Тот мужчина отвесил поклон, широко и заискивающе улыбаясь:
— Ничтожный лишь возничий. Мой хозяин велел пригласить лао-е выпить чашу супа из баранины. Тут рядом, в лавке старого Си, это не займёт много времени.
Ху Жун нахмурился:
— Каков статус нашего лао-е… и ты думаешь, что можешь приглашать его, когда вздумается? А ну, проваливай! — Он замахнулся кнутом.
Мужчина снова улыбнулся:
— Не гневайтесь. Мой хозяин и ваш лао-е — старые друзья. Глядите, у меня и памятная вещь имеется! — Он шагнул вперёд и сунул записку в рукав Ху Жуна.
Ху Жун опешил и оглянулся на Цзян Яня. Тот посмотрел на приземистого мужчину: на нём была короткая жёлто-коричневая ватная куртка и чёрные штаны — вид самый заурядный. Однако смелость, с которой он преградил путь повозке, была незаурядной. Цзян Янь протянул руку, взял у Ху Жуна записку и вернулся в повозку.
— Сань-е, мне кажется, этот человек непрост. Посмотрите на это… — Цзян Янь передал записку Чэнь сань-е.
Чэнь сань-е медленно развернул бумагу.
Его лицо ничего не выражало, и сердце Цзян Яня невольно сжалось. А вдруг он ошибся? Если он подсунул сань-е какую-то ерунду от случайного человека, то не оберётся беды. Собравшись с духом, Цзян Янь произнёс:
— Если нет, подчинённый немедленно прогонит того типа…
Чэнь сань-е смял записку в комок, и на его губах заиграла слабая улыбка:
— Раз уж человек приглашает от чистого сердца… Пойдём, выпьем супа из баранины.
Цзян Янь замер, но Чэнь сань-е уже первым вышел из повозки. Цзян Янь поспешно последовал за ним, всё ещё теряясь в догадках, что же там было написано.
Дверь лавки открылась. Снаружи вместе с солнечным светом ворвались клубы пара и пыли. Цзиньчао тут же поднялась. Она увидела входящего Чэнь сань-е. На нём был алый халат с круглым воротом и запахом на правую сторону, подпоясанный ремнём из кожи носорога, форменное облачение чиновника второго ранга. Он только что покинул ведомство Министерства налогов. На плечи было наброшено чёрное тяжёлое одеяние. За ним следовал мужчина в красновато-коричневом халате, пристально смотревший на неё. Ху Жун же остался снаружи и вполголоса велел хозяину лавки уйти, чтобы не мешал.
Этот человек в чэнцзыи, должно быть, способный советник подле Чэнь сань-е по имени Цзян Янь.
Чэнь сань-е смотрел на неё всё с той же благородной улыбкой, но его взгляд, казалось, проникал в самые сокровенные мысли.
Гу Цзиньчао на миг растерялась. Она никогда прежде не разглядывала Чэнь сань-е так внимательно. По сравнению с прошлой жизнью он выглядел моложе лет на десять, а то и больше. В прошлой жизни, перед тем как Чэнь сань-е отправился в Сычуань, она случайно видела его: тогда ему было чуть за тридцать, но на висках уже пробивалась седина. Разве он когда-нибудь улыбался ей так…
Гу Цзиньчао сделала шаг вперёд и склонилась в почтительном поклоне:
— Простите, что нарушила ваш покой, дажэнь. Мы с вами мельком виделись в Тунчжоу, помните ли вы?
Чэнь Яньюнь ничего не ответил, лишь повернулся к Цзян Яню и велел:
— Попроси хозяина принести горячей воды и подать ещё тарелку баранины.
В сильные холода баранина лучше всего прогоняет стужу.
И лишь после этого он мягко сказал Цзиньчао:
— Не спеши. Сначала выпей горячего чаю, согрейся.
Она пробыла здесь долго, а печи в помещении не было, так что её щёки разрумянились от мороза.
Гу Цзиньчао на мгновение лишилась дара речи. Она впервые осознала, как непросто вести беседу с Чэнь сань-е. Он не спрашивал, кто она и зачем его искала, а вместо этого пригласил её выпить чаю, словно старую знакомую. Неторопливо и спокойно, будто это была обычная дружеская встреча.
Она предложила Чэнь сань-е сесть, а сама осталась стоять в стороне:
— Мать ничтожной покинула этот мир, поэтому ничтожная избегает мясного и резких запахов. Прошу дажэнь простить меня.
Чэнь сань-е коротко кивнул и больше не проронил ни слова. Спустя некоторое время хозяин подал баранину и горячий чай; его руки, державшие поднос, заметно дрожали.
Чэнь сань-е принялся медленно есть баранину.
Когда тарелка опустела, он отложил палочки.
— Ты догадалась, что записку написал я?
Цзиньчао отозвалась:
— Да.
