Летние грозы не чета весенним дождям, затяжным и мелким: они либо вовсе не начинаются, либо обрушиваются неистово и мощно, словно поклявшись перевернуть небо и землю.
За одну ночь проливной дождь в Сяньиньмэнь усыпал землю увядшими алыми лепестками, а на ветвях пробилась молодая листва.
Для Хэ Цинцин это была ночь дождя, знаменующая смену жизни и смерти, когда старое приносилось в жертву ради рождения нового.
В ту же самую ночь, когда дождь еще не начался, охотничий отряд Цяньцю закончил работу и собрался у костра, чтобы выпить и поесть жареного мяса.
Деревенские жители, жившие за лесом ядовитых миазмов, после разделки туш демонических зверей всегда выбирали лучшие куски, мариновали их в специях и подносили охотникам в знак благодарности.
Алое пламя костра освещало юные лица. Сражения плечом к плечу сплотили молодых людей, научили их понимать друг друга с полуслова, и теперь они беспечно смеялись, не сдерживая чувств, становясь с каждым днем все суровее и прямодушнее.
— Жизнь здесь куда веселее, чем на горе.
— К черту эту секту Хуавэй, а ну, выпьем еще по чарке!
Цзи Чэнь быстро освоился. Сначала он убеждал всех не сквернословить, но за полвечера наслушался всякого и сам выучил немало новых выражений. Теперь слова вроде «к черту его мать» или «закопать его отца» срывались с его губ сами собой.
На вертеле висела туша демонического зверя начального уровня. Дикий кабан, в меру жирный, шипел и лоснился от сока, а слой золотистого нектара лесных пчел придавал ему такой соблазнительный аромат, что даже у практикующих, соблюдавших пост бигу1, разыгрался аппетит.
От первого же укуса хрустящая корочка громко затрещала на зубах. Ученики внешнего круга ели так жадно, что жир стекал по их подбородкам.
Раньше Цзи Чэнь был крайне разборчив в еде, признавая лишь самые изысканные блюда, и даже теперь, перебиваясь жареным мясом под открытым небом, он держался куда изящнее остальных. Но, несмотря на это изящество, у него хватало досуга для болтовни.
— Когда ты бился на арене во время воинских испытаний, моя чертова мэймэй не пропустила ни одного боя. Она даже рассылала цветные записки, зазывая других посмотреть. Жаль только, что ей так и не удалось поймать ни одного цветка, которые ты бросал с помоста. Она потом возвращалась ко мне и горько плакала… Сами видишь, ты ей и вправду нравишься…
В ушах Мэн Хэцзэ словно крякало одновременно десять тысяч уток.
Он думал: «Если я в чем-то виноват, пусть меня накажет Сун-шисюн, но не этот придурок, едва научившийся ругаться».
Мэн Хэцзэ молча сжимал в руках меч. Лицо его оставалось суровым, а исходящая от него грозная аура должна была, по его задумке, отпугнуть собеседника.
Однако это лишь заставило остальных учеников держаться подальше, и рядом остался один Цзи Чэнь. Он продолжал рассуждать о своей мэймэй — от ее привычек и вкусов до забавных историй из детства.
Со стороны казалось, будто они закадычные друзья и их связывают узы крепкого братства.
Цзи Чэнь хлопнул глазами:
— Мэн Сюн, ты меня слушаешь? Мэн Сюн, о чем ты задумался?
— Я думаю о том, чтобы ты замолчал.
— Так ты все же подумаешь насчет моей чертовой мэймэй?
— Да я тебя, черт бы…
Не договорив, Мэн Хэцзэ резко изменился в лице и внезапно вскочил на ноги.
Цзи Чэнь вздрогнул и тут же насторожился:
— Демонический зверь?! Где он?
Мэн Хэцзэ посмотрел на небо и тихо произнес:
— Поднимается ветер.
Ветер дул со стороны Тяньчэна.
Пламя костра задрожало, ввысь поднялся сизый дым, полетели искры, разнося повсюду запах жареного мяса.
— Грох!
Внезапно прогремел гром.
Издалека донесся рев зверей, вторящий небесным раскатам.
Ученики разом устремили взгляды ввысь. Облака и ветер сгущались, скрывая сияние луны.
Обучившись искусству чжэньфа, Цзи Чэнь стал острее чувствовать малейшие перемены в ци небес и земли.
Он пробормотал себе под нос:
— Черт бы побрал этого брата Суна, что же за божественную технику он практикует?
…
Приближался сезон Дашу, когда днем солнце палило нещадно, и ночная прохлада становилась поистине бесценной.
- Бигу (辟谷, bìgǔ) — даосская практика «отказа от зерна», при которой совершенствующиеся обходятся без обычной пищи, питаясь энергией ци. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
