером, когда Цзи Яо пришёл засвидетельствовать почтение Сун-тайтай, он увидел, что Цзи Аньчунь играет с серебряным браслетом.
Он вспомнил, что утром такой же был на руке Гу Цзиньчао, и спросил у матери, откуда у Чунь-гэ-эр эта вещь.
Сун-тайтай пересказала историю о том, как мальчик выпросил браслет:
— Из всех вас, братьев, никто не был таким смелым, как он. Совсем мал, а ведёт себя как взрослый.
Цзи Яо лишь слегка улыбнулся. Гу Цзиньчао действительно сняла браслет, чтобы отдать его ребёнку — её нрав и впрямь стал куда мягче.
Сун-тайтай вздохнула, заговорив о ребёнке Цзи Мэй:
— А вот И-гэ-эр, сын твоей старшей сестры, хоть и хорош собой, очень боится людей…
Цзи Яо тоже видел И-гэ-эр. Тот действительно не был так сообразителен, как Чунь-гэ-эр. Затем он упомянул о визите Цзи Мэй этим днём.
Цзи Мэй призналась, что хочет открыть в Цзичжоу лавку цветочных эссенций, и спрашивала его совета.
— На мой взгляд, старшая сестра совсем не разбирается в цветочных эссенциях, но очень спешит с открытием. Возможно, у неё туго с деньгами, раз она решила заняться торговлей. Всё-таки она моя старшая сестра, мне было неловко указывать ей… но вы должны её отговорить. Сейчас такие лавки открываются на каждом шагу, но скольким удаётся процветать? Она думает, что если товар будет хорошим, то и покупателей прибавится, но не понимает: самое важное — заводить знакомства среди знатных семей и расширять связи…
Цветочные эссенции — вещь не из дешёвых, не всякой семье по карману. Намерения Цзи Мэй были благими, но она мыслила слишком просто.
Сердце Сун-тайтай невольно сжалось:
— Когда Мэй-цзе-эр выходила замуж, за ней дали сто пятьдесят полновесных нош приданого! Как же она могла оказаться в стеснённых обстоятельствах?
Цзи Мэй выдали за законного сына из семьи Юй из Цзичжоу. Раньше Юй занимали должность заместителя начальника соляного распределительного управления в Цзичжоу и были весьма состоятельны. Когда они пришли свататься, их намерения казались самыми искренними. Вспомнив, что в словах Цзи Мэй сегодня сквозила скрытая тень страха перед свекровью, Сун-тайтай почувствовала ещё большую горечь.
Она кивнула и велела Цзи Яо идти к себе:
— Я поговорю с твоей старшей сестрой и всё ей разъясню.
Дочь уже выдана замуж, и то, какой будет её жизнь, решает семья мужа. Пока они не переходят границы, матери некуда вмешаться.
Цзи Яо понимал это и, подумав, добавил:
— Если старшая сестра непременно захочет открыть лавку, лучше заняться грузоперевозками для торгового дома Цзи. Это не потребует больших вложений, нужно лишь нанять людей.
Таким образом семья Цзи смогла бы помогать ей.
Сун-тайтай кивнула в знак согласия.
Напоследок взглянув на браслет в руках Чунь-гэ-эр, Цзи Яо покинул двор матери.
Идя по вымощенной камнем дорожке, Цзи Яо посмотрел в сторону Восточного двора. В Цидунпань росла софора, которую Гу Цзиньчао посадила ещё ребёнком.
Он сам не знал, почему вдруг вспомнил слова Цзи Уши. Если он откажется жениться на Гу Цзиньчао, она всё равно выйдет замуж за бедного учёного или за побочного сына знатного рода. Но кто может знать, каким человеком окажется её муж? Этот законный сын из семьи Юй тоже был тщательно отобран семьёй Цзи, однако в итоге он не относится к Цзи Мэй с должной добротой. Цзи Мэй дорожит своим лицом и не решается признаться во всём родным…
А что же Гу Цзиньчао? У неё с детства был упрямый характер, и, столкнувшись с несправедливостью, она тем более не проронит ни слова.