Чэнь сань-е кивнул:
— Раз ты осмелилась так искать меня, значит, неглупа. — Он поднял глаза на Гу Цзиньчао, и его речь стала ещё более размеренной. — Тогда ты должна понимать, что я не стану помогать тебе.
В самом начале Чэнь Яньюнь решил предостеречь Гу Цзиньчао лишь потому, что знал: они бессильны что-либо изменить. Если бы отец Гу Цзиньчао обнаружил проблему в зернохранилищах и подал прошение о помиловании с признанием вины, он, по крайней мере, сохранил бы жизнь. Но он и подумать не мог, что Гу Цзиньчао догадается об авторе записки и так дерзко преградит ему путь.
Её смелость всегда была чрезмерной, что вызывало у него горькую усмешку.
Цзиньчао склонилась:
— Если бы вы, дажэнь, не собирались мне помогать, вы бы вовсе не присылали ту записку. Даже если вы откажете, я пришла лишь поблагодарить вас. И молю вас сказать мне — почему вы решили помочь семье Гу?
Чэнь Яньюнь вздохнул:
— Видно, я и вправду совершил ошибку.
Услышав это, Гу Цзиньчао почувствовала неладное. Неужели её догадки были неверны, и Чэнь сань-е помог им не из-за связей с отцом или политической борьбы, а просто из сострадания… Но ведь это Чэнь сань-е! Откуда у него взяться такому чувству, как сострадание!
При мысли о деле Лю Синьюня о растрате, случившемся в будущем, её до сих пор пробирала дрожь. На третьем году правления под девизом Ваньли племянник Чжан Цзюляня, яньюньси тунчжи Чжоу Хушэн, силой взял в наложницы вторую дочь Лю Синьюня, а также забил до смерти её кормилицу и личную служанку. Лю Синьюнь подал прошение, но оно даже не достигло Императорского кабинета. Дучаюань сфабриковало обвинение в казнокрадстве и арестовало его. Лю Синьюнь взывал к справедливости, расшиб лоб о камни перед дворцовым залом, но никто не обратил на него внимания.
Чэнь сань-е подавил все прошения, поданные в защиту Лю Синьюня, и более того — понизил в должностях и сослал нескольких высокопоставленных чиновников, имевших к этому отношение. Больше никто не смел взывать о справедливости для Лю Синьюня. Позже вся его семья была сослана в Нингуту. А Чжоу Хушэн отделался лишь месяцем домашнего ареста по приказу Чжан Цзюляня.
— Если бы положение не было столь критическим, ничтожная не стала бы беспокоить дажэнь. Ничтожная осмелится предположить: хотя вы, дажэнь, и достигли вершин власти, в Императорском кабинете у вас наверняка есть противники. Насколько известно ничтожной, тот, кто постоянно препятствует выделению средств на помощь пострадавшим от бедствий — это дасюэши павильона Цзиньшэньдянь, Ван-дажэнь. Из-за этого дела вы сильно ограничены Ван-дажэнем…
Гу Цзиньчао давно подозревала об этом. О вражде Ван Сюаньфаня и Чэнь Яньюня стало известно всем в прошлой жизни, когда Ван Сюаньфаня сослали на должность чжифу в Янчжоу. И, судя по словам Цао Цзыхэна, сейчас выплаты серебра задерживаются, хотя Министерство общественных работ уже начало расчистку русел рек, и благодаря этому Ван Сюаньфань заслужил благосклонность Чжан Цзюляня. Это было лишь догадкой, в которой она не была до конца уверена.
Чэнь Яньюнь всё так же улыбался, но его левая рука принялась перебирать чётки.
Он спокойно смотрел на Гу Цзиньчао, но взгляд его был острым, как лезвие.
Гу Цзиньчао мгновенно почувствовала, как вспотели ладони. В душе она невольно пожалела о сказанном: не следовало говорить об этом так открыто. Откуда ей, девице, не покидающей внутренних покоев, знать такие государственные тайны!
Неизвестно, какие подозрения теперь закрались в душу Чэнь Яньюню.
Однако ради спасения отца она уже не могла заботиться о подобном.
На ней была зимняя куртка из белой ткани с нежно-фиолетовым узором из листьев бамбука и тёмно-синяя плиссированная юбка. Она стояла стройная и прямая. Чёрные волосы были уложены в простую причёску тяосиньцзи1. Она молчала, опустив голову, губы её слегка побледнели, а личико, подобное нефриту, казалось туманным в лучах солнца. Длинные ресницы прикрывали ясные, словно осенняя вода, глаза. Она была прекрасна и свежа, подобно пышной лесной яблоне.
Она оделась слишком просто, что даже вызывало сожаление.
Чэнь сань-е вспомнил, как она собирала лотосовые семена в озёрной беседке. Тогда на ней была светло-розовая бэйцзы, расшитая красной сакурой, и тёмно-красная юбка из восьми полотнищ жатого шёлка. На запястьях позвякивала пара золотых браслетов толщиной в палец, инкрустированных белым нефритом. Она непринуждённо сидела на краю павильона, её тёмно-красная юбка ниспадала на землю, а один край и вовсе касался воды. Но она ничуть не заботилась об этом, весело смеясь и вытягивая руку, чтобы зацепить коробочку лотоса, и на ходу переговариваясь со своей служанкой.
