Сун Цяньцзи получил ранение, спасая его, но у того не нашлось и половины приличной пилюли. Даже когда виновник лицемерно предлагал подачку, ему оставалось лишь терпеть, не проронив ни слова, и стоять в стороне, подобно деревянному столбу.
Столь беспомощен — напрасно звался цзюньцзы!
Сун Цяньцзи приподнял веки и окинул взглядом всё вокруг.
Чжао Юйпин действовал искусно: если бы Сун Цяньцзи и впрямь было пятнадцать лет, то его бы давно задобрили пощечиной в сочетании со сладким фиником, запутав так, что он не нашёл бы и севера.
В прошлой жизни в это же время и в этом же месте он сполна познал поношения, а затем прошел через допрос, осуждение и удары плетью — всё по единой цепи «одного дракона»1.
В этой жизни он решил «разбивать и без того треснувший горшок», отбросив желания и стремления; он просто бессильно лежал, греясь на солнышке, и по всему телу разливалось приятное тепло.
В Чистом сосуде Цзыфу Источник бессмертия сиял жизненной силой. Вокруг мелькали юные, незрелые лица — он видел их очень давно и уже почти позабыл.
Сун Цяньцзи медленно протянул руку — настолько медленно, что окружающим нестерпимо хотелось схватить духовную пилюлю вместо него.
Его пальцы наконец коснулись нефритового флакона, но лишь для того, чтобы оттолкнуть его:
— Управляющий Чжао, я принимаю вашу доброту сердцем. Но это было бы несправедливо по отношению к остальным. Я хочу войти во внутренние врата, полагаясь на собственные силы. Если же из-за костного возраста я упущу удачный момент, значит, мне не суждено идти по пути бессмертия, и винить в этом некого.
Неожиданно на площади воцарилась тишина.
Сун Цяньцзи отказался?! Никто, кроме Мэн Хэцзэ, не мог этого предположить.
— Ты больной? — Чжао Цзихэн был потрясен. — Ты хоть знаешь, что в этом флаконе? Десять таких, как ты, не смогут его купить!
Эта сцена казалась поразительно знакомой. В памяти многих всплыли воспоминания о том, как Сун Цяньцзи, только взойдя на гору, отказался стать слугой личного ученика.
Тот уверенный и гордый юноша, прямой, словно сосна, теперь из-за ран бессильно полулежал в кресле, но всё так же, не раздумывая, произносил те же слова.
Можно было подумать, что три года неудач стерли его спесь, оставив лишь мрачность и нелюдимость, но в глубине души он оставался всё таким же гордым.
Он всё ещё хотел полагаться на свои силы.
Он всё ещё жаждал справедливости.
Когда эти мысли пронеслись в головах людей, в их сердцах смешались самые разные чувства.
Как бы сильно они ни недолюбливали Сун Ло в обычное время, сейчас никто не мог произнести ни слова насмешки. Максимум — кто-то с досадой пробормотал:
— А этот Сун Цяньцзи и впрямь проявляет твердость.
Сун Цяньцзи не просто проявлял твердость. Это был единственный повод, который он мог выставить, иначе он не сумел бы объяснить свой отказ. А в то, что он больше не желает практиковать путь бессмертия, и вовсе никто бы не поверил.
Зрачки Чжао Юйпина слегка сузились. Он вдруг почувствовал, что не может разгадать стоящего перед ним юношу.
Тот изменился, но что именно стало иным?
Улыбка на лице Чжао Юйпина наконец окончательно погасла.
Старейшины двух залов, сидевшие на высоком помосте, не понимали, что затеял Чжао Юйпин, но их терпение уже истощилось.
Старейшина Ли проговорил низким голосом, поторапливая:
— Раз человек вернулся, почему мы ещё не начали?
Чжао Юйпин будто и не слышал его, всё так же протягивая нефритовый флакон.
Атмосфера мгновенно накалилась и стала невыносимо тяжелой.
Больше никто не завидовал Сун Цяньцзи.
Если управляющий Чжао вознамерился отдать флакон во что бы то ни стало, то разве посмеет тот отказаться? Посмеет ли не выйти на поединок?
Внезапно чья-то рука протянулась сбоку и вцепилась во флакон.
Словно быстрый меч, вонзившийся по диагонали, движение было молниеносным и беспощадным.
Мэн Хэцзэ крепко сжал нефритовый сосуд, его правая рука слегка дрожала, а левая вцепилась в подлокотник кресла. В его глазах, казалось, полыхало пламя:
— Я выйду! Я проведу этот бой вместо Сун-шисюн!
- Цепь «одного дракона» (一条龙, yī tiáo lóng) — китайское образное выражение, означающее непрерывный цикл или полный комплекс последовательных действий. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