Если свекровь станет её притеснять, а муж будет холоден и начнёт тайно заводить наложниц или содержанок… Одна мысль об этом казалась ему невыносимой. Кто посмеет обидеть такую гордую и непреклонную женщину, как Гу Цзиньчао?
Он сам с малых лет не решался задеть её, а тут какой-то чужак станет ею помыкать.
В душе Цзи Яо царило смятение.
Вернувшись в свои покои, он увидел Цзи Юня, который мерил шагами землю под вязом перед его кабинетом.
Заметив брата, Цзи Юнь поспешно подошёл и крайне серьёзно произнёс:
— Второй брат, мне нужно кое-что тебе рассказать…
Цзи Юнь и впрямь был сильно встревожен, и дело касалось Ань Сунхуая.
Когда Ань Сунхуай впервые увидел Гу Цзиньчао, Цзи Юнь сразу заподозрил неладное. Его взгляд на неё был ненормальным. Он сделал ему предупреждение, надеясь, что тот одумается, но сегодня всё повторилось. Оставшись с ним наедине, Цзи Юнь сурово отчитал Ань Сунхуая, напомнив, что тот уже обручен и должен вести себя скромнее.
Кто же знал, что Ань Сунхуай лишь обиженно, но беспечно заявит:
— Это всего лишь помолвка. Пока она не вошла в дом как жена, разве это идёт в счёт?
От этих слов Цзи Юнь едва не лишился чувств. Проклятый Ань Сунхуай, как-никак цзюйжэнь! А ведёт себя хуже уличного проходимца! Если он посмеет подбить родных расторгнуть помолвку, чтобы посвататься к Гу Цзиньчао, Цзи Юнь его собственноручно прибьёт!
Но хорошенько поразмыслив, он понял: хоть это и звучит дико, Ань Сунхуай вполне на такое способен. В его семье воспитание не столь строгое, как у Цзи; для бабушки и прабабушки он — единственный и неповторимый внук. Захоти он жениться хоть на принцессе, его родные расшибутся в лепёшку, чтобы добыть ему эту принцессу! Семья Ань в Яньцзине имела вес, и если они действительно захотят женить своего единственного наследника на Гу Цзиньчао, то вполне смогут этого добиться.
Цзи Юнь решил, что обязан сообщить об этом Цзи Яо. Разве этот брак не был предрешён давно? Почему же Цзи Яо до сих пор не сделал предложение? Пусть Гу Цзиньчао соблюдает траур, но помолвку-то можно заключить, чтобы у семьи Ань не осталось повода для разговоров!
Лицо Цзи Яо после услышанного потемнело.
Этот Ань Сунхуай с первого взгляда не казался достойным молодым человеком. Целыми днями только и делает, что скачет на лошадях и травит соколов, не занимаясь ничем путным. И вот он положил глаз на Гу Цзиньчао и даже задумал расторгнуть собственную помолвку — человек в высшей степени безответственный и своенравный. Разве можно позволить ему свататься к ней?
Цзи Яо встал и долго размышлял.
Больше медлить было нельзя. Он решил просить руки Гу Цзиньчао. Жениться на ней, так жениться — он смирился с этим. Это в любом случае лучше, чем если на неё станут заглядываться такие, как Ань Сунхуай!
Цзиньчао, разумеется, ничего об этом не знала — она мирно ужинала в Цидунпань.
Она рассказывала Цзи Уши забавные истории о Чунь-гэ-эр, и та весело смеялась:
— Этот ребёнок очень хитёр. Понимает, что можно выменять твой серебряный браслет на деревянную игрушку. В будущем точно сумеет заработать денег.
Затем Цзи Уши заговорила с ней о свадебном пире.
— Завтра разошлют приглашения, и гости начнут съезжаться один за другим. Покои для новобрачных Цзи Цаня почти готовы, сходим завтра посмотреть. Если чего-то не хватает, поможешь дополнить.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