Служанка от испуга отвечала дрожащим голосом.
В то время он только поступил в Управу дел наследника, его карьера не ладилась, и он едва успел снять траур по отцу.
Он ненадолго задержался, наблюдая за ними. Девушка говорила служанке:
— Держи меня, те, что подальше, я не достаю.
Служанка тихо просила:
— Бяо-сяоцзе, забудьте об этом…
Она не слушала, лишь подобрала подол юбки и выжала воду. Служанке оставалось только в страхе держать её за руку. Девушка немного подалась за край павильона; её чёрные туфли из узорчатого шёлка с узорами баосян наступили на прибрежный камень. Смеясь, она сказала:
— Не вздумай рассказывать бабушке, иначе я скажу ей, чтобы она нашла торговца людьми и продала тебя в глухие горы в невесты-служанки. Будешь там голодать каждый день…
Не успела она договорить, как нога скользнула, и она с плеском провалилась в воду. Озеро было неглубоким, она покачнулась, но устояла, однако юбка промокла насквозь. Девушка застыла как вкопанная, не в силах вымолвить ни слова от гнева. Спустя мгновение она напустилась на служанку:
— Почему ты не держала меня крепче? Теперь я вся мокрая…
В голосе служанки послышались слёзы:
— Сяоцзе, рабыня не хочет, чтобы её продали в невесты-служанки.
Служанка была ещё младше неё.
Гу Цзиньчао сердито фыркнула:
— А ну, тащи меня наверх! Если я вернусь в таком виде, тебя точно продадут в невесты-служанки!
Хозяйка и служанка суетились, тащили друг друга за руки.
Чэнь Яньюнь, глядя на это, невольно рассмеялся.
Поняв, что времени прошло достаточно, он развернулся и пошёл прочь по узкой тропинке. Однако сзади донёсся всплеск воды и громкий плач служанки:
— Бяо-сяоцзе, держитесь за меня! Как же вы упали в этот пруд… Я позову стражу!
Он обернулся: на поверхности озера не было видно Гу Цзиньчао, лишь плавал лоскут красного шёлка.
Сердце его сжалось, он бросился назад. Служанка от страха не могла пошевелиться и рыдала без остановки. Увидев мужчину, вышедшего с тропинки к беседке, она крайне удивилась, а затем, плача, упала на колени и забилась челом о землю:
— Спасите нашу бяо-сяоцзе! Она упала в озеро!
Он успокоил её:
— Не волнуйся, с твоей бяо-сяоцзе всё будет хорошо. Сейчас же беги за вашей тайфужэнь, скажи, что бяо-сяоцзе упала в воду, и пусть приведёт побольше стражи.
Он ступил на прибрежный камень и вошёл в воду. Озеро и вправду было мелким, но в одном месте была яма, дна которой не было видно. Времени на раздумья не оставалось, он задержал дыхание и нырнул. Вскоре он нашёл тонущую Гу Цзиньчао и вынес её в беседку.
Гу Цзиньчао выглядела плачевно: одежда промокла насквозь, чёрные как атлас волосы спутались, личико было бледным как снег, но черты лица оставались тонкими и изящными, словно на картине.
Спасение жизни было превыше всего, и он не стал заботиться о приличиях, запрещающих касаться женщины. К счастью, вскоре Гу Цзиньчао выплюнула озёрную воду и пришла в себя. Она бессознательно схватила его за рукав и прошептала:
— Не говори бабушке… иначе продадут в невесты-служанки…
Он не знал, смеяться ему или плакать, и лишь утешил её:
— Хорошо, не скажу.
Гу Цзиньчао добавила:
— Плохо… голова болит, тошнит…
Чэнь Яньюнь продолжил её успокаивать:
— Скоро всё пройдёт.
Он попытался разжать её руку, намереваясь уйти. Хотя он и спас девушку, но всё же допустил непозволительную близость. Если об этом узнают, её репутация будет безнадёжно испорчена. Если он уйдёт незаметно, никто ничего не узнает.
Но Гу Цзиньчао крепко держала его за рукав, не отпуская:
— Не уходи… не говори бабушке… — Её голос становился всё слабее.
Чэнь Яньюнь беспомощно вздохнул, по одному разжал её пальцы и покинул беседку по тропинке.
Чэнь И ждал его снаружи. Увидев, что хозяин промок до нитки, он крайне удивился.
— Готовь повозку, мы немедленно возвращаемся в Ваньпин, — холодно произнёс он.
- Тяосиньцзи (挑心髻, tiǎoxīnjì) — женская прическа периода династии Мин с массивным центральным украшением в пучке волос. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
